El Cielo del Norte era el territorio del Hijo del Cielo Yin, que residía en la Capital Infernal, un continente formado a partir de un cuerno de Tubo, igual que el continente Shen de Shen Mu. Sin embargo, además del cuerno de Tubo, allí existía también el Mar Infernal, un tesoro forjado por el propio Hijo del Cielo Yin; y aquel mar vastísimo no era en absoluto más pequeño que el continente de la Capital Infernal. Más allá de la Capital Infernal se extendía un dominio estelar formado por cuarenta mansiones, y cielo tras cielo flotaba en el vasto y brumoso universo. Ahora también el Hijo del Cielo Yin, al frente de los grandes ejércitos de la Capital Infernal, se apresuraba hacia el Tribunal Celestial, dispuesto a atacar Taixu. Las cuatro grandes sectas de Taixu habían sufrido una derrota aplastante; los Diez Venerables Celestiales, enfurecidos, habían movilizado esta vez a los Cuatro Emperadores —entre ellos el Hijo del Cielo Yin— con la intención de arrasar Taixu de un solo golpe. Shen Mu recorrió la Capital Infernal y no vio en sus palacios celestiales sino una arquitectura sombría y siniestra: los murales y esculturas de los muros no representaban más que diablillos y reyes demonio de Youdu, imágenes de toda clase de dioses y demonios, e incluso tótems de Mahakala. No obstante, lo más abundante eran las estatuas y los tótems de Tubo, junto con relieves y murales suyos de todo tipo. »¿Eh?« El pequeño Tubo asomó la cabeza por la oreja del dragón qilin y, desconcertado, examinó aquellos relieves y murales, sin comprender por qué el Hijo del Cielo Yin lo veneraba de aquel modo. Yan'er lo sacó de allí, lo puso sobre la cabeza del dragón qilin y le dio una píldora espiritual como recompensa. Al fin y al cabo, había sido él quien descubrió al príncipe heredero Qingzong; bien merecía un premio. Shen Mu lo observó todo a su alrededor: el Hijo del Cielo Yin había llevado consigo a la mayor parte de las fuerzas militares de la Capital Infernal, de modo que pocos podían representar una amenaza para él. »¡El Hijo del Cielo Yin es sin duda un ferviente adorador de Tubo!«, se dijo Shen Mu para sus adentros al contemplar aquellas estatuas de Tubo. De la Capital Infernal pasó a la mansión estelar del Palacio Shangli y entró en uno de aquellos cielos, donde, a la par que observaba la vida del pueblo, meditaba sobre las notas manuscritas del Venerable Celestial Ling. Al tender la mirada, los seres vivos de aquel lugar no vivían mucho mejor que en el Cielo Occidental. Aunque el Hijo del Cielo Yin era un gran emperador del linaje humano, señor de las almas y rival de Tubo a la par, en sus dominios la humanidad seguía viviendo en el último escalón, como ofrenda para los dioses antiguos y los semidioses. Aquella gente luchaba por sobrevivir: debía enfrentarse una y otra vez a inundaciones y bestias feroces, a la explotación de los semidioses dotados de poderes sobrenaturales, y también a los caprichos de los dioses demoníacos, pues, de no ofrecerles sacrificios a tiempo, estos hacían caer sobre ellos toda suerte de desgracias. Shen Mu vio templos y más templos, con incienso y ofrendas en su máximo esplendor; o quizá no fuera incienso, sino que los habitantes de las ciudades cercanas preparaban bueyes, ovejas y bestias, o muchachos y doncellas, para sacrificarlos a los encumbrados dioses demoníacos. Cuando el incienso se encendía, los dioses demoníacos, escoltados por generales de aura demoníaca, acudían a saborear las ofrendas. Al cruzar el gran río de aquel cielo, vio además a los aldeanos colocar a muchachas jóvenes sobre balsas de madera y dejarlas deslizarse corriente abajo. Eran ofrendas para el dios del río: una vez que este se hubiera comido a las doncellas de las balsas, no desataría grandes inundaciones para anegar las aldeas de ambas orillas. Vio también a los aldeanos arrojar niños y niñas a los volcanes, donde habitaban los dioses de la montaña. Si no les presentaban tributos, los dioses de la montaña montaban en cólera, los volcanes entraban en erupción y lenguas de fuego abrasaban mil li de tierra, calcinando a incontables personas. Cuando Shen Mu llegó al lugar más próspero de aquel cielo, vio a innumerables portadores de poderes sobrenaturales reducidos a esclavos que extraían mineral de las minas. Sus almas primordiales eran traspasadas por hechizos de espíritus y almas; las deidades encumbradas, látigo divino en mano, se alzaban en lo alto para vigilar el trabajo de aquellos esclavos, y al menor descuido descargaban el látigo, arrancando aullidos desgarradores al alma. El Hijo del Cielo Yin pertenecía al linaje del Venerable Celestial Haotian; y aunque este tenía en sus venas la mitad de sangre humana, jamás se había considerado un ser humano. El Hijo del Cielo Yin, pese a ser humano, tampoco se tenía por tal. Shen Mu se llenó de hondos sentimientos; a veces, quien trata con mayor crueldad a la humanidad no es un semidiós, sino acaso un hombre. Shen Mu no pudo soportar seguir mirando. En un principio había querido contemplar el mundo exterior, sin limitarse al Tribunal Celestial y al Mundo Yuan; sin embargo, cuanto más veía, tanto más difícil le resultaba soportarlo. Ansiaba desatar una gran matanza, pero con el poder de un solo hombre poco podía cambiar. »Venerable Celestial del Fuego, ¿qué has cambiado en realidad?« No pudo contener una risa amarga: incluso el Tribunal Celestial actual contaba con numerosos talentos de la humanidad. Del Venerable Celestial Xiao podía no preocuparse por ahora, pero el Venerable Celestial del Fuego era un Venerable Celestial humano de verdad. El Venerable Celestial del Fuego, el Hijo del Cielo Yin, el Ancestro del Dao, el Buda Mahabrahma Rey del Cielo, el Maestro Celestial Bai Yuqiong: ninguno de ellos era débil. Y fuera de allí existían seres como Kaihuang; sin embargo, la humanidad seguía viviendo en el último escalón. El Venerable Celestial del Fuego se presentaba a sí mismo como un ser muy noble; Shen Mu deseaba ardientemente ir a verlo para comprobar cómo vivían realmente los humanos bajo su mando. Abandonó los cielos del Norte y se dirigió a los cielos del Sur. El Cielo del Sur estaba bajo la jurisdicción del Emperador Rojo Qi Xiayu; en teoría, Qi Xiayu era el soberano de los cielos meridionales, pero en la práctica quien gobernaba el sur era el Venerable Celestial del Fuego. Cada generación de Emperadores Rojos no había sido sino una marioneta sostenida por el Venerable Celestial del Fuego: desde la antigüedad remota hasta el presente, el Emperador Rojo del Cielo del Sur había cambiado incontables veces, pero el verdadero dueño del poder seguía siendo él. Y fue precisamente porque el Venerable Celestial del Fuego era el gobernante real del Cielo del Sur por lo que surgió el rencor entre él y el Emperador del Sur Zhuque. El Emperador del Sur Zhuque reinaba sobre el Cielo del Polo Sur, en los confines del universo, en el borde mismo de los cielos meridionales; el territorio que ocupaba no era demasiado extenso. Aun así, el Venerable Celestial del Fuego había empleado varios cientos de miles de años en infiltrarse en el Cielo del Polo Sur, de tal modo que, cuando irrumpió en él conduciendo el artefacto divino Yutianzun, el Emperador del Sur Zhuque no tuvo tropas con las que hacerle frente. Shen Mu salió del Puente de Transferencia de Energía Espiritual del Palacio Celestial del Emperador Rojo y, al mirar a su alrededor, vio los cielos meridionales en toda su diversidad: con el Palacio Celestial del Emperador Rojo por centro, colgados del firmamento, titilaban astros carmesíes grandes y pequeños, deslumbradores en extremo. Shen Mu no entró directamente en el Palacio Celestial del Emperador Rojo, sino que se dedicó a recorrer los alrededores; vio que en el continente del Cielo del Sur el pueblo vivía en paz y prosperidad, feliz y armonioso, y que todo estaba en perfecto orden. Por el cielo cruzó volando un fénix multicolor, cuyo canto claro y resonante parecía la ejecución de una melodía del Dao. Al llegar Shen Mu a