黎山神はくちばしを開いて突き下ろすと、その老人をついばみ上げ、頭を仰け反らせて呑み込み、すぐさま両翼をひと振り、ひとすじの紅光と化して遥か彼方へ飛び去った。沈牧は愕然とした。神と人とが所帯じみた話に興じているのを見て、老いれば天神に仕えるという掟が本当にあるものと思い込んでいたので、止めようにも間に合わなかった。彼は黎山神の後を追った。黎山神は数千里を翔け、とある神山に降りて翼を畳むと、はっと振り返り、そこでようやく沈牧に気づいて慌てて言った。「こちらの師兄、ごきげんよう」沈牧は軽くうなずいて言った。「黎山神、さきほどあなたが下りて人を食らうのを見たが、その者はあなたと楽しげに語らっていた。いったいどういうわけだ？」黎山神は笑った。「師兄は余所からおいでなのだな？　道理で我らの掟をご存じない。我ら南方諸天は文明と礼儀の地、火天尊の教化の地じゃ。南方諸天の神々は世のあらゆる種族と睦まじく暮らしておる。世の者は我らに願い事をする。風調雨順を願い、五穀豊穣を願う。我らとて食を要する。ゆえにこうした掟ができた。六十の齢に達した凡人ならば、誰であれ死者と見なされ、神廟に納まって神に捧げられるのじゃ」沈牧が問う。「火天尊が定めたのか？」黎山神は言った。「そのとおり。南天は文明の国、西天や北天のような粗野で野蛮な地ではない。東天と比べても、どれほど良いか知れぬ」沈牧はさらに問う。「では神通者は？　人族の神通者は、最も長命な者で八百歳まで生きられる」「神通者も七百の齢までに神になれねば、廟に入り神に捧げられるのじゃ」黎山神は笑って続けた。「もし神になれば、我らと同じく肩を並べ、互いに師兄と呼び合う。ただ、わたしが管轄する領地には神通者が少なく、半年や一年に一度しか味わえぬ。師兄、折りが悪かったな。近ごろは七百の齢に達した神通者などおらぬ。さもなければ、ぜひともご馳走したものを」沈牧は眉をひそめて言った。「南天のすべてがこの掟なのか？」黎山神は言った。「すべてこの掟じゃ。ご覧じろ、この南天は一面の平和、人と神は睦まじく暮らし、半神と後天の生霊も殺し合わぬ。これこそ浄土ではないか？」沈牧は笑うともなく言った。「浄土に人を食らう道理があろうか？　火天尊のやり方は、人を食らって骨も残さぬ所業だ。人々が自ら進んで死ぬようにさせておる」黎山神は真顔で言った。「師兄、それは違いますぞ。我らは人を食らうにも筋を通す。ひとつ尋ねるのじゃ、あなたを食らってもよいか、と。それから食らうのじゃ」沈牧が問う。「もしその者が駄目だと言ったら？　食らわぬのか？」黎山神は吹き出して言った。「師兄、あなたは可愛らしいほどにお天真でいらっしゃる！　我らはただそう尋ねるだけ、礼を尽くすために。断られようと、やはり食らうのじゃ」龍麒麟は思わず問いかけた。「では人族の神はどうなのだ？　人族の神が、お前たちが自分の同族を食らうのを黙って見ているのか？」黎山神は笑った。「師兄、人族の神ともなれば、もはや人ではありません！　神とはどれほど高貴なものか？　神になりながら己を人と見なすなど、世に漏れれば笑い者です。神通者は一生、勤修苦練し、煉気を鍛え、刻苦の修行に励む。それもこれも、高みに立つ神になるため！　もし人族の神に向かって、お前たちはまだ人だと言おうものなら、彼らは怒り死にこそすれ、罰当たりめと罵るでしょう」沈牧の心に殺意が湧いたが、すぐにその殺意は消えた。南天のすべてがこうなのだ。黎山神を殺そうと殺すまいと、何の違いもない。黎山神を殺せば、かえって彼が守る土地に災いが降りかかり、死ぬ者が増えるだけだ。「火天尊の創り出した浄土か、ふふん……」彼は龍麒麟と煙児を連れて立ち去った。黎山神は遠ざかる背を見送り、眉をひそめて言った。「まったく変わった男だ、礼儀も知らぬ！　よそ者の蛮人め！」沈牧は南天を遊歴した。ここは整然とした原始社会で、人々は焼畑を営み、神通者は深山に隠れ住み、凡人を助けようとはしない。そして人族の神は高みに座し、半神の中の神と兄弟の契りを交わし、己は神になったのだから人とはもはや同じ種族ではないと思う。人族のために戦え、凡人のために命を懸けろと言えば、愚かだと笑うだけだ。彼らはそんなことはしない。あか抜けた衣裳をまとい、華麗な車に揺られ、半神の中の神々の宴へと急ぐ。交わる相手もみな神々であり、談笑風生、ほとんど型どおりの礼儀に従っている。南天は、礼儀の地なのだ。沈牧はここを遊歴し、数多くの門派を見た。それは南天の神々が建てた門派で、かつての景平とほとんど変わらなかった。だがかつての景平は門派が林立し、門派が凡人の生死と命運を支配し、俗世の国々の征伐を操り、土地を奪い合っていた。南天の門派はといえば、互いに慈しみ敬い、秋毫も犯し合わぬ。ここは一面の平和であり、その平和たるや、淀みきった淵のようだった。普通の者は、一生ただの普通の者でしかなく、子孫もまた普通の者でしかない。永遠に出頭する機会はない！　抱負も、理念も、道法と神通を究めて民を救おうという思いも、ことごとく夢幻泡影！　そのうえ、そう思う者もなく、そうする者もいない。これは息が詰まるほど沈黙した世界だ。沈牧の顔は水のように沈んでいた。火天尊のなしたことは、南天の百姓を庇護しているように見えて、すべての人族に定められた運命をおとなしく受け入れさせ、永遠に這い上がる日をなくしているのだ！　彼はとある神都へ来た。その神都には火天尊の神像がそびえ立っていた。高大、巍峨、頭の後ろには青銅を彫り出した炎の輪。この像の火天尊のまなざしは、限りなく深遠で、深く、遠方を望み、英明神武であった。ここには火天尊の弟子が多くいた。彼らも弟子を教え、教えるのは伝統の神蔵天宮体系。順序どおり、杓子定規に、何の変化もない。弟子が疑いを口にしようものなら、厳しく責め立て、叱りつけ、挙句には打ち据える。周りの同門も侮蔑の目を向ける。火天尊の弟子たちは、神通もほとんど瓜二つ、神器も瓜二つ、おまけに衣裳まで瓜二つだった。同じ衣裳をまとい、同じ髪を結い、髭の手入れまで少しも変わらず、誰に会っても満面の笑みで、同じ挨拶を述べ、同じ礼をする。沈牧は拳を握りしめ、火天尊の神像の傍らを通り過ぎた。衣袍が翻り、大旗がはためき鳴るかのようだった。ざあっ——　高大巍峨な火天尊の神像が突如崩れ、溶けて、湧き上がる銅の水と化した。銅の水の上には滾々たる魔焰が巻き起こる！　火天尊の弟子たちは慌てて消火に駆けつけ、魔の火を消そうとした。その中には極めて強大な者もおり、玉京境界、さらには凌霄境界の強者すらいた。火天尊が最も得意とするのは火系の神通であり、彼の伝えた道法神通もまた多くは火系。その弟子たちのこの道における造詣は天庭に名を轟かせている！　しかし、この魔火を前にして誰もが手も足も出ず、突如湧き上がった大火を消すことはできなかった。「大師兄をお呼びしろ！」人々は慌てふためき、口々に叫んだ。「早く大師兄を！」突如、都の中に帝威が満ちわたった。火天尊とほとんど同じ装束の帝座境界の存在が飛び出し、衣をはためかせて魔焰の上空に至り、神通を催して下へ押し下げ、喝を入れた。「滅！」魔焰は揺らめいたが、依然として消えぬ。その帝座境界の強者は再び神通を繰り出し、次々と神通を下へ押し下げる。「滅！　滅！　滅！」魔火は依然として燃え盛り、その帝座強者の顔を照らし出した。彼の表情はひどく気まずい。沈牧は遠からぬところに立ち、冷ややかにこの光景を見つめ、鉄が鋼にならぬを恨む思いで言った。「学びもしなければ、応用も利かぬ。火天尊は、屑ばかりを育ておったわ！」