「ちょっと待って、電話しないで……」沈雨舒が突然、顧夢瑶を止めた。そして言った。「車が家にあるってことは、アローヘッド兄ちゃんはこの近くにいるってことよ。家にいないなら、きっと韓静宜のところにいるに決まってる。もしかしたら今、煉丹中かもしれないから、邪魔しちゃだめ。」

顧夢瑶は少し驚いたようにうなずき、小舒の分析力の高さに感心せずにはいられなかった。細かなところから衛昭の行き先を突き止めてしまうのだから。

「私、食べ物を買ってくるね。」沈雨舒の目に一瞬、焦りの色が走ったが、それはすぐに消えた。

「じゃあ、一緒に行こうか？」顧夢瑶はもう別荘の外に出ていたし、沈雨舒と一緒にもう一度出かけるのも同じことだった。

「だめ……」沈雨舒は驚いて、思わず言った。

「？」顧夢瑶は不思議そうに沈雨舒を見つめた。

「あ……その、瑶瑶姉さんは家に残って、アローヘッド兄ちゃんを待っていたほうがいいと思うの。もし帰ってきて、私たちがみんないなくなってて、車までなくなってたら、誘拐されたって思うかもしれないでしょ……」沈雨舒は慌てて説明した。

「ああ、それもそうね。じゃあ、家で衛昭を待つことにするわ。」顧夢瑶はうなずいた。

沈雨舒はほっと息をつくと、素早く車に乗り込み、衛昭のグランドチェロキーを運転して、顧夢瑶の視界から消えていった……

顧夢瑶は去っていく車を見送りながら、いつまでも別荘の門の前に立っていた。眉をわずかにひそめて、何を考えているのか分からない……かなり経ってから、ようやく首を振って、別荘の中へ入っていった。

大学街の近くにある小さな茶館で、一人の少女が黙って謎の老人の向かいに座っていた。少女は懸命に平静を保とうとしていたが、その眼差しには、やはりかすかな緊張が浮かんでいた……

「どういうことだ？　なぜまだ死んでおらん？」老人は眉をひそめた。「毒を盛れと言ったはずだ。なぜあれはまだ元気で、趙家に隠された者と話ができるのだ？」

「それが……」少女は少しためらった。そして言った。「あの人は医者で、しかも煉丹師なんです。それに昔、第一高校で起きた生徒中毒事件を解決したのはあの人で、しかも自ら毒を舐めて……」

「つまり、この毒はあれには効かん、あるいは奴自身がすでに解毒したと？」老人はそう聞くと、顔色をいくらか緩めてうなずいた。「奴はお前を疑わなかったか？」

「たぶん、大丈夫だと……疑ったとしても、お茶の葉の問題だと思うでしょうね。もしかしたら農薬がちゃんと洗い落とされていなかったのかって……」少女は慎重に言った。

「分かった。」老人はどちらともつかぬ様子でうなずいた。そして言った。「このことは、わしも予想しておった。ただ試してみただけのことだ。毒を盛って殺すのは簡単だが、ほかのやり方は少々面倒でな。」

「ええと……じゃあ……殺すのはやめにしませんか。なかなか殺せないんです。もし失敗して正体がばれたら、面白くないでしょう。ね？」少女はそう提案した。

「どうした、惜しくなったか？」老人の目に鋭い光が走り、目の前の少女を見やった。

「そ……そんなわけないじゃないですか……」少女は無垢な様子で首を振った。「ただ、殺せなくてばれたら嫌だなって思っただけで……あの人がすごく強いの、ご存じでしょう……」

「ふん。自分の身分を忘れるなよ！」老人は鼻で笑って脅した。「お前の生死も、わしの手の中にあるのだ。解毒剤がなければどうなるか、分かっておろう。死あるのみだ！」

「分かって……ます……」少女は黙ってうなずいた。

「まあいい。あれほど手強いのなら、別の手を使うとしよう！」老人は言った。「これは安息草を調合した睡眠薬と、解毒剤が一粒ずつだ。茶や飯に混ぜれば、あれを深く眠らせることができる。無色無味だから、気づくことはあるまい！　お前は解毒剤を飲んでおけば問題ない。さもなければ、お前も一緒に昏睡してしまうからな。」

「え……これ、何の役に立つんですか……」少女は不思議そうに尋ねた。

「もちろん役に立つ。奴が眠ったら、お前は刀で刺し殺せ。」老人は淡々と言った。「奴は内家の修練者だが、眠っている間は真気で体を守ってはおらん。一突きで死ぬわ！」

「えっ……」少女は、老人がそんな方法を出すとは思ってもみなかった。

「何か問題でも？」老人は少女に答える暇を与えず、直接問いただした。

「い……いいえ……」少女は苦い笑みを浮かべ、老人から手渡された安息草の睡眠薬を受け取ると、慎重にポケットにしまった。

「よし、では吉報を待っておるぞ。」老人は立ち上がり、先に茶館を出ていった。少女は複雑な表情でため息をつくと、店員に手を振って呼んだ。「すみませーん……」

衛昭と韓静宜はようやく煉丹を終えた。煉丹の過程は非常に成功したと言っていい。少なくとも今のところは成功だ。韓静宜は煉丹の全過程で彼女の煉丹公式を厳格に守り、薬鼎にも奇妙な現象は起きなかった。やがて薬鼎からほのかな香りが漂い始め、鼎の中の薬材がそろそろ丹になろうとしていることを告げていた……

「ふう……」韓静宜はほっと息をついた。「大成功だよ。でも靜靜、ちょっと緊張しちゃった……通絡丹がいくつできたのかな？」

「はは、三錠以上できていれば大勝利だよ。」衛昭のほうはどちらかといえば穏やかな心持ちだった。何しろ韓静宜が材料の数より多くの丹薬を煉り出せれば、それ自体が成功であり、他の煉丹師よりずっと優れているということなのだから。

「うんうん、衛昭お兄ちゃんはいつも靜靜を励ましてくれるね。」韓静宜は慎重に薬鼎を開け、思わず中の丹薬の数を数え始めた。「一つ、二つ、三つ……七つ？　前の一品丹薬よりも多いなんて？」

韓静宜は思わず声を上げて驚いた。彼女の最高記録は二倍だったのに、今回はなんと二倍以上もの丹薬を煉り出したのだ。しかも二品丹薬で、驚かずにいられようか。

「はは、おめでとう、靜靜。どうやら幸先よく勝ち取ったな。ますます熟練してきたようだ。」衛昭はあまり大げさに喜んでは見せなかったが、実のところとても嬉しかった。韓静宜の煉丹の腕が上がることは、すなわち衛昭の腕が上がることでもあるのだから。

「靜靜が熟練したんじゃないよ。衛昭お兄ちゃんがそばで手伝ってくれたから。そうじゃなきゃ、靜靜一人じゃ絶対無理だったもん。煉丹が成功しないどころか、材料三組から七つの丹薬なんてとても無理だよ。」韓静宜はそう言った。

「そうだな。時間を見つけて、小聚気丹も煉ってしまおう。この五組の材料で、また奇跡を起こして十二錠の丹薬を煉り出せたらいいな。」衛昭は言った。

「うん、いいよ。」韓静宜はうなずいた。

「今のうちに真気と体力を回復して、それから俺も帰るよ。煉丹でずいぶん時間がかかって、瑶瑶たちにまだ何も言ってないから、行方不明になったなんて思われたら困る。」衛昭は言った。

「うんうん。」韓静宜は衛昭が言うことなら何でも聞き入れる、まるで自分というものがないかのようだった。