연아는 그 우스꽝스러운 대제가 여전히 마화를 끄려고 애쓰는 모습을 바라보다가 날개를 퍼덕이며 호기심 어린 목소리로 물었다. »공자, 그들은 어찌하여 공자의 마화를 끌 수 없는 것입니까? 제가 보기에 그들의 원기 수양과 신통의 위력은 공자보다 얼마나 강한지 모릅니다.« »그들은 배운 적이 없소!« 심목이 냉소하며 말했다. »아니, 화천존이 그들에게 가르쳐 주지 않았지!« 용기린이 조심스레 심목을 곁눈질하며 말했다. »교주, 저는 남천도 그런대로 괜찮다고 보오. 적어도 사람들은 편안히 살아가며 생업을 즐기고, 예순 살만 되지 않으면 천재를 걱정할 필요도 없사오. 이곳 사람들은 모두 즐거워하고, 근심 걱정 하나 없는 모습이오.« »사람이 먼 근심이 없으면 반드시 가까운 근심이 있게 마련이지. 우환 속에서 살고 안락 속에서 죽는다. 외적의 침입만 없다면 남천도 이대로 계속 가겠지. 목을 움츠린 거북처럼 살아가며 하늘 밖에 하늘이 있다는 것도 모른 채.« 심목이 냉소하며 말했다. »만약 외적이 쳐들어온다면, 자네 생각에는 남천의 이 밥벌레들, 융통성이라고는 모르는 놈들이 얼마나 버틸 수 있겠소? 다른 건 몰라도, 내 세 번째 사제인 강백규가 몇백 명으로 이루어진 옥경 경지의 대군을 이끌고 오면, 남천의 각 대신국은 물론 적제 천궁의 수백만 신마까지도 열 번은 왕복하며 멸절시킬 수 있소!« 그는 화가 머리끝까지 치밀어 소매를 휘날리며 말했다. »연아, 네가 가서 불을 끄거라!« 연아는 잠시 생각에 잠겼다. 이 마화는 유도의 신통이고, 심목이 수련할 때 자신이 곁에서 지켜본 적이 있었다. 그래서 연아는 날아올라 통통한 여자아이의 모습으로 변하더니 손을 한 번 휘두르자 마화가 사라졌다. 신성 안의 화천존 제자들은 얼굴이 질려 잇달아 연아를 바라보았고, 그 제좌 강자는 황급히 예를 갖추며 말했다. »아가씨의 능력이 범상치 않으니, 어느 신산의 신성이신지요? 염애자가 이쪽에서 예를 올립니다!« 연아는 화천존에게 혐오감을 품고 있었기에 그 제자에게도 좋은 기색을 보이지 않고, 콧방귀를 뀌고는 몸을 돌려 떠나갔다. 염애자는 어이없다는 듯 소매를 휘두르며 말했다. »무례하기 짝이 없군! 천한 년 같으니!« 뭇사람들이 잇따라 말했다. »천존께서 말씀하셨다. 오직 소인과 여자는 기르기 어렵다고! 교양이란 아무나 갖는 게 아니지!« 심목은 용기린과 연아를 데리고 이 신성을 떠났다. 그러던 중 갑자기 그는 걸음을 멈추고 멍하니 정신을 놓았다. 용기린과 연아는 그가 어찌하여 넋을 잃었는지 알 수 없었다. 이윽고 심목이 벌떡 소리쳤다. »화천존의 약점을 알아냈소!« 용기린이 문득 깨달았다. »화천존의 약점은 유도 신통이오! 이것은 치명적인 약점이오! 아니, 목숨을 앗아 갈 약점이오!« 심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »그의 제자들이 내 마화를 끌 수 없다는 것은 화천존도 모른다는 뜻이고, 유도 신통에 쌓은 그의 조예가 지극히 얕다는 뜻이오. 그렇다면 다시 말해, 화천존은 원신은 강하지만 혼백은 매우 약하다는 것이지. 이 약점은 두고두고 목숨을 위협하는 약점이라고 할 수 있소!« 화천존은 남제를 죽이고 남제 일신의 도행을 연화해 제 것으로 삼았다. 그의 법력은 웅혼하기 그지없어 십천존 가운데 첫째 자리에 오르지 못한다 해도 셋 안에는 들었다. 그가 화계 신통의 길에서 이룬 조예는 이미 아무도 능가할 수 없었고, 게다가 최소한 열여덟 가지 제좌 공법을 융합했으니, 그 실력은 십천존 가운데서도 상류에 속했다. 그러나 그의 약점은 너무나 컸다! 그를 손쉽게 죽음에 이르게 할 수 있는 존재, 바로 토백의 딸 허천존이었다! »화천존은 자신의 이 약점을 알고 있을 터, 그래서 허천존과 가까이 지내는 것이오. 그는 남들이 짐작하듯 불같은 성격이 아니라, 오히려 속셈이 깊은 자요.« 심목은 속으로 생각했다. »허천존 외에도 유천존이 있지. 그는 유천존과 사이가 틀어진 듯했는데, 혹시 그 때문인가?« »사실 음천자도 그를 위협할 수 있소. 그의 약점은 너무나 커서, 아무리 잘 숨긴다 해도 흔적은 남기 마련이지……« 화천존의 공과는 외적이 남천을 침략해 남천이 재난과 혼란에 빠져 저항할 힘도 없이 백성들이 학살당할 때에 이르러서야 비로소 드러날 터였다. 그때에야 그는 인족을 끌어내린 죄인이 될 것이었다. 그의 이념과 고집도 그제야 무너져 내리고, 그는 비로소 자신의 잘못을 깨닫게 되겠지. 그전까지 그는 여러 기이한 교조를 지녔음에도 결국 한 지방의 백성을 보호해 온 존재였다. 그의 공과를 지금 남천의 사람들은 알아보지 못한다. 심지어 경평의 사람들이 남천에 온다면, 남천이야말로 인간 세상의 정토라고 여기는 이도 더러 있을지 몰랐다. 만약 심목이 억지로 그를 두고 죄악이 하늘에 닿는다고 말한다면, 남천 사람들의 분노만 사서 사방에서 몰매를 맞을 뿐, 이해받지 못할 것이다. 한 사람의 공과시비를 평가하는 데는 기나긴 세월이 필요하고, 역사의 먼지가 가라앉은 뒤에야 어디가 잘못이었는지 알게 되는 법이다. 심목은 마음을 가라앉히고 남천에서 산수가 수려한 곳을 찾아 몇 칸의 집을 관상해 내고는 능천존의 수찰을 자세히 참오했다. 요즘 그는 참오하는 가운데 많은 깨달음을 얻었으나, 아직 체계를 이루지는 못했다. 용기린과 연아는 모처럼 편안히 자리 잡고는 신나게 사방을 뛰어다녔고, 아무도 심목의 청정을 방해하지 않았다. 그는 분재를 꺼내 탁자 위에 놓고는 자신은 분재 속으로 들어가 분재 안의 집으로 갔다. 탁자 위의 차는 여전히 따뜻했다. 심목이 찻잔을 들어 올렸다. 이 차는 아마 위수풍이 남긴 것일 터였다. 그는 향을 맡아 보니 맑은 향기가 배 속까지 스며들었다. 심목은 차를 마시며 수찰을 뒤적였다. 능천존의 수찰에는 조화지도에 관한 내용이 더 많았으나, 수리를 궁구한 나머지 지극히 난해했다. 심목 또한 조화지도의 대가였건만 능천존의 수찰을 넘겨 보는 일은 여간 힘든 게 아니어서, 때로는 연산신병을 동원해 미친 듯이 계산을 돌려야만 글귀 속의 뜻을 헤아릴 수 있었다. »천정이 능천존의 수찰을 얻은 지 사만 년이 되도록 끝내 그 내용을 풀어내지 못한 것도 무리가 아니오. 이 수찰을 도조에게 가져다준다 해도 도조조차 알아듣지 못할지도 모르오.« 심목은 저도 모르게 감탄했다. 능천존의 수찰에 얽힌 지식은 극히 광범위해서, 상당 부분은 이미 술수의 범주를 벗어나 술수로는 풀 수 없는 것이었다. 그리고 그녀의 수찰 뒷부분에 이르면, 그녀의 깨달음은 조화지도를 벗어나 또 다른 경지에 도달해 있었다. 생로병사도, 질병과 재앙의 고통도 없는 경지였다. 그녀는 모든 변화가 물질의 변화임을 참오했다. 사람의 생로병사는 물질이 변해 생긴 변화이고, 사람이 신기가 되는 것 역시 마찬가지로 물질이 변하는 것이었다. 심목은 심지어 거의 모든 고신이 물질로 이루어져 있으니, 물질이 존재하기만 하면 능천존의 신통으로 그들을 제압할 수 있다고까지 여겼다. 다만 능천존의 수찰에는 이 신통의 위력에 관한 기록이나 논증이 없었다. 그녀는 학문을 연구하는 쪽에 가까웠고, 신통이 얼마나 큰 위력을 지니는지는 구하지 않았다. 그러나 심목은 그녀의 신통에서 무서운 가능성을 보았다! »어쩌면 후천대도의 제일 신통은 개황의 검도가 아니라 능천존의 불역신통일지도 모르오. 그녀의 이념은 얼마든지 세상에서 가장 무서운 신통으로 변할 수 있소!« 심목은 문득 오싹해졌다. 능천존의 신통이 천공, 토백, 제후 원모, 천음낭랑 같은 도생 존재에게는 통하지 않을지 몰라도, 천제와 태제를 상대하는 것은 아주 간단했다. 그녀는 심지어 천제를 다시 알 속으로 돌려보낼 수도 있었다! 능천존은 싸움에는 능하지 않았지만, 심목은 수많은 전투와 살벌한 싸움 속을 구르며 살아남은 자였다. 천제 태초의 알 껍질만 남아 있다면, 능천존은 절대로 물질불역을 이용해 천제 태초를 다시 알 속에 밀어 넣어 그가 태어나지 못하게 할 수 있었다! 태제의 대라무상신식에 이르러서는 더욱 철저히 억눌려, 다시 일어날 가능성조차 없었다! 마침내 심목은 모든 수찰을 다 읽고는 저도 모르게 하품을 하고는 책상에 엎드려 깊이 잠들었다. 그의 코 고는 소리가 점점 커지더니, 갑자기 그의 머리칼 사이가 불쑥 솟아올랐다. 자그마한 심목 하나가 고개를 내밀고 사방을 두리번거리다가, 주위에 아무도 없음을 발견하고는 저도 모르게 흥분해 소리를 질렀다. 보라, 수많은 자그마한 심목들이 북적북적 몰려나와 저마다 심목의 몽경에서 빠져나와 깡충깡충 뛰어오르며 능천존의 수찰을 꺼내 들고, 어떤 이는 땅에 앉고 어떤 이는 책상에 앉고 어떤 이는 심목의 머리 위에 엎드려 열심히 연구하기 시작했다.