「わかりました、先生……」医師はうなずいた。こうした事態はあまりにも見慣れすぎていて、もはや日常になっていた。生命をないがしろにするこの態度にはひどく居心地の悪さを覚えるが、長く続けば何でも慣れてしまうものだ。

「待て！」楊稷言は手を振り、眉をひそめて言った。「彼女に最善の治療を施せ」

医師は楊策に会ったことはなかったが、彼の座っている位置を見ればただ者ではないことは明らかだった。隣がカールス将軍と李強なのだから、この人物の身分も決して低くはないはずだ。ゆえに医師とて楊決桓の提案を無視するわけにはいかないが、いかにも困った顔でボビーを見た。

この二人のどちらも、彼には敵に回せない相手だった。だから医師は、いったい誰の言うことを聞けばよいのか、少々途方に暮れていたのだ。

「治療しろと言っているのが、聞こえぬのか？」カールス将軍は医師が楊決桓の言葉に動じないのを見て、たちまち怒りをあらわにした。彼は常に楊決桓の様子を気にかけており、ただ口を出さなかっただけだった。今が口を出す時とあれば、彼はすぐさま口を開いたのだ。

「はっ！」医師はカールス将軍の身分を知っていた。ボビーも相当な人物だが、カールス将軍に比べれば、彼にできるのは将軍の命令に従うことだけだった。さもなければ、彼は本当にx国で生きていけなくなるだろう。

「ボビーさん、私がこうするのを、お気に召さないでしょうか？」楊策はボビーを一瞥し、淡々と問うた。ボビーの冷血さには楊策もいい印象を持てなかったが、楊朔玄には理解できた。彼らの立場から見れば、維多利亜はただの奴隷、命を売って働く道具にすぎず、その命などボビーの目にはまったく映らないのだろう。

「もちろん、お気に召さないなどとんでもない！」ボビーはとっくに楊決桓の身分が尋常でないことに気づいていた。今はカールス将軍も口を出したものだから、ボビーはその思いをいっそう確信していた。だから楊決桓の求めを拒むはずもないが、ただ少し不思議に思った。楊策がこの廃疾の維多利亜を何に使うのか、と。「ですが、先生、ご承知のとおり、彼女はもう廃疾です。治ったところで、もうボクシングはできません……」

「私に売ってくれませんか？」楊策はボビーの問いに答えず、ただ淡々と尋ねた。

「おや？」ボビーは一瞬言葉を失い、すぐに自分の質問が多すぎて楊咏瑾の機嫌を損ねたのかもしれないと悟った。慌てて言った。「売るも何も、先生がお好きなら、差し上げますよ！」

ボビーも愚かではなかった。楊決桓から金を取れるのか？　今の彼は楊策に贈り物をしたくても、その伝手さえ見つからない状態なのだ。楊策が自ら口を開き、廃疾の奴隷を望んだとなれば、ボビーが応じない道理などなかった！

楊策が維多利亜を何に使うのかは、楊決桓の問題だ。ボビーは思った。おそらくアジア人の美意識は西洋人とは異なるのだろう、楊策はこの女、維多利亜に目をつけたのかもしれない、と。

もちろん、彼は思っただけで、口に出す勇気はなかった。

「ありがとう」楊策はうなずき、淡々と言った。「ではこうしよう。その報酬として、最後のあの金鉱の経営権は、すべて君に帰する」

「えっ！」ボビーは驚き、たちまち喜色を浮かべた。「ありがとうございます、先生。ですが、李疏のほうは、承知いたしますでしょうか？」

資料を見て、ボビーはすでに李楽欣が代表する人物が李疏であることを知っていた。規定により、李疏には金鉱の経営権の半分があるのだ。

「彼か？」楊策は肩をすくめただけで、それ以上は何も言わなかった。

ボビーは少々わけがわからず、楊策が何を意味しているのか見当もつかなかった。「先生、おっしゃる意味は？」

「知りすぎることは、君のためにならぬ」カールス将軍は眉をひそめ、ボビーを睨みつけて言った。「もし数日のうちに李疏が姿を消しても、驚くではないぞ」

ボビーの胸にひやりとしたものが走った。李疏がいったいどうやってx国のこの権力者たちの機嫌を損ねたのか、知りたくもあったが問いただす勇気はなく、恐縮しきって言った。「申し訳ありません、興味を持ちすぎました」

「何でもない」楊策は手を振った。彼もボビーを怯えさせるつもりはなかったのだ。

その後のいくつかの試合は、いずれも小粒なものばかりで、見るべきところなど何もなかった。李楽欣と維多利亜の激しさに比べれば、人々の興味が薄れるのも当然だった。

入札会が終わると、楊策は一度も振り返らず、黄晏の手を取ったまま、カールス将軍と李強とともに、すぐ脇の休憩室へと入っていった。もちろんこの休憩室は関係者専用のもので、外にいる投資家たちは入ることを許されていなかった。

李疏は楊決桓の後ろ姿を見つめ、胸のうちに言いようのない動揺を覚えていた。楊策がもし本当に自分の目の前に立ち、罵倒したり、このオークションで厄介を仕掛けてきたりしたなら、李疏はかえって当然のことと感じたことだろう。だが楊策は何ひとつせず、李疏を一瞥すらしなかった。それこそが、李疏の心に真の恐怖の重圧を生んだのだ。

「楊策のあの小僧、ずいぶん偉そうじゃねえか。黄晏のあの女までが、いばりくさってやがる」李天宇は楊決桓の後ろ姿を見て、心中おおいに不快で、悪態をついた。

「天宇、ここでは余計なことを言うな」李天佳は李天宇を見て、声を潜めて叱った。「人の縄張りなのだ、壁に耳ありだぞ」

「何が怖いんだ？」李天宇は李天佳の叱責が気に入らず、「あいつらに俺たちがどうにかできるっていうのか？」

「どうにか？　人の縄張りなのだ、相手がどうにかしようと思えばどうにでもなるわ」李天佳は鼻で笑った。

「もういい、お前たち二人、言い争うな！」李疏は李天佳と李天宇の兄弟の口論を遮った。「いつだと思っている？　まだ言い争っているのか？」

李天佳と李天宇は父が怒ったのを見て、そろって慌てて口を閉じた。

「今、楊策が我々に厄介を仕掛けてくるなら、それはむしろ普通のことだ！」李疏はため息をついた。「怖いのは、彼が仕掛けてこないことだ」

「父さん、それはどういう意味ですか？」李天佳には李疏の真意がよくわからなかった。

「もしお前が楊策の立場だったら、我々がこれだけのことをしでかし、さらに彼の女まで奪おうとしている。お前は彼が大人しく引き下がると思うか？」李疏は問い返した。

李天佳と李天宇は同時に首を振った。そうだ、李家は黄家をあれほど惨めな目に遭わせたのだ。楊咏瑾が報復するのは当然のことだった。

「だが今、楊決桓の反応は終始穏やかなままだ……」李疏は休憩室のほうを指さして言った。

「穏やか……それのどこが悪いんです？」李天宇には合点がいかなかった。「やつが俺たちに厄介を仕掛けてこないなら、それに越したことはないじゃないですか？」

李疏は手を振った。「未知の恐怖こそ、最も恐ろしいものだ。楊策がいつ我々に報復してくるかわからない、この感覚は、まさに一日が一年のように長い」

「父さん、もしかしたら楊策は大局のために動いているのかもしれません。我々が投資家だと見て、本当に厄介を仕掛けるのをあきらめるつもりなのかもしれませんよ」李天佳はよい方向に解釈した。

「大局のために？」李疏は自嘲気味に笑った。「我々が投資家だと？」

「我々は確かにここへ投資に来たのですよ！」李天佳はうなずいて言った。

「お前も見ただろう、ここには投資家が足りないわけではない。鉱産物は請負先に困ることなど決してなく、列を作って待っている者がいくらでもいる。我々がいらなければ、すぐに誰かが手を挙げる！」李疏は言った。「だから、楊策が我々を気にかけると思うか？　我々が一人増えても増えず、一人減っても減らない。我々の手にある鉄鉱山一つと金鉱半分など、瞬時に他人へ請け負わせることができるのだ！」

李疏の言葉により、金鉱半分と鉄鉱山一つを手に入れたことで喜んでいた李天佳と李天宇は、再び気持ちを重くした。李疏の分析に間違いはない、楊策は李家などまったく気にかけはしないのだ。

三人は重苦しい気持ちのまま、おぼつかない足取りで宿舎へと戻り、部屋に閉じこもった。他のことをする気など起こらず、鉱産物を手に入れた他の投資家たちのような喜びなど微塵もなかった。

李楽欣の傷は軽くなかったが、こうした傷は医者に見せるわけにもいかない。李楽欣はふさぎ込んで部屋に横たわり、手で自分の下のほうをさすっていた。この維多利亜、手加減がなさすぎるではないか。同じ女同士なのに、こんな場所を狙ってくるとは……

李疏は李楽欣を見舞ったが、彼女の傷を自分ではどうにもできないこともわかっていたので、李楽欣を慰め、報酬を上げて、安心して傷を癒やすように言うしかなかった。

李楽欣は、維多利亜はこれで絶対に死んだと思っていた。そうなれば李楽欣の気分もいくらか晴れやかになるはずだった。ところが、維多利亜が医護スタッフに担架で運ばれて救命処置を受けるのを目の当たりにした。リングの上に倒れたほかの奴隷たちのように、適当な袋に詰められて捨てられるのではないのだ。その光景が、李楽欣の気分をまた悪くした。

彼女に言わせれば、維多利亜はどうあっても奴隷だ。たとえ助かったとしても、普通の人間のように立ち上がれるかどうかすら怪しい。ましてや再びリングに上がることなど論外だ。

それなのに、よりによって維多利亜を救おうとする者がいるのだ。

李楽欣はこれを自分の奇恥大辱だと思った。自分を侮辱し踏みにじった者で、この世に生きながらえた前例はまだない。李楽欣の心の奥には、密かに憎悪の種が蒔かれ、維多利亜を始末して溜飲を下げようという思いが芽生え始めた。

だが、今ではない。今は傷を癒やさねばならない。傷が癒えれば、機会などいくらでもあるではないか。

楊策は手の中のリモコンを弄んでいた。このリモコンは波比が人に託して送ってきたもので、維多利亜の体内にある時限爆弾を起爆できるのだという。楊策は、維多利亜の身体にそんな仕掛けが潜んでいようとは思ってもみなかった。

李強とカールス将軍は多少首をかしげた。楊策はなぜ一人の女奴隷に興味を持つのか、と。だが二人とも問いただすわけにはいかなかった。あの黄晏すら訊かないのだ。自分たちが訊いてどうするというのか。

だから、珩から言い渡されたことについては、ただ粛々とこなすしかなかった。やり終えると、二人は黙ったまま楊策のそばに控えていた。

「楊先生、取り出しました」カールス将軍は部下の一人から密封袋に入った小さな部品を受け取ると、楊決桓の前に差し出した。

「これか？」楊策は密封袋を受け取り、袋の中の物を興味深げに眺めた。それは非常に小さく精密な機器だったが、爆弾かどうかまではわからなかった。