衛昭は自分がこれほど運が悪いとは思わなかった。善意から馮筱筱を救おうとしたのに、彼女が助かったのかどうかも分からぬまま、自分だけがレベルダウンしてしまったのだ。

「分かったぞ。お前の體にはエネルギーの波動がまったくない。お前の狀態は、さっきの馮筱筱と同じだ」焦牙子はとっくに様子がおかしいことに気づいていた。だからこそ、衛昭に自分の狀態を確かめるよう注意したのだった。

「じゃあ……俺の実力はもう全部なくなったんですか？」衛昭は少し鬱々としたが、諦めは早かった。すでにレベルダウンしてしまった以上、悲しんでも仕方あるまい。早く狀況を把握し、解決策を見つけることこそが肝心なのだ。

「ふふ、そうだ」焦牙子は笑った。「エネルギーを使い果たせば、レベルダウンするのは當然だ。下がらぬほうがおかしい」

「え？」こんな時に焦牙子がまだ笑っていられるのを見て、衛昭の顔色はたちまち奇妙なものになった。「焦老人、なんだかあなた、人の不幸を喜んでいるように見えるんですが？」

「もちろん違う。わしはただ、レベルダウンしたものは仕方あるまい、黃階後期の頂点程度の実力など大したこともない、下がったからといってどうということもない、と思っただけだ」焦牙子は手を振り、どうでもよさそうに言った。

「焦老人、あなたは口で言うのは簡単ですが、俺には仇がたくさんいるんですよ……」衛昭は少し呆れた。「これじゃあ、山に逃げ帰るしかないじゃないですか？」

「小衛昭よ、お前もあまりに意気地がないではないか？黃階後期の頂点の実力が一つなくなったくらいで、故郷に逃げ帰ろうと悩むとは、それで大事業ができるのか？」焦牙子は衛昭を嘲るように見つめた。

「ええと……黃階後期の頂点の実力は、あなたの目には取るに足らぬものでしょうが、せめて俺が身を守るくらいにはなるんです……あれ？」衛昭はふと少し驚き、目に一筋の喜びが走った。焦牙子を見つめて言う。「焦老人、まさか、解決策があるんですか？」

「解決策？お前、知らぬのか？」焦牙子は笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で衛昭を見た。

「知っていたら、あなたに聞いたりしませんよ」衛昭は少し困った。この焦牙子はなかなかやんちゃで、まるで老いた悪童のようだ。

「わしはお前が知っておると思ったのだがな」焦牙子は言った。「こんな簡単なこと、レベルダウンしたなら、また鍛え直せばよいではないか。ネトゲをやったことはないのか？」

「え……また鍛え直す？」衛昭はそれを聞いて、たちまちひどく鬱屈した。「それは一つの方法でしょうけど、あまりに遅すぎませんか？俺は十何年も鍛えて、やっと黃階後期にまでなったんですよ……」

「お前の軒轅馭龍訣のレベルは下がっておらぬ」焦牙子は衛昭を見て、淡々と言った。

「軒轅馭龍訣……あっ！」衛昭ははっと気づき、無意識に軒轅馭龍訣の內功心法を回し始めた。玉佩の空間のエネルギーが急速に體の內へと流れ込み、衛昭は軒轅馭龍訣のレベルも確かめてみたが、やはり第二層のままだった！

「今度分かったであろう？黃階の実力など、誰かが決めた通俗的な等級にすぎず、主に體內のエネルギーの多寡、つまり彼らが言う真気の多寡によって區分されたものだ」焦牙子は言った。「そしてお前が修煉しておるのは軒轅馭龍訣で、その第一層が、黃階後期の実力に相當するにすぎぬ」

「じゃあ、もう一度エネルギーを修煉し直すとなると、やはり遅いんじゃないですか？」衛昭は少しためらってから尋ねた。

「お前、ネトゲをやったことはあるか？」焦牙子はなかなか流行に敏い老人で、ネトゲなるものも知っていた。

「少しは」衛昭はうなずいた。だが、それがネトゲとどんな必然の関係があるのかは分からなかった。

「今のお前の體の狀態はな、エネルギーはなくなったが、レベルは實際にはまだ殘っておるのだ！」焦牙子は説明した。「これはお前がネトゲをやるのと同じだ。レベルはあるが、経験値はない。三十レベルのキャラで一レベルのキャラを育ててレベルを上げるほうが速いか、一レベルのキャラが自分で三十レベルまで上げるほうが速いか、どちらだ？」

「あっ！」衛昭はたちまち焦牙子の言わんとすることを理解した。焦牙子のたとえはとても俗っぽいが、實に的確だ！つまり、自分はすでに軒轅馭龍訣第二層の実力レベルにあり、今の修煉速度は、まだ第一層にすらなっていなかった頃よりずっと速いはずだ！さらに、玉佩の空間の中でも修煉できることを思えば、その速さはなおさら比べものにならない！

「分かったか？」焦牙子は衛昭を見て、少しおかしそうに言った。「もともと大したことではないのに、お前は大げさに緊張しおって！」

「へへ、俺が知らなかっただけですよ……」衛昭は少し照れくさそうだった。確かにさっきは心配のあまり取り亂したが、今よく考えてみれば、なるほどその通りだ。

衛昭は再び軒轅馭龍訣を回し始め、空間のエネルギーが湧き動き始めた。衛昭が感じ取ってみると、なるほどその速さは當初の修煉の十倍以上だ！しかもエネルギーの純淨さも、比べものにならないほどだ。

心はたちまち少し落ち着いた。自分のことは片づいたが、衛昭ははっと思い出した。馮筱筱がどうなっているのか、まだ知らないではないか。現実に戻って様子を見ようとしたが、今度は戻れないことに気づいた！

普段なら、衛昭は玉佩の空間の中にいながら、目を覚ます時間を自分で制御でき、外の體の狀態も感じ取ることができた。先ほどは自分の実力のことばかり気にして、外の狀況を疎かにしていたが、今になってみると、自分と外の體との間に、以前のような繋がりがなくなっているようだ！

「焦老人、俺は戻れないんですか？」衛昭は心に少し不安を抱いたが、焦牙子の落ち着いた表情を思い起こせば、もし自分に本當に問題が起きているなら、彼はそんな顔をしていないはずだ！先に実力を取り戻した経験もあるので、衛昭は今回それほど怯えてはいなかった。

「お前は體力を使い果たして昏睡したのだから、自分で眠ったのとは當然違う」焦牙子は淡々と言った。「空間の中で少しエネルギーを回復すれば、自然に戻れるであろう」

やはりそうか！衛昭は心の中でうなずいた。どうやら大した問題ではないらしい。焦牙子のお墨付きを得た以上、衛昭は安心して修煉を始めた……

時間が一分一秒と過ぎていき、次第に、衛昭は外の體との繋がりを取り戻していった……馮筱筱の呼吸が穏やかになり、その體の內も以前のように一片の生気もないというわけではなく、かすかなエネルギーの波動があるのを感じて、衛昭はほっと息をついた。どうやら馮筱筱はもう問題なさそうだ。

これで彼も安心して玉佩の空間の中で靜かに修煉に勵める。さもなければ、心はいつも馮筱筱の容態に引っかかって、衛昭も落ち着いていられなかったのだから……

玉佩の空間のエネルギーが急速に衛昭の體內へと流れ込み、衛昭の実力もまた、信じられないような速さで伸びていった！これで衛昭はすっかり安心した。今の速さなら、以前の実力を取り戻すのも、そう長くはかからないはずだ！

どうやら焦牙子は自分を騙してはいなかったようだ。軒轅馭龍訣のレベルさえ下がっていなければ、たとえ體の內のエネルギーをすべて使い果たしても、大した問題はないのだ。

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