여산신이 입을 벌려 쪼아 내리더니 그 노인을 쪼아 들어 올려 고개를 젖히고 삼킨 뒤 곧바로 두 날개를 한 번 퍼덕여 붉은 빛으로 변해 멀리 달아났다. 심목은 어안이 벙벙했다. 그는 이 신과 사람이 집안 이야기며 세상사를 다정하게 주고받는 것을 보고는 정말로 사람이 늙으면 천신을 모시러 가야 하는 규칙이 있는 줄 알았고, 막으려 해도 이미 늦어 버렸다. 심목은 여산신을 따라갔다. 여산신은 수천 리를 날아 한 신산 위에 이르러 날개를 접고 내려앉았다. 그러고는 문득 뒤를 돌아보다가 그제야 심목을 발견하고 황급히 말했다. »이 사형께 인사드립니다!« 심목이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »여산신, 아까 그대가 내려가 사람을 잡아먹는 것을 보았소. 그런데 그 사람은 그대와 아주 즐겁게 이야기를 나누더군. 어찌 된 일이오?« 여산신이 웃으며 말했다. »사형께서는 외지에서 오셨습니까? 어쩐지 우리 이곳의 규칙을 모르시는군요. 우리 남천의 여러 하늘은 문명과 예의의 땅이며 화천존께서 교화하신 곳입니다. 남천의 신들과 세상의 모든 종족은 서로 화목하게 지냅니다. 세상 사람들은 우리에게 비바람이 순조롭기를 빌고 오곡이 풍성하기를 빌며 도움을 청하지요. 우리도 먹어야 하니, 자연히 이런 규칙이 생겨났습니다. 예순 살이 된 보통 사람은 모두 죽은 사람으로 간주되어 신묘에 들어가 신들을 모셔야 합니다.« 심목이 물었다. »화천존이 정한 규칙이오?« 여산신이 말했다. »그렇습니다. 남천은 문명의 나라라서 서천이나 북천처럼 거칠고 야만스럽지 않습니다. 동천보다도 훨씬 낫지요.« 심목이 다시 물었다. »그럼 신통자는 어떻소? 인족의 신통자라면 가장 오래 사는 자는 팔백 년까지 살 수 있잖소.« »신통자도 칠백 살이 되도록 신이 되지 못하면 신묘에 들어가 신을 모셔야 합니다.« 여산신이 웃으며 말했다. »신이 된다면 우리와 마찬가지로 서로 대등하게 지내며 사형이라 부르게 되지요. 다만 제가 다스리는 영지에는 신통자가 많지 않아서 일 년 반 년에 한 번 먹을까 말까 합니다. 사형, 오시는 때가 좋지 않았습니다. 요즘에는 칠백 살 된 신통자가 없거든요. 있었다면 반드시 사형께 대접했을 텐데요.« 심목이 미간을 찌푸리며 말했다. »남천 전체가 이런 규칙을 따르오?« 여산신이 말했다. »모두 이런 규칙입니다. 이 남천을 보십시오. 온통 평화롭고 사람과 신이 화목하게 지내며 반신과 후천 생령도 서로 죽고 죽이지 않으니, 이보다 더한 정토가 어디 있겠습니까?« 심목이 비웃는 듯 웃으며 말했다. »정토에 어찌 사람을 잡아먹는 이치가 있소? 화천존이 하는 짓은 사람을 뼈도 남기지 않고 먹어 치우는 것과 같소. 사람들이 기꺼이 죽도록 만들고 있지 않소.« 여산신이 정색하며 말했다. »사형의 말씀은 틀렸습니다. 우리도 사람을 먹을 때는 도리를 따집니다. 먼저 내가 그대를 먹어도 되겠느냐고 물은 뒤에 먹지요.« 심목이 물었다. »그 사람이 안 된다고 하면 먹지 않는 것이오?« 여산신이 웃음을 터뜨리며 말했다. »이 사형께서는 참 순진해서 귀여우시군요! 그저 한 번 물어 예의를 표하는 것뿐입니다. 거절당하더라도 먹기는 먹어야지요.« 용기린이 참지 못하고 물었다. »그럼 인족의 신들은 어떻소? 인족의 신들이 그대들이 자기 동족을 잡아먹는 것을 용납한단 말이오?« 여산신이 웃으며 말했다. »사형, 인족의 신이라면 이미 사람이 아닙니다! 신이 얼마나 고귀한 존재인데요? 신이 되고도 자신을 사람이라 여긴다면 소문이 퍼져 웃음거리가 되지 않겠습니까? 신통자들은 평생 부지런히 수련하고 고생하며 기를 단련해 높은 곳에 군림하는 신이 되려는 것입니다! 인족의 신에게 아직도 사람이라고 말해 보십시오. 그들은 화가 나서 죽으려 할 겁니다. 사람도 못 된 놈이라고 욕하겠지요!« 심목은 살의를 일으켰다가 곧 거두었다. 남천 전체가 이 모양이라면 여산신을 죽이든 죽이지 않든 다를 것이 없었다. 여산신을 죽이면 오히려 여산신이 지키던 곳에 재난이 닥쳐 더 많은 사람이 죽을 터였다. »화천존이 만든 정토라…… 흐흐.« 심목은 용기린과 연아를 데리고 떠났다. 여산신은 그가 멀어지는 모습을 바라보다가 미간을 찌푸리며 말했다. »참 이상한 사람이군. 예의도 모르다니! 외지에서 온 야만인이로구나!« 심목은 남천을 유람하며 이곳이 질서 정연한 원시 사회에 불과하다는 것을 보았다. 사람들은 칼로 밭을 갈고 불을 일구며 살아갔고 신통자들은 깊은 산속에 숨어 보통 사람들을 돕지 않았다. 인족의 신들은 높은 곳에 올라 반신 가운데 신들과 형제처럼 지냈다. 자신이 신이 되었으니 사람과는 더 이상 같은 종족이 아니라고 여겼으며, 인족을 위해 싸우고 범인을 위해 목숨을 걸어 싸우라는 말을 들으면 그저 어리석다고 비웃을 뿐이었다. 그들은 그렇게 하지 않았다. 빛나고 화려한 옷을 입고 화려한 수레를 타고 반신 가운데 신들을 만나 잔치에 참석하러 갔다. 그들과 교류하는 자들도 모두 신들이었으며 웃고 떠드는 사이에도 거의 판에 박힌 듯한 예법을 따랐다. 남천은 예의의 땅이었다. 심목은 이곳을 유람하며 수많은 문파를 보았다. 남천의 신들이 세운 문파들이었고 옛 경평과 거의 다를 바 없었다. 다만 옛 경평에는 문파가 숲처럼 늘어서 있었고 문파들이 범인의 생사와 운명을 좌우하며 세속의 나라들을 조종해 전쟁을 일으키고 영토를 빼앗았다. 남천의 문파들은 서로 사랑하고 공경하며 추호도 침범하지 않았다. 이곳은 온통 평화로웠다. 고요하기가 마치 죽은 물이 가득한 연못 같았다. 보통 사람은 평생 보통 사람으로 살아야 했고 자손 대대로도 보통 사람일 수밖에 없었다. 영원히 남보다 앞설 기회가 없었다! 무슨 포부며 무슨 이념이며 무슨 도법과 신통을 연구해 백성을 이롭게 하겠다는 생각이든 모두 허망한 꿈에 불과했다! 게다가 그렇게 생각하는 사람도 없었고 그렇게 행동하는 사람도 없었다. 이곳은 숨이 막힐 정도로 고요한 세계였다. 심목의 얼굴은 물처럼 굳어 있었다. 화천존이 한 일은 겉으로 보면 남천의 백성을 보호한 것 같았지만 실상은 모든 인족이 이미 정해진 운명을 고분고분 받아들이게 만든 것이었다. 영원히 몸을 일으킬 날이 없도록 말이다! 심목은 한 신성에 이르렀다. 그 신성 한가운데에는 화천존의 신상이 우뚝 서 있었다. 높고 웅장한 신상의 뒤통수에는 청동으로 조각한 불꽃의 바퀴가 떠 있었다. 조각상 속 화천존의 시선은 더없이 아득하고 깊었다. 먼 곳을 바라보는 모습은 영명하고 위엄이 넘쳤다. 이곳에는 화천존의 제자들이 많았고 그들 역시 제자들을 가르치고 있었다. 제자들에게 전수하는 것은 전통적인 신장천궁 체계로 정해진 순서에 따라 한 치의 변화도 없이 가르쳤다. 제자 중 누군가 의문을 제기하기라도 하면 가혹하게 꾸짖고 호통쳤으며 심지어 매질까지 했다. 주변의 동문들도 경멸 어린 시선을 던졌다. 화천존의 제자들은 신통이 거의 똑같았고 신병도 똑같았으며 심지어 옷차림까지 똑같았다. 같은 옷을 입고 같은 머리 모양을 했으며 수염을 다듬은 모양도 다르지 않았다. 누구를 만나든 얼굴 가득 미소를 띠고 같은 인사말을 건넸으며 같은 예를 올렸다. 심목은 주먹을 굳게 움켜쥔 채 화천존의 신상 곁을 지나갔다. 그의 도포가 펄럭이며 마치 거대한 깃발처럼 세차게 나부꼈다. 와르르! 높고 웅장한 화천존의 신상이 갑자기 무너져 내리더니 녹아내려 출렁이는 구리물이 되었다. 구리물 위로는 마염이 세차게 솟구쳤다! 화천존의 제자들이 황급히 달려와 불을 끄려 했다. 그중에는 옥경 경지와 능소 경지에 이른 강자도 적지 않았다. 화천존은 불의 신통을 가장 잘 다루는 존재였고 그가 전한 도법과 신통 또한 대부분 불의 계통이었다. 그의 제자들은 이 길에서 이름을 천정에 떨치고 있었다! 그러나 모든 사람이 이 마염 앞에서 속수무책이었다. 갑자기 솟구친 거대한 불길을 조금도 끌 수 없었다. »대사형을 모셔 와!« 사람들이 허둥지둥 소리쳤다. »어서 대사형을 모셔 와!« 순간 성 안에 제왕의 위엄이 퍼졌다. 화천존과 거의 똑같은 차림을 한 제좌 경지의 존재가 몸을 날려 나왔다. 옷자락을 세차게 휘날리며 마염 위에 이른 그는 신통을 일으켜 아래로 내리누르며 외쳤다. »꺼져라!« 마염은 흔들렸지만 여전히 꺼지지 않았다. 제좌 경지의 강자는 다시 신통을 펼쳤고 한 줄기 한 줄기 신통이 아래로 내리꽂혔다. »꺼져라! 꺼져라! 꺼져라!« 마화는 여전히 타올랐다. 불빛이 제좌 강자의 얼굴을 환히 비추었고 그의 표정은 몹시 난처해졌다. 심목은 멀지 않은 곳에 서서 이 광경을 차갑게 바라보며 탄식했다. »배운 적이 없으니 변통할 줄도 모르는군. 화천존, 폐물만 한 무더기 길러 냈구나!«