위소가 입을 삐죽였다. »정말 누군가 배후에서 유도한 것이라면, 그건 선택지가 아니라 함정이지.«

그는 무의식중에 강무사의 모습을 떠올렸다.

불후신장은 세상에 하나뿐인 존재로서 태생적으로 지극히 특수한 성질을 지니고 있어, 아무리 조예가 깊은 신장합성사라 할지라도 정상적인 방법으로는 그것에 어떤 영향도 끼칠 수 없었다.

강무사의 경지가 결코 낮은 것은 아니었으나, 그런 경지에 이르렀다고 하기에는 위소로서는 도저히 믿기지 않았다.

위소가 화제를 돌렸다. »물론 또 다른 가능성도 있지. 우리 둘 다 쓸데없는 생각을 한 거라면.«

»그 녀석이 설정한 두 선택지가 워낙 터무니없는 거라면 말이야. 세상사 많은 일이 본래 그렇게 논리적이지 않고, 이게 불후신장이라 한들 허점이 전혀 없다고 단정하기도 어렵지.«

두 사람이 의논하던 중, 장백우가 갑자기 전음을 받고는 얼굴색이 변했다. »대인, 천뢰에서 폭동이 일어났습니다!«

위소가 고개를 들어 그를 보았다. »무슨 상황이지?«

장백우가 침음성을 냈다. »방금 전, 천뢰의 모든 방호진법이 일제히 먹통이 되었고, 수감 중인 흉범들이 전원 폭동을 일으켰습니다. 수비 방어선은 이미 뚫렸으며, 현재 탈옥에 성공한 흉범이 천 명을 넘었습니다.«

위소의 얼굴색이 살짝 바뀌었다.

천뢰에 갇힌 자들, 특히 천뢰 최하층에 갇힌 자들은 하나같이 예사 죄수가 아니었다.

극악무도하다고 표현하는 것조차 그들을 미화하는 셈이었다.

이토록 많은 흉범이 동시에 탈옥한다면 천군 전체의 질서에 반드시 막대한 충격이 닥칠 터이고, 제때 처리하지 못하면 여러 참극이 벌어질 가능성이 매우 컸다.

위소가 괴상한 표정으로 말했다. »천뢰의 진법 체계라면 그야말로 철벽이지. 현행 진법 하나에 허점이 생긴다 한들 대체 진법이 한둘이 아닌데.«

»지금 같은 요기에 갑자기 먹통이 되었다? 이게 정상인가?«

장백우가 고개를 저었다. »그런 확률은 극히 희박합니다.«

위소가 손수 흉범 구백구십구 명을 참살하는 융합 선택지에 막 부딪친 참에, 저쪽에서 천뢰가 폭동을 일으켜 극악무도한 죄수 천여 명이 그대로 빠져나간 것이다.

이 둘 사이를 순전한 우연이라고 한다면, 정상인이라면 누구도 믿지 않을 터였다.

위소가 눈살을 찌푸렸다. »하지만 정말 누군가 순전히 나로 하여금 두 번째 항목을 고르게 하려는 것이라면, 그에게 무슨 이득이 있지?«

장백우가 골똘히 생각했다. »이득보다도, 더 중요한 문제가 하나 있습니다.«

위소가 고개를 끄덕였다. »대체 이 자가 누구인가, 인가.«

위소가 무언가 행동에 나서기도 전에, 탈옥한 흉범들이 사방으로 흩어지면서 천군의 여론이 이내 폭발했다.

처음에는 그저 평범한 걱정거리에 불과했으나, 얼마 지나지 않아 모종의 힘의 부채질에 힘입어 천군의 여론은 순식간에 하나의 음모론으로 통일되었다.

»혹시 이게 위소 대인이 일부러 꾸민 판이 아닐까?«

»저 흉범들을 풀어놓아 사방을 해치게 하고, 그걸 구실로 자신을 반대하는 세가들을 기회 삼아 숙청하려는 거지!«

»그건 아니겠지? 지금 천군 안팎은 대체로 위소 대인께 이미 굴복했는데, 뭐 하러 쓸데없는 짓을 하겠어?«

»너희는 아직 너무 순진해. 지금 겉으로는 확실히 다들 굴복했지만, 이 세가들은 천군에 천 년을 뿌리내린 자들이야. 어찌 그리 쉽게 미련을 버리겠나?«

»맞아, 그들은 그저 겉으로만 순종하는 척하는 거야. 위소 대인께서 못 알아채실 리가 없지. 다만 그들이 겉치레를 너무 잘해 와서 손볼 기회를 못 잡은 것뿐이야.«

»이제 잘됐지. 흉범이 누구네 영역으로 들어가든 위소 대인께서 그 기세를 타고 바로 정리하시면 되니, 명분도 확실하고 누구 하나 트집 잡을 수 없어!«

한바탕 음모론이 지나가자, 위소를 신뢰하던 천군 백성들조차 하나같이 반신반의하지 않을 수 없었다.

어쨌든 이 논리적 연결고리는 얼핏 듣기에도 제법 그럴듯한 구석이 있었으니까.

순식간에 천군의 세가들은 하나같이 불안에 떨었다.

어떤 세가들이 정말로 소문대로 겉과 속이 다른 것은 차치하고서라도, 진심으로 위소에게 의탁한 세가들조차도 걱정이 태산이었다.

그들은 확실히 위소에게 충성을 다했지만, 문제는 위소가 과연 그들의 충성을 믿어 주느냐는 것이었다.

사람 마음은 헤아리기 어려운 법.

윗자리에 있는 자가 일단 의심을 품으면, 그들에게 있어 그것은 극히 큰 멸문의 재앙이 될 수 있었다.

이때 장백우가 이미 빠르게 판단을 내렸다. »대인, 이번 여론에는 확실히 누군가 부채질을 하고 있습니다만, 수법이 극히 전문적이라 단시간에 출처를 찾기는 어렵겠습니다.«

위소가 고개를 끄덕이고 일어섰다. »그대가 대국을 통괄하게. 나는 잠시 다녀오겠네.«

장백우가 살짝 멍해졌다. »대인께서 두 번째 항목을 실행하실 작정이십니까?«

위소가 걸으면서 말했다. »배후가 누구든, 나는 우선 해야 할 일을 하겠네.«

장백우가 말하려다 말았다.

이번 일은 겉보기에 작지 않아 보였지만, 위소 그룹의 현재 실력이라면 처리하기 그리 어렵지 않았다.

위소가 주원이나 고천궐 중 아무나 하나 내보내기만 해도 모든 탈옥 흉범을 가볍게 진압하기에 충분했고, 본인이 직접 나설 필요조차 없었다.

다만 그렇게 하면 효율이 반드시 크게 떨어질 터였다.

그 틈에 천군 백성들이 화를 입는 일이 없지 않을 것이었다.

그 자리에 있으면 그 정사를 도모하는 법.

위소가 천군의 주인 자리에 앉아 있는 이상, 당연히 직책을 다해 한 지방의 안녕을 지켜야 했다.

그는 자리만 차지하고 녹만 축내는 윗자리의 사람이 될 생각이 추호도 없었다.

형체가 번뜩이자 위소는 신천궁 가장 높은 곳에 나타나 사방을 굽어보았다.

이 순간 천군 전체는 실로 아수라장이 되어 있었고, 신천궁 주변에서조차 사방으로 도망치는 흉범들의 모습이 보였다.

어떤 자는 천궁 수비대와 맞붙어 싸우고 있었고, 어떤 자는 이미 민가로 들이닥쳐 그 자리에서 소란을 일으키고 있었다.

거리와 골목에는 이제 천군 백성의 발길이 끊겼다.

곳곳마다 대문이 굳게 닫혀 있었고, 창문 하나하나 뒤편에서는 수많은 눈동자가 긴장한 채 지켜보고 있었다.

위소가 손을 들어 서남쪽을 향해 손끝을 가볍게 튕겼다.

이내 지극히 높은 차원의 에너지가 손끝에서 격렬히 뿜어져 나와, 나아가는 과정에서 하나가 열로, 열이 백으로 나뉘어 저마다 목표를 포착하고는 순식간에 탈옥 흉범 수십 명을 그 자리에서 격살했다.

이 한 동작만으로도 이쪽을 긴장 속에 주시하던 천군 각 방면은 어찌할 수 없는 경악에 휩싸였다.

이 광경을 지켜본 천군 백성들은 일제히 안도의 한숨을 내쉬며 환호성을 질렀다.

결국 오늘날의 위소는 천군에게 있어 이미 너무나 차원이 높은 존재였다.

저 극악무도한 흉범들도 당초에는 하나같이 천군에서 손꼽히는 고수였으나, 위소 앞에서는 그저 약한 닭이나 개미와 다를 바 없었다.

그들이 사방으로 흩어져 도망치기만 하지 않았다면, 위소가 이들을 전부 진압하는 데는 그저 한 번 마음먹는 것만으로 족했고, 조금의 변수도 있을 수 없었다.

위소가 시선을 다른 쪽으로 돌리다가 살짝 눈살을 찌푸렸다.

한 흉범이 사태가 심상치 않음을 눈치채고는 민가로 뛰어들어, 한 손으로 다섯 살배기 어린아이를 붙잡아 인질로 삼았다.

아이의 부모는 혼비백산했다.

그러나 그들이 입을 열어 애원하기도 전에, 흉범은 이미 허공 속에서 한 줌 핏빛 안개로 화하여 잔재조차 남기지 못했다.

동시에 위소는 다섯 살배기 아이를 품에 안고 손으로 살며시 아이의 눈을 가려, 핏빛을 조금도 보지 못하게 했다.

위소는 몸을 돌려 아이를 부모에게 건네주었고, 상대가 천은만사할 겨를도 없이 형체가 그 자리에서 사라졌다.