El dios de Lishan abrió el pico, picoteó, alzó al anciano entre sus mandíbulas, echó la cabeza atrás y se lo tragó; acto seguido batió las alas, se transformó en un resplandor rojo y huyó a lo lejos. Shen Mu quedó atónito: había visto a aquel dios y a aquel hombre charlar de menudencias familiares, y había dado por cierto que existía una norma según la cual, al llegar a la vejez, uno iba a servir a los dioses celestiales, de modo que ni tiempo tuvo de intervenir. Siguió al dios de Lishan; el dios de Lishan voló varios miles de li, llegó a una montaña sagrada, plegó las alas y descendió, y de golpe volvió la cabeza: solo entonces vio a Shen Mu, y dijo azorado: »¡Saludos, hermano mayor!« Shen Mu asintió levemente y dijo: »Dios de Lishan, hace un momento te vi descender y devorar a un hombre, y sin embargo aquel hombre conversaba contigo con sumo gusto. ¿A qué se debe?« El dios de Lishan rio: »¿El hermano mayor viene de fuera? No me extraña que ignore nuestras normas. Nuestros Cielos del Sur son tierra de civilización y buenas maneras, el lugar donde imparte su enseñanza el Venerable Celestial del Fuego. Los dioses de los Cielos del Sur conviven en armonía con todas las razas del mundo. Los mortales nos piden algo: viento y lluvia propicios, las cinco cosechas en abundancia; y nosotros también necesitamos alimentarnos. De ahí nació esta norma: todo hombre común que cumpla sesenta años cuenta ya como muerto y ha de ir al templo a ofrendarse a los dioses.« Shen Mu preguntó: »¿Lo dispuso el Venerable Celestial del Fuego?« El dios de Lishan dijo: »Exacto. El Cielo del Sur es un país civilizado, no como el Cielo del Oeste y el Cielo del Norte, tan toscos y salvajes, y muchísimo mejor que el Cielo del Este.« Shen Mu volvió a preguntar: »¿Y los que poseen poderes divinos? Entre la raza humana, los más longevos de ellos pueden vivir ochocientos años.« »Aquel que posee poderes divinos y a los setecientos años no ha alcanzado la divinidad, también ha de entrar al templo a ofrendarse a los dioses.« El dios de Lishan rio: »Mas si llega a ser dios, entonces es como nosotros, de igual a igual, y nos tratamos de hermano mayor. Solo que en el territorio que administro no abundan los poseedores de poderes divinos: apenas una vez cada año y medio puedo comer uno. Hermano mayor, ha venido en mala hora; últimamente no hay ningún poseedor de poderes divinos de setecientos años, pues de lo contrario sin falta le habría invitado.« Shen Mu frunció el ceño: »¿Todo el Cielo del Sur sigue semejante norma?« »Toda una misma norma. Contemple el Cielo del Sur: una paz completa, hombres y dioses conviviendo en armonía, semidioses y seres de nacimiento innato sin matarse unos a otros. ¿No es acaso una tierra pura?« Shen Mu, con una sonrisa ambigua, dijo: »¿Cómo va a ser tierra pura si se come gente? Lo que hace el Venerable Celestial del Fuego es comerse a los hombres sin escupir los huesos, consiguiendo que la gente vaya a morir por su propia voluntad.« El dios de Lishan dijo con semblante grave: »El hermano mayor se equivoca. Nosotros, cuando comemos gente, también procedemos con razón: hay que preguntar ‹¿puedo comerte?›, y luego comer.« Shen Mu preguntó: »¿Y si aquel hombre dice que no? ¿Entonces ya no lo comen?« El dios de Lishan soltó una risa: »¡Hermano mayor, es usted de un candor casi adorable! Solo lo preguntamos así, por cortesía; aunque nos rechacen, igual nos lo comemos.« El dragón qilin no pudo contenerse y preguntó: »¿Y los dioses de la raza humana? ¿Los dioses humanos toleran que ustedes devoren a los suyos?« El dios de Lishan rio: »Hermano mayor, ¡un dios de la raza humana ya no es humano! ¿Cuán elevado es un dios? Si alguien se convierte en dios y sigue teniéndose por hombre, ¿no sería el hazmerreír de todos? El poseedor de poderes divinos se pasa la vida cultivando con esfuerzo, templando y refinando su energía, esforzándose en la práctica, ¿y para qué? ¡Para convertirse en un dios encumbrado! Si usted le dice a un dios de la raza humana que sigue siendo humano, se moriría de rabia y lo maldeciría por blasfemo.« Shen Mu sintió el impulso de matar, y en seguida el impulso se disipó. Todo el Cielo del Sur era así; matar o no al dios de Lishan no suponía diferencia alguna. Matar al dios de Lishan solo haría que la región que él protegía padeciera más calamidades, y moriría más gente. »La tierra pura creada por el Venerable Celestial del Fuego, je, je…« Se marchó con el dragón qilin y Yan'er; el dios de Lishan lo siguió con la mirada hasta que se alejó, y frunciendo el ceño dijo: »Qué hombre tan raro, no entiende las formas. ¡Bárbaro de fuera!« Shen Mu recorrió el Cielo del Sur y vio que aquello era una sociedad primitiva meticulosamente ordenada: la gente vivía del cultivo de roza y quema, y los poseedores de poderes divinos se retiraban a las montañas profundas sin ayudar jamás a los hombres comunes. Y los dioses de la raza humana, encumbrados, trataban de hermano a los dioses entre los semidioses, consideraban que, una vez convertidos en dioses, ya no pertenecían a la misma raza que los hombres; pedirles que lucharan por la raza humana, que arriesgaran la vida por los mortales, solo les arrancaría una burla ante tu necedad. No lo harían: vestían ropas relucientes y fastuosas, viajaban en carruajes espléndidos, acudían a los banquetes de los dioses entre los semidioses; cuantos trataban eran deidades, conversaban y reían con soltura, y seguían un protocolo casi rígido. El Cielo del Sur era tierra de ritos y buenas maneras. En sus andanzas por allí, Shen Mu vio muchísimas sectas: sectas fundadas por los dioses del Cielo del Sur, casi idénticas a las de Jingping de antaño. Sin embargo, en el Jingping de entonces proliferaban las sectas, pero las sectas dominaban la vida y el destino de los mortales, manejaban las guerras de los reinos del mundo humano y se disputaban tierras. Las sectas del Cielo del Sur, en cambio, se amaban y se respetaban mutuamente, y jamás invadían lo ajeno. Allí todo era paz, una paz como la de un estanque de agua muerta. El hombre común, toda su vida, no podía ser más que un hombre común; sus hijos y descendientes tampoco podrían ser otra cosa: ¡jamás habría ocasión de destacar! ¿Qué ambiciones, qué ideales, qué estudiar los caminos y los poderes divinos para beneficio del pueblo? ¡Todo ilusiones y espejismos! Es más: nadie lo pensaba, nadie lo hacía. Era un mundo silencioso hasta la asfixia. Shen Mu, con el rostro grave como el agua, comprendía que lo hecho por el Venerable Celestial del Fuego, aunque en apariencia amparaba al pueblo del Cielo del Sur, en verdad obligaba a toda la raza humana a aceptar dócilmente un destino ya fijado, ¡sin día alguno de redención! Llegó a una ciudad divina; en ella se alzaba una estatua del Venerable Celestial del Fuego: alta, imponente, con una rueda de llamas tallada en bronce tras la cabeza. En aquella escultura, la mirada del Venerable Celestial del Fuego parecía infinitamente profunda y penetrante, escrutando la lejanía, sabia y marcial. Allí había muchos discípulos del Venerable Celestial del Fuego, que a su vez instruían a sus propios discípulos: les transmitían el tradicional sistema de los Tesoros Divinos y el Palacio Celestial, paso a paso, con rigidez, sin cambio alguno. Si algún discípulo osaba dudar, era reprendido con severidad, amonestado e incluso golpeado; y los condiscípulos de alrededor le lanzaban miradas de desprecio. Los discípulos del Venerable Celestial del Fuego tenían poderes divinos casi idénticos, armas divinas idénticas, e incluso vestimentas idénticas. Vestían la misma ropa, se recogían el cabello en el mismo moño, llevaban la barba recortada sin diferencia alguna, recibían a todos con la sonrisa en el rostro, decían las mismas palabras de saludo y hacían las mismas reverencias. Shen Mu apretó el puño y pasó junto a la estatua del Venerable Celestial del Fuego; sus vestiduras ondeaban y restallaban como un gran estandarte. ¡Clang! La alta e imponente estatua del Venerable Celestial