楊黙奕は苦笑いを漏らした。やるべきことはもう全部やってしまったというのに、当時の話を持ち出すと、陳夢研は今なおこれほど恥ずかしがるとは。

だが、初恋というものは、心の中のあの一抹のときめきと不安を、時として忘れさせてくれるものでもあろうか。今思えば、それほど激しいものでもなかったあの一刻が、記憶の中ではやはり忘れがたいものになっている。

こちらはもう夜も更けていた。あちらでは陳夢研が林硯禾に料理の手伝いを頼みに行き、周晏寧は一人ここに残るのが気まずくて、硯と二言三言話しただけで、立って手伝いに行った。

その理由たるや、思わず苦笑してしまうようなもので、陳夢研と林硯禾に、自分が動画を通じて硯とネットで逢い引きしていると本気で誤解されるのが怖いのだという。楊黙奕は思わず密かに嘆息した。陳夢研の影響力は、いつのまにか目に見えない形で筑かれていて、自分のそれさえ上回っているのだ。

だが、これは楊策がむしろ喜んで見ている光景でもある。少なくとも、和やかで、手がかからない。こうしてこそ、自分はより多くの時間を割いて、彼女たちにより美しい未来を築いてやることができるのだ。

楊策は『大宅院の女たち』というドラマを見たことがあったが、その中の光景には肝を冷やした。もし自分があのドラマの主人公と同じような目に遭うのなら、いっそ死んだほうがましだと思ったものだ。

パソコンの電源を切り、楊策は部屋を出て寝室に戻った。王硯秋はすでにすうすうと眠っていた。楊朔玄は起こすまいと、そっと彼女の隣に横になった。

だが、そのわずかな動作は、やはり王硯秋の警戒を呼び覚ました。彼女はかすかに目を開け、傍らにいるのが楊策だと確かめてから、また目を閉じ、眠りに戻った。ただ、今度は、先ほどよりも明らかにぐっすり眠っているのが見て取れた。

楊詠瑾は思わず苦笑した。殺し屋の悪いところは、一つには眠りが浅すぎることだ。周りのほんのわずかな物音にも警戒してしまう。だが、王硯秋は自分の傍らにいる時は、かえって安心して眠っている。彼女も分かっているのだろう、何か異常があれば、自分が誰よりも早く察知できるということを。

アリスとの賭けを受け入れたことについて、楊策には本当にわけが分からなかった。自分はどうして彼女の誘いに乗ってしまったのか。

おそらく、楊珉嵐に少し興味があったからだろう。この女は楊黙奕には掴みどころがなく、彼女の前では、楊策はいつも落ち着かない心地になって、とても居心地が悪いのだ。

承諾したのは、一つには、彼女をもう少し知りたいという気持ちもあったからだ。

翌朝早く、老ブフォンの部下が周天翔の帰国のための一切の手続きを届けてきた。周天翔は、老ブフォンの仕事ぶりがあまりにも迅速なことに、たいそう驚いた。

何しろ、査策家が動いても、これほど早く手続きが片付くことはありえないのだ。もちろん、これがブフォン家と査策家の違いというものだが。

ブフォン家のヨーロッパにおける政治的コネクションは、査策家よりもはるかに強力で、多くの政財界の要人たちがもともとブフォン家の人間なのだ。だからこそ、老ブフォンが頼んだことは、いつも真っ先にきちんと片付けられるのである。

周天翔は早く家に帰りたい一心で、硯と多く言葉を交わすこともなく、ただ楊策が帰国したら必ず家に招待すると約束した。楊珩は笑って承知した。

老ブフォンの専用車が周天翔を空港の特別貴賓通路まで送り、そのまま飛行機に乗り込んだ。このことで周天翔はまたしても、老ブフォン家の力がいかに強大かを思い知らされた。

二十年近く働いてきたこの土地とも、今日で完全に別れを告げる。自分の半生の浮き沈みを思い返し、周天翔は少しばかり感慨に耽った。

だが、彼には少しの未練もなかった。この土地での思い出は、悲しみだけを残している。自分はかつて査策家のためにあれほど尽くしたのに、その見返りは何だったのか。

楊決桓が現れなければ、自分はもう異郷の地で客死していただろうか。周天翔が思い知ったのは、このような一族と付き合うには、利益だけが彼らの神経を動かすのだということだった。彼らは冷淡で、無情なのだ。

楊策が契約を打ち切る構えを見せて初めて、老査策は自分に笑顔を見せたのだった。周天翔も愚かではないから、それが分からないはずもない。だが彼はそれを不快とも思わず、むしろ心が大いに晴れやかだった。老査策でさえ、彼女の前では頭を下げたのだから。

飛行機がゆっくりと離陸する。もうすぐ家族と再会できる……周天翔の目が少しずつ潤み始めた……「本当にあのアリスの賭けを手伝いに行くのか」と王硯秋は楊策の決断に少々驚いて言った。「あなた……賭け事ができるの」

王硯秋は楊決桓の腕前が非凡なことだけは知っていたが、楊策が賭け事の技術にも長けているとは知らなかったのだ。

「少しだけな……」と楊嶼は頷いた。

「あなた、[紅葉心酸コミュニティ]彼女のことが好きなの」王硯秋には、そう推測するよりほかなかった。なぜ楊策がアリスを助けるのか、彼女には分からなかった。二人には何の接点もないのだから。

「俺が[紅葉心酸コミュニティ]彼女を好きだって」楊珩は笑って首を振った。「俺がロリコンに見えるか」

「彼女は小さくないわ、少なくとも見た目はそう……」王硯秋は肩をすくめた。「少なくとも、私より彼女のほうがスタイルがいいんじゃないかと思うくらいよ」

楊黙奕は苦笑した。「分かった、君の言う通りだと認めるよ。でも、俺が彼女を助けるのは、彼女のことが好きだからじゃない。この人物ともう少し関わってみたいからなんだ」

「好きでもないのに、どうして関わろうとするの」と王硯秋は問い返した。

「何となく、この人物はただ者ではない気がするんだ。なぜだか分からないが、彼女から受ける印象はとても悪くて、心がひどく落ち着かない……何かが彼女の背後に隠されているような気がしてならないんだ……」楊策はため息をつき、正直に言った。

王硯秋もこの時、本来の冷静さを取り戻した。先ほどの甘えるような表情を引っ込め、楊嶼に頷きながら言った。「私も同じことを感じていたわ……何と言うか、この人が話しているとき、（見えない）心地よくないの。十五歳の子どもとはとても思えない。でも、時々とても幼稚にも感じられて、とにかくそういう感じはよくないわ。

「たぶん、俺たちの考えすぎだ。ヨーロッパで育った子どもはみんな早熟だからな」と楊珩は笑って言った。

王硯秋は首を振り、何も言わなかった。

「たぶん、俺の考えすぎだ。彼女がどうであれ、俺たちにはあまり関係ない。何しろ、俺たちはここに暫く滞在するだけで、いずれは離れるのだから。それより、他にとても大事な話が一つあるんだ」と楊珩は笑って話題を変えた。「昨日、話そうと思っていたんだが、君が眠ってしまったから、話さなかったんだ」

「何の話」と王硯秋は急いで尋ねた。

「査策家との協力のことだ。今回、査策家に行ったのは、周おじさんを助け出すためだけじゃなく、老査策と協力の件についても話し合ったんだ」と楊硯舟は言った。

「へえ」と王硯秋はたちまち興味を覚えた。「どうなったの、あちらは承諾したの」

「承諾したよ。ただ、彼の協力条件には少し驚かされた」と楊珩は笑って言った。「そうだ、もう一ついい知らせがある。俺たちの黒蝶殺し屋組が、世界の殺し屋組ランキングの五十位に入ったんだ」

「えっ、そんなに早く」王硯秋も、名も知られぬ殺し屋組がいきなり世界ランキング五十位以内に入るとは思っていなかった。「私たち、まだ一つしか依頼を引き受けていないはずじゃない」

「こういう依頼は、最高難度の部類だから、完了後の報酬も高いんだ。知らなかったのか」と楊黙奕は不思議に思った。理屈からいえば、王硯秋は知っていて当然のはずだ。

「私、これまで似たような依頼をこなしたことがないものだから、どうして知っているのよ」と王硯秋は苦笑した。「でも、こういう依頼はポイントが高いとは聞いたことがあるわ。ただ、こんなに高いとは思わなかったけど」

「俺も思わなかった。老査策のところで知ったんだ」楊策は両手を広げ、自分も知らなかったと示した。「この進み具合なら、一年もせずにトップテンに食い込めるぞ」

「本当に」王硯秋は驚き、たちまち顔に喜びの笑みが浮かんだ。殺し屋組のランキングは、ずっと王硯秋の心の重荷だった。楊策と一緒になってから、王硯秋は黒蝶殺し屋組の未来に自信を抱いていたが、父に求められた期限内に殺し屋組を強く大きくできるかどうかは、確信が持てなかった。

何しろ、上位の殺し屋組たちも手強い連中ばかりだし、さらに世界一の殺し屋の王が一位の座を固く占拠している。自分が世界一になどなるのは、まことに容易なことではないのだ。

だが今この瞬間、楊硯舟の言葉が彼女に希望を見せた[紅葉心酸コミュニティ]。この難度の依頼を一つこなせば、大量のポイントが得られる。もし何件かこなせば、世界トップテンに入るのも、そう大きな問題ではないだろう。

「だが、もう一年も待つ必要はなくなった」と楊珩は笑いながら言った。

「どういうことだ？」と王硯秋は一瞬ぽかんとして、尋ねた。

「老査策の考えは、査策旗下の殺し屋組を我々に任せて管理させ、毎年配当だけを受け取るというものだ」と楊硯舟は言った。「そうなれば、業務の統合を進めれば、我々は短期間でさらに一歩踏み出し、世界ランキング一位の蝶家族を追い越すことすらできる」

「えっ！」と王硯秋は今度こそ完全に度肝を抜かれた！彼女は少し不思議そうに楊策を見つめた。「老査策が？殺し屋組を我々に任せるって？本当なの？」

確かに、この知らせはあまりにも衝撃的すぎた。世界ランキング三位の殺し屋組が、どうして結成して間もない殺し屋組に管理を任せるなどということがありえようか？冗談としか思えないではないか？

王硯秋が信じないのも無理はなかった。なぜなら、それはあまりにも現実離れしすぎていたからだ。

「俺も以前は信じられなかった。だが、事実はこうなんだ」と楊珩は言った。「小査策がどんな人間か、お前も知っているだろう。毎日レースに明け暮れ、一族の事業には見向きもしない。だから老査策は焦っているんだ。何しろ彼もかなりの歳で、あと数年も持たない。引退の意向もあって、ちょうど俺に会ったものだから、この話を持ち出してきたのさ」

楊珉嵐こと王硯秋は、もちろん自分が殺し屋の王であるという身分を口にするわけにはいかないので、そう説明するしかなかった。

「まさか、そんなに都合よくいく？」と王硯秋は、運がこれほどよいものかと少々感嘆した。よりによって老査策が助けを必要としている時にぶつかるとは。もちろん彼女は知る由もなかった。老査策が殺し屋組を楊策に任せようとしたのは、楊決桓の身分を十分に考慮した上でのことであり、しかも事後に方天に確認してからでなければ、最終的な提携には踏み切れないのだということを。

「時には、物事はこうも都合よく運ぶものさ」と楊珩は言った。「これはチャンスだ。もし本当に黒蝶殺し屋組織を世界一にしたいのなら、このチャンスを掴まねばならない。帰ったら、しっかり計画を練ろう」

「うん」と王硯秋は興奮して頷いた。「分かったわ。このチャンスを絶対に逃しちゃいけない」

王硯秋にはそう言ったものの、実のところ楊決桓はよく分かっていた。今回の提携はまず間違いない。なぜなら老査策のほうが自分以上に熱心なのだから。たとえ提携が成立しなくても、それはこちら側が承諾しないという問題だけで、老査策のほうには何の問題もないのだ。

二人がそんな話をしていると、部屋の外からノックの音が聞こえてきた。楊策は扉越しに外を窺うと、そこにいたのは老ブフォンだった。

「何だ？」と楊晏川は言った。

「師匠、アリスお嬢様がお見えになりました。お会いになりたいと」と老ブフォンは恭しく言った。

「おや？そんなに早く？」と楊策は一瞬きょとんとした。まさか承諾してまだ二日も経たないうちに、向こうのことをもう片付けたというのか？

「さて、どういたしましょう？師匠はおられないと申しましょうか、それとも」と老ブフォンは、楊策が会うとも会わないとも言わず、ただ早くと言うだけなので、尋ねた。

「俺が行こう」と楊硯舟は言い終えると、部屋の入口へ歩み寄り、扉を開けると、そこに老ブフォンの姿があった。「これからは何かあっても、使用人に言いつければいい。わざわざ自分で来なくていいんだぞ」

「それはなりません。あなたは私の師匠なのですから！」と老ブフォンは頑として言った。

「まあいい、好きにするがいい」と楊策は老ブフォンのそんな様子を見て、それ以上押し問答はしなかった。何しろ楊朔玄もそう何日も滞在するわけではないのだから、老ブフォンの好きにさせておけばいい。

老ブフォンとともに別荘を出て、老ブフォンのあの本館の別荘へと向かった。その道すがら、楊晏川は言った。「そういえば、このアリスというのは一体どんな背景なんだ？」「アリスお嬢様が具体的にどんな背景をお持ちか、私もよくは存じません。ただ、一国の元が私たちを引き合わせてくださったのです。彼女はいつも私をブフォンおじさんと呼んでいて、なかなか可愛らしい子です」と老ブフォンは言った。「一国の元の関係で、上流社会の多くの人々が彼女に顔を立てています。もっとも、今では彼女はすでに自分の勢力を築き上げていますが」

「本当に十五歳なのか？」と楊默奕は少々驚いた。どうやら世間の噂は間違いではないらしい。アリスの背後には確かに一国の力が後ろ盾として存在している！だが、彼女が一体一国とどんな関係なのか、それは楊策には分からなかった。「一国の元は、こちらでかなり幅を利かせているのか？」

一国はアフリカの一国で、x国とはさほど遠からず、国土面積も大きくはない。以前はx国と同じく、長期にわたる戦乱の国であった。ただ、五年前に突如として戦乱が終結し、政局の比較的安定した小国が樹立されたのだ。

だが、この小さなアフリカの国の元が、なぜヨーロッパの上流社会でこれほど顔が利くのか？たとえアフリカとヨーロッパが比較的近いとしても、その身分はそこにある。カールス将軍など、ヨーロッパでは知り合いが一人もいないのではないか？

「アリスが十五歳なのは間違いありませんが、今年は十六歳になるはずです」と老ブフォンは言った。「一国については、私もよくは存じませんが、五年前、戦乱の中にあった一国が突如として謎の勢力の支援を受け、迅速に内乱を平定したと聞いています。そしてその謎の勢力の黒幕は、かなりの勢力を持つ人物だそうですが、具体的に誰なのかは私もよく存じません。何しろアフリカのほうのことにはあまり関心がありませんので」「なるほど」と楊栩棠は老ブフォンの説明を聞いて、納得した。一国と今のx国はなんと似通っていることか。x国はかの支持によって発展してきたのだ。おそらく当時の一国も同じだったのだろう。

「ですが、師匠が一国のことにご興味をお持ちでしたら、できるだけ資料を集めさせます」と老ブフォンは言った。

「そうか、では頼む」と楊屿亭は頷いた。彼は確かに一国の歴史に少し興味を抱いていた。

「お手数などかけません」と老ブフォンは首を振り、にこにこと言った。楊策のために何かできることが、老ブフォンはこの上なく嬉しかった。彼は楊策が何も頼んでくれないことこそ、落ち着かなくなるのだ。二人は本館の別荘の入口にたどり着き、楊朔玄は先ほどの話題を打ち切った。「先ほどの話は、アリスには知られないように」

「ご安心ください、師匠」と老ブフォンは頷いて言った。

本館の別荘に入ると、アリスがちょうど応接間のソファに座って老ブフォン夫人と話をしていた。楊策が来たのを見て、アリスはようやく顔を上げた。「てっきり約束を反故にして、私を避けて会わないつもりかと思ったわ！」

その時のアリスはまるで駄々をこねる小さな女の子のようだった。商売の場でのあの切れ者ぶりは、微塵も見て取れない。だが、人は見かけによらず、海は測り知れぬというではないか。楊策はその道理をよく心得ていたので、アリスがあの衆生を惑わすような笑顔を見せても、さほど気に留めなかった。「実行に移す前なら、いつでも反故にできる。そうだろう？」

「あんた」とアリスは、楊策がこんなにもずうずうしく突然そんなことを言い出すとは思わず、一瞬戸惑ってしまった。普段付き合っているのは上流社会の人々ばかりで、彼らは自分の形象を最も重んじるので、口にしたことは往々にして一諾千金、たとえ見栄を張ってでも貫くものだ。

しかるに楊岑彬の「いつでも反故にできる」の一言に、アリスはたちまち戸惑ってしまったのだ。

「何が私だ？まだ報酬を受け取っていないのだから、反故にする権利があるのは当然だ！」と楊珩は言った。「だが、この報酬のために、仕方なく手を出すとしよう！」

「ふん、今は好きに言えばいいわ。そのうち試合に勝てなかったら、ふふん」とアリスは悔しくて歯ぎしりしたが、悔し紛れに脅すしかなかった。

「勝てない？それでどうしたというんだ？最悪、報酬はいらないさ！」と楊煦は笑って言った。「まさか、勝ち負けに関わらず報酬をくれるわけじゃあるまい？」

アリスは歯を食いしばり、三文字を吐き出した。「あんた、死になさい！」「いつ試合をするんだ？」と楊策は座り込んだ。