Yan'er regarda ce Grand Empereur ridicule s'acharner à vouloir éteindre le feu démoniaque ; elle battit des ailes et demanda, curieuse : » Jeune Maître, pourquoi ne parviennent-ils pas à éteindre votre feu démoniaque ? À voir leur cultivation du qi primordial et la puissance de leurs pouvoirs surnaturels, ils vous surpassent de je ne sais combien de fois. « » Ils n'ont pas appris ! « ricana Shen Mu. » Ou plutôt, le Très-Honoré du Feu ne le leur a jamais enseigné ! « Long Qilin coula vers Shen Mu un regard circonspect : » Maître de la secte, les Cieux du Sud ne sont pas si mal, me semble-t-il ; au moins le peuple y vit en paix, et tant qu'on n'a pas atteint ses soixante ans, nul n'a à redouter les fléaux du ciel. Les gens d'ici sont heureux, insouciants, on dirait. « » Qui ne se soucie du lointain trouvera bientôt de proches soucis ; on naît dans l'adversité et l'on meurt dans les délices. S'il n'y avait aucune invasion ennemie, les Cieux du Sud pourraient bien continuer ainsi, à jouer les tortues qui rentrent la tête dans leur carapace, sans savoir qu'au-dessus du ciel il est encore un ciel «, ricana Shen Mu. » Et s'il y avait une invasion ennemie, crois-tu que ces outres à vin, ces gens incapables de la moindre souplesse, tiendraient longtemps ? Sans parler du reste : mon troisième frère cadet, Jiang Baigui, avec une armée de quelques centaines d'hommes du palier du Yu Jing, réduirait dix fois de suite à néant tous les grands royaumes divins des Cieux du Sud, y compris les millions de dieux et de démons du Palais céleste de l'Empereur Rouge ! « La colère lui monta d'un coup ; d'un revers de manche : » Yan'er, va éteindre ce feu ! « Yan'er réfléchit : ce feu démoniaque était un pouvoir surnaturel de Youdu, et elle l'avait observé de près tandis que Shen Mu s'y exerçait. Elle s'envola donc, se changea en une fillette rondelette et, d'un geste de la main, fit disparaître le feu. Dans la cité divine, les disciples du Très-Honoré du Feu, atterrés, tournèrent tous les yeux vers elle ; le puissant du Trône Impérial s'empressa de la saluer : » Mademoiselle, votre art est prodigieux. De quelle montagne divine êtes-vous donc la sainte ? Yan Yazi vous présente ses respects ! « Yan'er éprouvait un profond dégoût pour le Très-Honoré du Feu et n'avait pas meilleure humeur envers ses disciples ; elle lâcha un ‹ Hum ! › et tourna les talons. Yan Yazi en resta interdit ; d'un revers de manche : » Quelle grossièreté ! Voilà qui n'est pas digne d'un être humain ! « Et la foule d'enchérir : » Le Très-Honoré l'a dit : seuls les gens de peu et les femmes sont difficiles à élever ! L'éducation, ce n'est pas donné à tout le monde ! « Shen Mu quitta la cité divine avec Long Qilin et Yan'er. Soudain, il s'arrêta, le regard perdu ; Long Qilin et Yan'er ne savaient pourquoi il restait ainsi figé. Brusquement, Shen Mu s'écria malgré lui : » Je connais la faiblesse du Très-Honoré du Feu ! « Long Qilin comprit aussitôt : » La faiblesse du Très-Honoré du Feu, c'est le pouvoir surnaturel de Youdu ! Voilà une faille fatale ! Non... une faille mortelle ! « Shen Mu hocha la tête : » Ses disciples ne peuvent éteindre mon feu démoniaque, ce qui prouve que le Très-Honoré du Feu lui-même n'y entend rien : sa maîtrise des pouvoirs surnaturels de Youdu est des plus médiocres. Autrement dit, chez le Très-Honoré du Feu, l'Esprit originel est puissant, mais l'âme est faible. Cette faiblesse, on peut dire qu'elle est mortelle ! « Le Très-Honoré du Feu avait tué l'Empereur du Sud, raffiné toute sa cultivation et se l'était appropriée ; sa puissance magique était sans bornes, et parmi les dix Très-Honorés, même s'il ne venait pas au premier rang, il comptait à coup sûr parmi les trois premiers. Sur la voie des pouvoirs surnaturels du feu, nul ne le surpassait, et il avait fusionné pour le moins dix-huit techniques du Trône Impérial : sa force le rangeait parmi les plus élevés des dix Très-Honorés. Et pourtant, sa faiblesse était immense ! Celle qui pouvait facilement lui donner la mort n'était autre que la fille de Tubo, la Très-Honorée du Vide ! » Le Très-Honoré du Feu doit connaître cette faiblesse ; voilà pourquoi il est si proche de la Très-Honorée du Vide. Contrairement à ce que l'on suppose, ce n'est pas un homme au tempérament bouillant, mais un esprit plein de calculs. « Shen Mu se dit en lui-même : » Outre la Très-Honorée du Vide, il y a le Très-Honoré de l'Obscur... Il semble s'être brouillé avec lui. Serait-ce pour cette raison ? « » En vérité, le Fils du Ciel du Yin aussi peut le menacer. Sa faiblesse est trop grande : il a beau la dissimuler de son mieux, il en laissera toujours quelque trace... « Les mérites et les fautes du Très-Honoré du Feu ne se révéleraient que le jour où un ennemi extérieur envahirait les Cieux du Sud, où ces cieux sombreraient dans la catastrophe et le chaos, sans la moindre force de résistance, où le peuple serait massacré : alors seulement sa faute éclaterait. Alors seulement serait-il le pécheur qui entraîne la race humaine dans sa chute. Alors seulement ses convictions et son entêtement s'effondreraient, alors seulement prendrait-il conscience de son erreur. Avant cela, il demeurerait celui qui avait protégé un peuple — avec toutes sortes de dogmes étranges, certes, mais qui, après tout, avait protégé les gens d'une contrée. À l'heure actuelle, les gens des Cieux du Sud ne voyaient ni ses mérites ni ses fautes ; et si même les habitants de Jingping venaient dans les Cieux du Sud, il s'en trouverait sans doute pour penser que ces cieux sont la seule terre pure du monde des hommes. Si Shen Mu s'avisait de proclamer qu'il était couvert de crimes, il ne ferait qu'indigner les gens des Cieux du Sud, s'attirant les cris de mort de tous, sans que personne le comprenne. Juger les mérites et les fautes d'un homme exige de longues années : il faut attendre que la poussière de l'histoire retombe pour savoir où était l'erreur. Shen Mu apaisa son esprit, chercha dans les Cieux du Sud un lieu aux eaux limpides et aux monts verdoyants, y matérialisa par la pensée quelques maisons et se mit à méditer attentivement les notes manuscrites de la Très-Honorée Ling. Ces derniers temps, ses méditations lui avaient apporté bien des intuitions, mais elles demeuraient encore dispersées. Long Qilin et Yan'er, ravis de se poser enfin, couraient partout comme des fous ; personne ne venait troubler la quiétude de Shen Mu. Il sortit le bonsaï, le posa sur la table, puis pénétra lui-même à l'intérieur de celui-ci et gagna la maison qu'il renfermait. Sur la table, le thé était encore tiède. Shen Mu prit la tasse ; ce thé devait être un reste laissé par Wei Suifeng. Il le huma : un parfum limpide lui pénétra le ventre. Tout en buvant son thé, Shen Mu poursuivait sa lecture. Les notes de la Très-Honorée Ling traitaient surtout de la Voie de la Création, mais poussée jusqu'aux ultimes subtilités des nombres, elle était d'une obscurité rebutante. Shen Mu était lui-même un maître de la Voie de la Création, et pourtant il avait grand-peine à parcourir ces notes ; il lui fallait parfois recourir à un engin divin de calcul et pousser d'absurdes séries d'opérations pour saisir le sens d'une phrase. » Voilà pourquoi la Cour céleste, qui détient ces notes depuis quarante mille ans, n'a jamais réussi à en percer le contenu. Même si on les apportait au Patriarche du Dao, il n'est pas certain qu'il y comprendrait quelque chose. « Shen Mu ne put que s'en émerveiller : les connaissances brassées dans ces notes étaient d'une étendue prodigieuse, et une grande partie échappait déjà au domaine de l'art des nombres, lequel était impuissant à les résoudre. Et dans la dernière partie du manuscrit, son intuition avait quitté la Voie de la Création pour atteindre un autre palier : ni naissance, ni vieillesse, ni mort ; ni maladie, ni fléau, ni douleur. Elle avait compris que tout changement n'était que changement de la matière : la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort des hommes provenaient des tra