Le Ciel du Nord était le domaine du Fils du Ciel Yin, qui résidait dans la capitale des Enfers ; ce continent-là était formé d'une corne de Tubo, tout comme le continent Shen de Shen Mu. Outre la corne de Tubo, on y trouvait encore la mer des Enfers, un trésor façonné par le Fils du Ciel Yin, et cette immense mer n'avait rien à envier en étendue au continent de la capitale des Enfers. Au-delà de celle-ci s'étendait un domaine stellaire formé des quarante demeures astrales, où des ciels innombrables flottaient dans l'immensité de l'univers. Or aujourd'hui, le Fils du Ciel Yin conduisait lui aussi les armées de la capitale des Enfers vers le Palais céleste, se préparant à attaquer le Taixu. Les quatre grandes écoles du Taixu venaient d'essuyer une lourde défaite ; les Dix Très-Honorés, entrés en fureur, mobilisaient cette fois les forces des quatre empereurs, dont le Fils du Ciel Yin, pour écraser le Taixu d'un seul coup. Parcourant la capitale des Enfers, Shen Mu ne voyait que des édifices au style sombre et étrange : les fresques et les sculptures des murs du palais ne représentaient que des petits spectres et des rois-spectres des Enfers, ou diverses figures de dieux démoniaques, et même des totems de Mahakala. Mais les plus nombreux étaient les statues et les totems de Tubo, ainsi que toutes sortes de fresques et de bas-reliefs à son image. » Hein ? « Le petit Tubo sortit la tête de l'oreille du qilin-dragon et examina ces bas-reliefs avec méfiance, ne comprenant pas pourquoi le Fils du Ciel Yin l'adorait à ce point. Yan'er le tira de là, le posa sur la tête du qilin-dragon et lui donna une pilule spirituelle en récompense : après tout, c'était lui qui avait découvert le prince héritier Qingzong, il méritait d'être récompensé. Shen Mu observa les alentours : le Fils du Ciel Yin avait emporté la majeure partie des forces de la capitale des Enfers, et peu désormais pouvaient le menacer. » Le Fils du Ciel Yin est sans conteste un fervent adorateur de Tubo ! « se dit Shen Mu en contemplant les statues. De la capitale des Enfers, il gagna la demeure astrale du Palais Shangli, puis entra dans un ciel ; tout en observant la vie du peuple, il méditait sur les notes manuscrites du Très-Honoré Ling. Il promena son regard : le sort des êtres sensibles n'était guère meilleur que dans le Ciel d'Occident. Bien que le Fils du Ciel Yin fût un grand empereur de la race humaine, maître des âmes et capable de tenir tête à Tubo, dans ses territoires les humains vivaient toujours au plus bas de l'échelle, offrandes aux dieux antiques et aux demi-dieux. Ces gens luttaient pour survivre, affrontant tour à tour les fléaux et les bêtes féroces, l'exploitation des thaumaturges parmi les demi-dieux, et les caprices des dieux démoniaques — car si l'on manquait aux sacrifices à date fixe, ceux-ci déchaînaient des calamités. Shen Mu vit des temples innombrables où brûlaient des encens — ou plutôt, ce n'étaient point des encens, mais les habitants des villes et des villages voisins préparant bœufs, moutons, bétail, jeunes garçons et jeunes filles, pour les offrir aux dieux démoniaques trônant dans les hauteurs. Quand l'encens s'allumait, un dieu démoniaque, escorté de généraux de qi démoniaque, venait jouir du sacrifice. Lorsqu'il longea le grand fleuve de ce ciel, il vit encore des villageois placer de jeunes filles sur des radeaux et les laisser dériver en aval : c'étaient des offrandes au dieu du fleuve, car une fois qu'il avait dévoré les jeunes filles sur les radeaux de bambou, il ne déclenchait plus de grandes crues pour engloutir les villages des deux rives. Il vit aussi des villageois jeter des enfants, garçons et filles, dans les volcans, où résidait le dieu de la montagne ; faute d'offrandes, celui-ci entrait en fureur, le volcan explosait, des flammes rouges s'étendaient sur mille lieues et brûlaient d'innombrables personnes. Parvenu à l'endroit le plus prospère de ce ciel, Shen Mu vit d'innombrables thaumaturges réduits en esclavage, extrayant le minerai dans les montagnes. Leur esprit primordial était transpercé par des sorts d'âmes et de spectres ; les divinités, du haut de leur grandeur, se tenaient sur les hauteurs, fouet divin en main, surveillant ces esclaves au travail ; à la moindre négligence, le fouet s'abattait, arrachant aux âmes des hurlements déchirants. Le Fils du Ciel Yin appartenait à la lignée du Très-Honoré Hao. Bien que la moitié du sang du Très-Honoré Hao fût humaine, il ne s'était jamais considéré comme un homme ; le Fils du Ciel Yin, quoique homme, ne se considérait pas non plus comme tel. Shen Mu en conçut maints soupirs : parfois, les plus cruels envers la race humaine ne sont pas nécessairement les demi-dieux, mais d'autres hommes. Shen Mu n'eut pas le cœur d'en voir davantage. Il avait voulu contempler le monde extérieur, au-delà du Palais céleste et du Monde primordial, mais plus il regardait, plus cela devenait insupportable. Il brûlait de se livrer à un grand massacre, mais un homme seul pouvait difficilement changer quoi que ce fût. » Très-Honoré Huo, qu'as-tu donc changé ? « Il ne put réprimer un rire amer : même le Palais céleste actuel comptait nombre d'élites de la race humaine ; passe encore pour le Très-Honoré Xiao, mais le Très-Honoré Huo était bel et bien un Très-Honoré de la race humaine ! Le Très-Honoré Huo, le Fils du Ciel Yin, le Patriarche du Dao, le Roi-Céleste Bouddha Mahabrahma, le Maître céleste Bai Yuqiong, leur puissance n'était pas mince. Au-dehors, il y avait encore des êtres tels que Kaihuang, et pourtant la race humaine vivait toujours au plus bas. Le Très-Honoré Huo se targuait de grande noblesse ; Shen Mu brûlait d'aller voir chez lui comment vivaient réellement les humains sous ses ordres. Il quitta les ciels du Nord pour les ciels du Sud. Le Ciel du Sud était sous la juridiction de l'Empereur Rouge Qi Xiayu ; en théorie, l'Empereur Rouge Qi Xiayu était le souverain des ciels du Sud, mais en réalité, celui qui les gouvernait était le Très-Honoré Huo. Chaque génération d'Empereur Rouge n'était qu'une marionnette soutenue par le Très-Honoré Huo ; depuis les temps anciens jusqu'à aujourd'hui, les Empereurs Rouges du Sud s'étaient succédé sans que l'on en connût le nombre, mais le véritable maître restait lui. C'est précisément parce que le Très-Honoré Huo était le véritable souverain du Ciel du Sud qu'il en vint à nourrir une rancune contre l'Empereur du Sud, l'Oiseau vermillon. L'Empereur du Sud, l'Oiseau vermillon, régnait sur le Ciel du Pôle austral, aux confins de l'univers, en marge des ciels du Sud ; son territoire n'était pas très étendu. Malgré cela, le Très-Honoré Huo avait passé plusieurs centaines de milliers d'années à infiltrer le Ciel du Pôle austral, si bien que lorsqu'il y fit irruption en chevauchant l'artefact divin du Très-Honoré Yu, l'Empereur du Sud, l'Oiseau vermillon, n'avait plus de troupes à sa disposition. Shen Mu sortit du pont de transfert d'énergie spirituelle du Palais céleste de l'Empereur Rouge et promena son regard : il ne vit que les innombrables ciels du Sud, suspendus à la voûte céleste autour du Palais céleste de l'Empereur Rouge, où scintillaient des astres écarlates, grands et petits, d'un éclat éblouissant. Shen Mu n'entra pas directement dans le Palais céleste de l'Empereur Rouge ; il parcourut les environs et découvrit que, sur le continent du Ciel du Sud, le peuple vivait en paix et dans la joie, et que tout y était parfaitement ordonné. Dans le ciel, un phénix multicolore passa en voltigeant, lançant un cri clair et sonore, tel une psalmodie du Dao. Parvenu au bord de l'eau, Shen Mu aperçut un dragon divin tapi dans le torrent de montagne, lové au fond de l'eau limpide ; ouvrant grand la gueule, il exhala une perle de dragon d'eau mystique, attirant à lui l'essence du soleil et de la lune. Un froissement s'éleva des bois ; un qilin sortit de la forêt, vint boire au torrent, leur jeta un regard de loin, puis baissa de nouveau la tête pour boire. Or, tout près de ce torr