氷原市、平城。

今日の平城協会はひときわ厳かに設えられていた。

理由は簡単だ。大物が来るのだ。

この御獣師の最高位が大師級でしかない小さな土地に、二人の伝説がやって来るとなれば、当然それは大騒ぎになる。

平城協会。

馮纓、林蘊、林酌たちは、すでに前もって知らせを受けていた。

「ああ、ああ。」

そのとき、林蘊はこの上なく後悔していた。

「時檀の小僧め、どうして食鉄獣の覇主種族進化方法など見つけてしまったんだ。」

「見つけたのはいい、だがなぜあの進化のときにわしがその場にいなかったのだ、くやしい、くやしいぞ。」

「もういい、もういい……」林酌は父に少し黙っているよう促した。

あのとき、お前は嬉しさのあまり死にかけたくせに、今またどんな顔をして見せているんだ……

もともと時烬が三か月も行方不明になり、熊祁姐は時烬に何かあったのではと思っていた。

だが、誰が想像しただろう。時攸から知らせが届いたとたん、もっと衝撃的な情報が持ち帰られたのだ。

考古学によって、食鉄獣の安定した覇主種族進化案が発見された！

この知らせは、林家の父娘をたちまちくらくらと舞い上がらせた。

通信装備を通じて、熊祁姐はすでに時烬から武帝遺跡で起きたことを聞き出しており、さらには武帝セットまで用意して、熊猫が売り出されるのを待つばかりになっていた。

なぜそこまで必死になるのか。

時烬から、食鉄獣の二段進化が相変わらずべらぼうに高いと聞いたからにほかならない。

「今度、武陵白家がうちの平城と提携の話をしに来るそうだが、いったいどんな話し合いになるのかのう。」

老馮は少し心配そうに言った。何しろ平城の規模は、武陵白家とは比べ物にならないほど違う。

片やトップクラスの大師すらもいない小さな県、片や伝説を輩出し、武帝遺跡を掌握する大一族。

「慌てるな。」林蘊は比較的落ち着いて言った。「時屿は飼育基地の株を持っている。誰が損をするにせよ、彼も自分が損をするのは望むまい。」

今回の提携は、きっと時烬を中心に進められるに違いない。

「会長、来ましたぞ。」

しばらくして、武陵の一団が平城協会に到着した。白家の白伝説、武陵協会の白会長、そして白溪の娘まで、そろってここへ来たのだ。

そのほか、古都大学の老校長と陸珩もいたが、意外なことに時烬は付いて来ていなかった。

「ようこそ、ようこそ……」

これほどの陣容を目にして、馮纓はたちまち少し落ち着かなくなった。

馮纓、林蘊、熊祁姐はすぐに貴客を迎え入れた。

だがそのとき、熊祁姐は時砺果を探したあと、思わず自分の天才的な後輩である白溪、そして自分と同期でありながら古都大学で天の才女と呼ばれる陸珩へと目を向けた。この二人は……

陸珩と白溪も意外なことに気づいた……この娘の服は、どうして昔時烬が着ていた熊猫の上着とあんなに似ているのだろう。

……

同じころ。

時烬はすでに一行と二手に分かれていた。彼はこうした提携の件には興味がなく、今はただ氷竜のおばあちゃんに会いに行きたいだけだった。

「まず一人で氷竜と話してくる。こういうことは、人が多いとよくない。」

この言い訳を盾に、時烬は単身、氷竜雪山へと向かった。

玦の安全については……正直なところ、みんなもうそれほど心配していなかった。

氷竜雪山にいるのは君王級の凶獣だけで、しかも分布はまばらだ。今の時烬の実力なら、どの一匹と相対しても逃げ切ることは問題ない。

遺跡環の虚化能力に、虫虫の空隠や瞬間移動、どれも飾りではないのだ。

何より、今回も時烬は護衛を連れていた。

「まだ着かないのか？」

どこかの宝石猫が、飛毯の上でだらりと寝転がり、そばで空を飛ぶ赤髪赤瞳の時黎に声をかけた。

「もうすぐ、もうすぐ。」

時烬はため息をついた。

彼が武帝遺跡から出た翌日、この猫は武陵市へと走ってきた。

時烬が失踪したこの三ヶ月、最も苦しんだ者といえば、間違いなくこの家祈であろう。

宝石果を食べ尽くしたうえに参宝宝と時烬を見つけられなくなると、宝石猫は即座に激怒した。

三ヶ月会わぬうちに、ずいぶん痩せ細った。

今回ようやく時烬が顔を出したのだから、何としても参宝宝のそばに居座り、宝石果を何箱か多く手に入れてから去ろうというものだ。

白い雪山、青い空、一陣の寒冷を経て。

時烬たちは一つの雪峰の頂、氷雪遺跡の中へと降り立った。

「ひゃん。」

十一は疲れ切って時烬の身上に伏していた。これほど寒い場所では、やる気を起こすのも容易ではない。

「えっ。」

参宝宝もポケットに隠れ、黙々と手を擦って暖を取り、できる限り憑依状態の時烬に身を寄せていた。

虫虫はというと、時烬の肩から飛び立ち、実の母である氷竜の住む氷竜遺跡を見つめ、感慨にふけっていた。

前回、時烬に投げ込まれて母を探すよう命じられた時、それはまだ一匹の青綿虫であり、今は進化を遂げた。氷竜がまだ自分のことを分かってくれるかどうか。

「ここなのか。」宝石猫も飛毯から飛び降り、目を氷竜遺跡に据えた。

聞くところによれば、西方の巨竜はみな財宝を集めるのが大好きだという。そしてこの氷竜はまた時帝の時代から生き延び、天下を取ったこともある。戦績は、自分があの亡霊戦場を一掃したことなどより、はるかに上だ。ならば理論上……この氷竜は、大量の希少宝石を所蔵している可能性があるのでは？

「ここだ。」

時烬は火の糸を一吹き吐き、それから十一、虫虫、参宝宝を見やった。「俺の感覚だと、後々ここ氷竜雪山に来て修行すればいいだろう。この厳しい環境は、お前たちにちょうどいい。」

「嗷！！」十一はやはり普通の場所での訓練が好きだが、受け入れられないわけでもない。

一方、虫虫と参宝宝は苦い顔をして、やはり遺跡空間の中での訓練のほうがいいと思っていた。

轟隆隆！！

今回、時烬たちが到来すると、扉を叩く必要すらなく、遺跡がひとりでに震え動き出した。

「吼！！！」

恐ろしい竜の咆哮が、突如天地の間に響き渡った。その咆哮は、そばにいた宝石猫を思わず微かにたじろがせた。

強い……

くそっ、いつになったらあれは図騰級に踏み込めるのか。

金を貯めるのも、難しすぎるだろう！

【よくぞ参られた！】

遺跡空間の内側で、氷竜はゆっくりと目を開けた。前回会った時、陸珩が穆徽音の英霊が現世に降りたことを告げてから、ずっと時烬が剣霊を連れてくるのを待っていたのだ。

しかし、この待ちようは、あまりにも長すぎた。

「早く入れ。」氷竜は待ちきれずに言った。

空間が変転し、星が移ろう。瞬く間に、時烬たちは完全に氷に閉ざされ、時蘊がまるで静止したかのような世界に現れた。

極限の寒冷は、外の数倍に達していた。

中に入るなり、時烬たちはすぐに、封印の上に伏せる氷霜巨竜が自分たちを見つめているのを目にした。

【名称】：氷霜巨竜（特殊）

【属性】：氷、竜

【種族等級】：？？？

【成長等級】：図騰級

【エネルギー値】：？？？

この時、時祁は氷竜を眺め、図鑑は重玄を見た時と同じ反応を示した。

相手のエネルギー値が図鑑の検出上限である一億を超えていたため、検出できなくなってしまったのだ。

種族等級については……通常の氷竜は中等覇主だが、この氷竜は明らかに変異進化を遂げており、最低でも高等覇主種族と見て間違いない。

「うむ？」

この時、時烬たちを再び目にした氷竜は、その全注意を赤毛赤瞳の時烬に引き寄せられた。

満級憑依は、時岑に一時的に血脈の力を得させるため、氷竜は時烬の身に、穆徽音の気配を瞬時に感じ取ったのだ。

それは思わず、少しの沈黙を挟んだ。

「お前たち……先に離れてくれないか？」氷竜は眉をひそめた。

「よし……ははは。」

それを聞くと、時烬はすかさず赤瞳との憑依を解いた。

次の瞬間、鳳霊の姿、まるで橙赤の炎で形作られた小さな鳳凰が宙に現れた。

「啾…」出てきたあと、自分を見つめる氷竜を見て、赤瞳は緊張していたが、本能的に氷竜から親しみのようなものを感じ、ひんやりしていて、すり寄りたくなった。

赤瞳が姿を現すと、氷竜の眼差しはいっそう真剣になった。

細かく、丁寧に、じっと見つめている。

「はははははは！！！」

しかし、誰もが驚いたことに、しばらくして氷竜は狂ったように大笑いし、この上なく傲慢に笑った。

「確かにあの娘の血筋だ。」

げっ……時晏たち宝石猫は驚いた。どうして急にこんな変態的に笑い出すのか。

長く離れていた御獣師の血筋に会って感動し、喜ぶ笑い声にはとても見えず、むしろ……

「啾……」小さな赤瞳も驚き、本能的に時烬の体の中へ戻ろうとしたが、自分がすでに氷竜に狙い定められていることに気づいた。

氷竜はそのまま巨大な爪を伸ばし、驚いた小さな赤瞳を自分のそばに抱き寄せると、傲慢に言った。「以前はお前がわしに母と呼べと言った。今度はわしが決めた。お前を養女に迎えてやる。昔、わしに逆らったことを後悔させてやる。はは、文句はあるか？？」

言い終えると、それは岑宇を見た。

時烬、宝石猫、十一、虫虫、参宝宝：？？？

うわっ、なんだこれは、いったいどうなってるんだ。

こ、これはたまげた、まったくもつれにもつれてる！

虫虫：じゃあ私は誰なんだ？？？

赤瞳：ＱＡＱ？？？

「あ、これは。」時烬はただ唖然とした。待て待て、この筋書きはおかしい。

氷竜が涙を流し、赤瞳を主と認め、この一生を再び共に歩もうと決め、水火も辞さぬ覚悟を示すはずではなかったのか。

なぜ、あからさまな復讐の色を込めて引き寄せ、赤瞳の母になろうとするのか。

「啾！！！（助けて！！）」氷竜に抱かれながら、赤瞳は振り返って時烬に助けを求めた。

時烬「……」

時烬は言いかけてやめ、何か言おうとしたが、氷竜の悪意はどうやらそれほどでもないように見え、結局は黙るしかなかった。

【落ち着け、落ち着くんだ。母を認めるのもいいことだ。お前が認めてくれれば、わしが認める手間も省ける。母がいるのはいいことだぞ、風雨も恐れず、何でも誰かが引き受けてくれる。】

【赤瞳：？？？】

「喵……」この時、宝石猫は少し反応できずにいた。

時烬は意を決して言った。「久しぶりだ。だが、こ、これはどういう意味だ。」

氷竜は気にも留めずに言った。「何の関係がある、どうせ本人ではない。わしが楽しければそれでいい。なんだ、不服か、お前たちが損をしたか、損をしたのか。」

「わしの娘になれ！」と、それは赤瞳に向かって言った。

「啾！！！（いやだ。）」小さな赤瞳はたちまち小剣霊の姿に変わり、さらに極限まで縮んで米粒ほどの大きさになり、巨大な爪の中から逃げ戻った。

「ちっ。」小さな赤瞳が逃げるのを見て、氷竜は一瞬呆け、つまらなそうな表情を浮かべた。

昔なら、こんなことをすれば逆に叩かれ、足で踏みつけられたものだ。その感覚が氷竜には懐かしかったが、残念ながら今は何もない。

まあいい、まあいい……

それは爛々とした目で時烬たちを見つめ、とりわけ時黎に向かって言った。「ちゃんと育てるのだぞ。もしこいつを怒らせたら、わしは許さぬからな。」

時烬は小剣霊を受け取り、深く頷いて言った。「もちろん、この子はわしの実の娘も同然だ。ちゃんと世話をする……」

赤瞳は力強く頷いた。

氷竜「黙れ、わしの安物にありつこうとするな。」

時烬「……」

しばしの沈黙のあと、氷竜は大きくため息をついた。

「とにかく、これで心残りなく去れる。」それは満足げだった。

東煌を去ると決める前に、御獣師の血筋に会えるとは思わなかった。

「ま、待て。」この時、時烬はふと氷竜を見た。

彼はこの旅で最も重要な任務を忘れてはいなかった。

陸硯が提供した蛛糸馬跡によれば、氷竜には東煌を離れる傾向があるという。

もし可能なら、協会としては当然、氷竜に東煌に残り、ここの守護神になってほしいと考えていた。

「東煌を離れるおつもりですか」と時棠。

氷竜は頭を下げて見下ろし、言った。「言ってなかったか、図騰に踏み込み、氷河を片付けたら、故郷に帰って見回るつもりだと」

「二千年余りが過ぎ、きっと昔日の面影はないだろうが、何しろわしが本当に生まれ育った場所だからな……」

それは懐かしげに西の方を見やった。

「時帝も死んだ、あの竜狩人もきっと死んだ、今度帰ればきっと大丈夫だろう」

氷竜の独り言を聞いて、時朔ははっとした。やはり、氷竜のおばさんも、西の竜狩人ゆえに逃れてきたのか。

二千数百年前、西方にも一人の伝説の御獣師が生まれ、竜狩人と号した。

彼は幼い頃、故郷を巨竜に滅ぼされ、竜を激しく憎むようになった。仇を討つため、彼は一途に成長して伝説の御獣師となり、西方を震撼させる滅竜の戦いを起こし、西方の巨竜を逃げる者は逃げ、死ぬ者は死ぬまで屠った。最終的に竜狩人は竜族の図騰たちによってともに滅ぼされたが、竜族もまたこれによって大きな損耗を被った。

そのころ、逃れてきた巨竜たちも各地で枝葉を広げ始めた。

「そ、それは帰って見回るべきでしょうが、それでも戻ってくるおつもりですか」と時棠。

氷竜は言った。「何だ」

「万一、赤瞳があなたを恋しがったら……」

氷竜は赤瞳を見やった。それもそうだ。

「あり得るか」しかしすぐに我に返った。

母とさえ呼ばないお前が、わしを恋しがると言うのか。

「戻ってきてどうする、ここにはもう未練など何もない。お前さん、わしを東煌に留めて手駒にしようというだけだろう、このわしを騙そうなんて、そうはいかん」

時烬「……」

「とにかく諦めろ。後は伝説の蜃淵城へ行って見ようと思っている。あそこは衣食住がそろっていて、世界各地の竜族が加入を歓迎されるそうだ。わしが東方へ来たのも、もともと蜃淵城に身を寄せるつもりだったのだが、まさか道半ばで穆徽音に捕まえられるとはな」

「だが今なら遅くはない。今のわしの実力なら、女王的な地位に収まっても問題あるまい。何より聞くところによると、あそこは加入する図騰に友好的で、竜神領域へ通じる最終の秘密まで分かち合ってくれるという……」

氷霜巨竜はふふんと笑って言った。「あそこに身を寄せれば、お前たち東煌に身を寄せるよりずっと心地よいではないか。あそこは皆竜族だ、ここにいるよりきっと安逸に過ごせる」

図騰級の戦力は、どこへ行っても上客として迎えられる。

栖霞城のような数尊の図騰を抱える巨大な海洋勢力でさえ、新たな図騰が加入すれば、そこに大きな影響を及ぼす。氷竜に野心があるわけではなく、巨大勢力に身を寄せて晩年を安らかに過ごすつもりだったのだ。

その実力なら、蜃淵城に供として迎えられ、蜃淵城の幾尊かの図騰と兄弟姉妹の間柄になるのも、確かに難しいことではなかった。

「あ。」時朔は呆然とした。

「あ、とは何だ」

時烬「……問題はな、蜃淵城も東煌の一部だということだ」

氷霜巨竜「？」

「蜃淵城は千年前に一度動乱を経て、龍神を一度交代している。今の蜃淵城の龍神は、かつての時帝に続くもう一人の伝説の御獣師、龍帝の友であり、彼らは肩を並べて戦ったこともある……それに加えて、蜃淵城の海龍王も、東煌の伝説の御獣師、林風の戦獣で、その実力は百年前に図騰級に達している。それから……蜃淵城の図騰の大半は、多かれ少なかれ東煌と縁があるのだ」

「今、東煌と蜃淵城は、極めて固い盟友関係にあり、互いに切り離せない」

時澈の知る限り、第一局の一部の成員は、蜃淵城と繋がりがあるからこそ入ったのだ……

氷竜「？？」

まさか、そんなことが。

氷竜はしばし呆然とした。時帝の時代、蜃淵城と東煌の人族の間には、まだ何の繋がりもなかったはずだ。

「あの、わしは海龍王と無二の間柄で、その鱗の信物も持っている。まもなく浮光城へ挨拶に赴くが、よければわしがご紹介しましょうか。その時、一緒に行こう」

時诀は、氷竜が望江城に加わるかどうかはどうでもよかった。むしろ、加わってくれればより良い、人脈の網がさらに広がるのだから。

「あ、これは」氷霜巨竜は再び一瞬呆けた。

「お前さん、様子がおかしい。言え、わしに頼み事でもあるのか」氷竜は違和感に気づいた。

時栖は黙った。

「……信じてもらえないかもしれないが、あなたのほかに、赤瞳にはもう一人の母がいる。だがその母は、どうやら良からぬ企みを抱いていて、赤瞳に害を及ぼすかもしれない。もしあなたが東煌に残ってくれれば、わしも少しは安心できる。少なくとも赤瞳がいじめられることはない……」

「あなたは……娘を他人に奪われて平気なのですか」

「今のあの子には、信頼できる守護神が、どうしても必要なのです」

「何しろ、あの不死冥鳳はとても凶暴そうで、とても強くて、我々ではまったく敵いませんから……」