Li Dağ Tanrısı gagasını açıp aşağı uzandı, yaşlıyı gagasıyla kaptı, başını kaldırıp yuttu; ardından kanatlarını bir çırpıp kızıl bir ışık olup uzaklara süzüldü. Shen Mu şaşkına döndü. O tanrıyla o ihtiyarın aile havadislerinden söz ettiğini görünce, gerçekten de insanların yaşlandığında gök tanrılarına hizmet etmeye gittiği bir kural olduğunu sanmış, hatta engellemeye bile vakit bulamamıştı. O Li Dağ Tanrısı'nın peşine takıldı. Li Dağ Tanrısı binlerce li uçtu, bir tanrı dağının üzerine kanatlarını toplayıp indi; sonra hızla dönüp baktı ve ancak o zaman Shen Mu'yu gördü, telaşla: »Şu kardeşim, selamlar!« dedi. Shen Mu başını hafifçe sallayıp: »Li Dağ Tanrısı, az önce aşağı inip bir insanı yediğini gördüm, ama adam seninle gayet hoş sohbet ediyordu; bunun sebebi ne?« diye sordu. Li Dağ Tanrısı gülüp: »Kardeşim, yabancı mısın yoksa? Bu yüzden bizim buradaki kuralı bilmiyorsun demek. Bizim Güney Gökleri, medeniyet ve edep diyarıdır, Huo Tianzun'un irşat ettiği yerdir. Güney Gökleri'nin tanrıları, dünyadaki bütün kavimlerle barış içinde yaşar. Şu dünya halkı bizden bir şeyler ister: rüzgârın ve yağmurun vaktinde gelmesini, beş tahılın bol olmasını; bizim de yemeye ihtiyacımız var. Böylece şu kural doğdu: Altmış yaşına gelen sıradan bir insan artık ölü sayılır ve tapınakta tanrılara sunulur.« Shen Mu sordu: »Bunu Huo Tianzun mu koydu?« Li Dağ Tanrısı: »Aynen öyle. Güney Gökleri medeni bir ülkedir; Batı Gökleri ile Kuzey Gökleri gibi kaba ve vahşi değildir, Doğu Gökleri'nden de bilmem kaç kat iyidir.« Shen Mu yeniden sordu: »Peki shentong sahipleri? İnsan ırkının shentong sahiplerinden en uzun yaşayanı sekiz yüz yıl yaşayabiliyor.« »Shentong sahibi yedi yüz yaşına gelip de tanrı olamazsa, o da tapınağa girip tanrılara sunulur.« Li Dağ Tanrısı gülüp: »Şayet tanrı olursa, o zaman bizimle eşit olur, karşılıklı olarak birbirimize kardeşim deriz. Yalnız benim idaremdeki topraklarda shentong sahibi pek bulunmaz; ancak bir yılda ya da altı ayda bir yiyebiliyorum. Kardeşim, gelişin talihsiz oldu; son zamanlarda yedi yüz yaşına gelmiş bir shentong sahibi yok, yoksa seni mutlaka davet ederdim.« Shen Mu kaşlarını çatıp: »Bütün Güney Gökleri'nde bu kural mı geçerli?« diye sordu. Li Dağ Tanrısı: »Hep bu kural geçerli. Şu Güney Gökleri'ne bak: her yer huzur içinde, insanlarla tanrılar barış içinde yaşıyor, yarı tanrılarla sonradan doğan canlılar da birbirini öldürüp durmuyor; burası bir saf diyar değil de nedir?« Shen Mu'nun yüzünde gülümser gibi bir ifade belirdi: »Saf diyarda insan yemek olur mu? Huo Tianzun bunu yapmakla insanı kemiksiz yiyor; insanları gönüllü olarak ölüme gönderiyor.« Li Dağ Tanrısı ciddileşti: »Kardeşim, bu sözün yanlış. Biz insan yerken de mantıklı davranırız; önce ›Seni yiyebilir miyim?‹ diye sorarız, sonra yeriz.« Shen Mu sordu: »Peki o kişi hayır derse? O zaman yemekten vaz mı geçersiniz?« Li Dağ Tanrısı kendini tutamayıp güldü: »Şu kardeşim, sen fazlasıyla sevimli bir saflıktasın! Biz o soruyu sadece edebi göstermek için sorarız; reddedilirsek de yine yeriz.« Ejder Qilin kendini tutamayıp sordu: »Peki insan ırkının tanrıları? İnsan ırkının tanrıları, sizin kendi halkınızı yemenize göz yumar mı?« Li Dağ Tanrısı güldü: »Kardeşim, insan ırkının tanrısı artık insan değildir! Tanrı ne kadar yücedir? Tanrı olduktan sonra kendini hâlâ insan saymak, bu duyulsa gülünç olmaz mı? Shentong sahibi bir ömür boyu çalışıp çabalar, nefesini terbiye eder, var gücüyle çile çeker; hepsi yüceler yücesi bir tanrı olmak için! İnsan ırkının tanrısına ›Siz hâlâ insansınız‹ dersen, öfkeden çatlar, seni adamdan saymayıp azarlar!« Shen Mu'nun içinde öldürme dürtüsü kıpırdadı, sonra o dürtü dağıldı. Bütün Güney Gökleri böyleydi; Li Dağ Tanrısı'nı öldürüp öldürmemek bir şey değiştirmezdi. Li Dağ Tanrısı'nı öldürmek, daha doğrusu onun koruduğu toprakları felakete boğar, daha çok insanın ölümüne yol açardı. »Huo Tianzun'un yarattığı saf diyar, he he...« Yanına Ejder Qilin ile Yan'er'i alıp oradan ayrıldı; Li Dağ Tanrısı onun uzaklaşmasını gözleriyle uğurlayıp kaşlarını çattı: »Ne tuhaf adam! Edep nedir bilmiyor! Taşralı barbar!« Shen Mu Güney Gökleri'ni dolaştı; burası tastamam derli toplu bir ilkel toplumdu: insanlar toprağı kesip yakarak ekiyor, shentong sahipleri derin dağlara çekilmiş, sıradan insanlara yardım etmiyorlardı. İnsan ırkının tanrıları ise yücelerde oturuyor, yarı tanrılar arasındaki tanrılarla kardeşlik kuruyor, tanrı olduktan sonra insanlarla artık aynı soy olmadıklarını düşünüyorlardı. Onlardan insan ırkı için savaşmalarını, ölümlüler için canlarını ortaya koymalarını istesen, sana ancak aptalsın diye gülerlerdi. Bunu yapmazlardı; göz alıcı giysiler giyer, süslü arabalara biner, yarı tanrılar arasındaki tanrıların ziyafetine koşarlar, görüştükleri kişiler de hep tanrılardı; hoşbeş eder, neredeyse kalıplaşmış bir edeple hareket ederlerdi. Güney Gökleri, edep diyarıydı. Shen Mu buraları gezerken pek çok tarikat gördü; bunlar Güney Gökleri'nin tanrılarının kurduğu tarikatlardı ve neredeyse o yıllardaki Jingping'in aynısıydı. Ne var ki o yıllarda Jingping'de tarikatlar orman gibiydi, ama tarikatlar ölümlülerin yaşamına ve ölümüne, kaderine hükmeder, ölümlüler dünyasındaki ülkelerin savaşlarını yönetir, toprak kapardı. Güney Gökleri'nin tarikatlarıysa birbirini sever, sayar, birbirinin kılına bile dokunmazdı. Burası baştan aşağı huzur içindeydi; durgun bir su birikintisi gibi bir huzur. Sıradan insan, ömrü boyunca ancak sıradan insan olarak kalıyordu; çocukları ve torunları da ancak sıradan insan olacaktı; asla sivrilip yükselme imkânı yoktu! Ne bir gaye, ne bir ideal, ne de halkın iyiliği için Dao yöntemlerini ve shentong'u araştırmak; hepsi bir serap, bir boş hayaldi! Üstelik kimse böyle düşünmüyor, kimse böyle yapmıyordu. Bu, insanı boğacak kadar sessiz bir dünyaydı. Shen Mu'nun yüzü su gibi durgundu. Huo Tianzun'un yaptığı, görünüşte Güney Gökleri halkını koruyordu; ama o bütün insan ırkına çoktan belirlenmiş kaderi uslu uslu kabul ettiriyor, onlara asla dönüp ayağa kalkacakları bir gün bırakmıyordu! Bir tanrı şehrine geldi; o tanrı şehrinde Huo Tianzun'un heykeli yükseliyordu: ulu, azametli; başının arkasında bronzdan oyulmuş bir alev çarkı vardı. Bu heykelde Huo Tianzun'un bakışları son derece engin, derin görünüyor; uzaklara bakıyor, bilge ve heybetli bir hâl arz ediyordu. Burada Huo Tianzun'un pek çok müridi vardı; onlar da mürit yetiştiriyor, öğrencilerine geleneksel Shenzang Gök Sarayı sistemini öğretiyorlardı: sırasıyla, kuralına uygun, hiçbir değişiklik olmadan. Bir mürit şüpheye düşecek olsa, sertçe azarlanır, paylanır, hatta dövülürdü. Çevredeki arkadaşları da ona tepeden bakan bakışlar atardı. Huo Tianzun'un müritlerinin shentong'ları neredeyse birbirinin aynıydı, tanrı silahları da birbirinin aynı, hatta giysileri bile tıpatıp aynıydı. Aynı giysileri giyiyor, aynı saç topuzunu yapıyor, sakallarını hiç farkı olmayacak biçimde kesiyorlardı; her gördüklerine yüzleri gülerek aynı selamı veriyor, aynı nezaket sözlerini söylüyor, aynı edep kurallarını uyguluyorlardı. Shen Mu yumruğunu sıktı, Huo Tianzun'un heykelinin yanından geçti; cübbesi dalgalanıyor, büyük bir sancak gibi hışırdıyordu. Şangır! Ulu ve azametli Huo Tianzun heykeli birden çöktü, eridi, dalgalanan bakır suyuna dönüştü; bakır suyun üzerinde kıvrıla kıvrıla iblis alevleri yükseldi! Huo Tianzun'un müritleri telaşla yangını söndürmeye koştular, iblis alevlerini bastırmaya çalıştılar; aralarında son derece güçlü varlıklar, Yujing alemi, hatta Lingxiao alemi güçleri bile vardı. Huo Tianzun'un en iyi olduğu şey ateş türü shentong'du; aktardığı Dao yöntemleri ve shentong'lar da çoğunlukla ateş türündendi. Müritlerinin bu yoldaki mahareti Gök Mahkemesi'nde nam salmıştı! Ne var ki herkes bu iblis alevleri karşısında eli kolu bağlı kaldı; birden yükselen bu büyük ateşi bir türlü söndüremediler. »Büyük kardeşi çağırın!« Herkes şaşkına dönmüş, hep bir ağızdan bağırıyordu: »Çabuk büyük kardeşi çağırın!« Birden şehrin içine imparatorluk heybeti yayıldı; kıyafeti neredeyse Huo Tianzun'unkiyle tıpat