»전화하지 마……« 심우서가 갑자기 구몽요를 막아서더니 말했다. »차가 집에 있으니까 화살패 오빠는 분명 이 근처에 있을 거예요. 집에 없으니 한정의 집에 있겠죠. 어쩌면 지금 단약을 연제하고 있을지도 몰라요. 방해하지 말아요.«

구몽요는 조금 놀라며 고개를 끄덕였다. 소서의 분석력이 뛰어나다는 사실을 인정하지 않을 수 없었다. 사소한 단서만으로도 위자오의 행방을 짐작해 내다니.

»저는 먹을 걸 사러 갈게요.« 심우서의 눈에 초조한 기색이 스쳤다. 하지만 순식간에 사라졌다.

»그럼 나도 같이 가 줄까?« 구몽요는 이미 별장을 나온 참이라, 심우서와 함께 나가 한 번 더 다녀오는 것도 괜찮았다.

»아니요……« 심우서는 깜짝 놀라 무심코 말을 막았다.

»?« 구몽요가 의아한 눈으로 심우서를 바라보았다.

»아…… 제 말은, 야오야오 언니는 집에서 화살패 오빠를 기다리는 게 좋을 것 같다는 거예요. 안 그러면 오빠가 돌아왔을 때 우리가 모두 사라지고 차까지 없어진 걸 보고, 우리가 납치된 줄 알 테니까요……« 심우서가 황급히 얼버무렸다.

»아, 그것도 그렇네. 그럼 나는 집에서 위자오를 기다릴게.« 구몽요가 고개를 끄덕였다.

심우서는 안도의 한숨을 내쉬고는 재빨리 차에 올라 위자오의 그랜드 체로키를 몰고 구몽요의 시야에서 사라졌다……

구몽요는 떠나가는 차를 바라보며 한참 동안이나 별장 문 앞에 서 있었다. 눈썹을 살짝 찌푸린 채 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다…… 한참이 지나서야 고개를 저으며 별장 안으로 들어갔다.

대학가 근처의 작은 찻집. 한 소녀가 신비한 노인 맞은편에 말없이 앉아 있었다. 소녀는 애써 태연함을 유지하려 했지만, 눈빛에는 여전히 희미한 긴장감이 배어 있었다……

»어찌 된 일이지? 어째서 아직도 죽지 않은 거냐?« 노인이 눈썹을 찌푸렸다. »독을 넣으라고 하지 않았느냐? 어째서 놈은 멀쩡히 살아서 조씨 가문을 숨겨 준 자와 이야기까지 나누고 있더냐?«

»그게……« 소녀가 잠시 머뭇거리더니 말했다. »그는 의사이고, 게다가 연단사예요. 제일고등학교 학생 중독 사건도 그 사람이 해결했고, 직접 독을 맛보기까지 했거든요……«

»그 말은, 이런 독이 그에게는 효과가 없거나, 아니면 스스로 해독했다는 뜻이로구나?« 노인은 듣고 나서 안색이 다소 누그러졌다. 그러고는 고개를 끄덕이며 말했다. »그자가 너를 의심하지는 않았느냐?«

»아마…… 안 했을 거예요. 의심했다면 아마 찻잎 문제를 의심했겠죠. 어쩌면 농약이 묻어 있어서 제대로 씻기지 않았다고 생각했을지도 모르고요.« 소녀가 조심스럽게 말했다.

»알겠다.« 노인은 가부를 정하지 않은 채 고개를 끄덕이다가 말을 이었다. »이런 상황은 나도 예상했다. 그저 떠보는 것뿐이었으니. 독을 넣어 죽이는 것이 비교적 간단하지, 나머지는 좀 번거로우니까.«

»오…… 그럼…… 차라리 죽이지 않는 게 어떨까요? 죽이기도 꽤 어렵잖아요. 자칫 잘못해서 정체가 드러나면 재미없어지니까요. 그렇죠?« 소녀가 건의했다.

»왜? 아깝구나?« 노인의 눈에 번뜩 빛이 스치며 눈앞의 소녀를 향했다.

»그…… 그럴 리가요……« 소녀가 결백한 얼굴로 고개를 저었다. »그저 못 죽이고 정체가 드러날까 봐 걱정되는 것뿐이에요…… 아시잖아요, 그 사람 대단하잖아요……«

»흥. 네 신분이 무엇인지 잊지 마라!« 노인이 냉소하며 위협했다. »네 생사도 내 손에 달려 있다. 해독약이 없는 결과가 무엇인지, 너도 잘 알 테지. 죽음뿐이야!«

»알…… 고 있어요……« 소녀는 말없이 고개를 끄덕였다.

»됐다. 그자가 그렇게 대단하다면, 다른 수법을 쓰도록 하지!« 노인이 말했다. »이건 안식초를 타서 만든 수면제와 해독제 한 알이다. 차나 밥에 넣으면 그자를 깊이 잠들게 할 수 있다. 무색무취라 놈이 눈치채지 못할 것이다! 그리고 너는 해독제를 먹으면 아무 일도 없지만, 그렇지 않으면 너도 함께 곯아떨어지게 될 테지.«

»아…… 이게 무슨 소용이 있나요……« 소녀가 이상하다는 듯 물었다.

»당연히 소용이 있지. 그자가 잠들면, 너는 칼로 찔러 죽여라.« 노인이 담담하게 말했다. »그자는 내가 수련자다. 잠들었을 때는 진기가 몸을 지켜 주지 못하니, 한 칼에 죽을 것이다!«

»아……« 소녀는 노인이 이런 방법을 내놓을 줄은 생각지도 못했다.

»문제라도 있느냐?« 노인은 소녀가 대답할 틈도 주지 않고 곧바로 물었다.

»아니…… 없어요……« 소녀가 쓴웃음을 지으며 노인이 건넨 안식초 수면제를 받아 조심스럽게 주머니에 넣었다.

»좋다. 그럼 이 늙은이는 좋은 소식을 기다리겠다.« 노인은 자리에서 일어나 먼저 찻집을 떠났다. 소녀는 복잡한 눈빛으로 한숨을 내쉬다가, 이내 점원을 향해 손짓하며 말했다. »점원……«

위자오와 한정의는 마침내 단약 연제를 끝냈다. 연제 과정 전체가 대성공이었다고 할 수 있었다. 적어도 지금 보기에는 매우 성공적이었다. 한정의가 연제 과정 내내 자신의 연단 공식을 엄격히 따랐고, 약정에서도 별다른 이상한 현상이 나타나지 않았기 때문이다. 나중에는 약정에서 은은한 향기가 풍겨 나왔는데, 이는 약정 속의 약재가 곧 단약이 될 것임을 뜻했다……

»후……« 한정의가 안도의 숨을 내쉬었다. »큰일 마쳤어요. 그런데 정정이 좀 긴장되네요…… 통락단을 몇 알이나 연제할 수 있을지 모르겠어요.«

»하하, 세 알 이상만 연제하면 승리야.« 위자오는 비교적 평온한 심경이었다. 어쨌든 한정의가 약재 수보다 많은 단약을 연제할 수 있다는 것 자체가 성공이며, 다른 연단사들보다 훨씬 뛰어난 것이니까.

»응응, 위자오 오빠는 언제나 정정을 위로해 줘요.« 한정의는 조심스럽게 약정을 열고는 무심코 안에 든 단약의 수를 세기 시작했다. »한 알, 두 알, 세 알…… 일곱 알? 전에 만든 일품 단약보다도 많네요?«

한정의는 저도 모르게 탄성을 지르며 놀랐다. 그녀의 최고 기록은 두 배였는데, 이번에는 두 배가 넘는 단약을 연제해 냈으니, 그것도 이품 단약으로 말이다. 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?

»하하, 축하해, 정정. 보아하니 첫 출발부터 크게 이겼고, 점점 더 능숙해지는 것 같구나.« 위자오는 그다지 격하게 기뻐하지는 않았지만, 사실 속으로는 몹시 기뻤다. 한정의가 연단 방면에서 뛰어난 실력을 지녔다는 것은 곧 위자오도 뛰어나다는 뜻이었으니까.

»정정이 능숙해진 게 아니에요. 위자오 오빠가 옆에서 도와줘서 그런 거죠. 아니었다면 정정 혼자서는 절대 안 됐을 거예요. 연제에 성공하지도 못했을 테고, 세 번 분량의 약재로 일곱 알의 단약을 만드는 건 더더욱 말도 안 되죠.« 한정의가 말했다.

»맞아. 다음에 시간을 내서 소취기단도 연제해 보자. 이번 다섯 번 분량의 약재로 다시 기적을 일으켜 열두 알의 단약을 만들어 내길 바라.« 위자오가 말했다.

»좋아요.« 한정의가 고개를 끄덕였다.

»우선 진기와 체력을 회복하자. 그다음에 나도 돌아가야 해. 연제 때문에 시간을 너무 많이 썼는데, 야오야오 일행에게 아직 말을 안 했으니 내가 사라진 줄 알면 안 되니까.« 위자오가 말했다.

»응응.« 한정의는 위자오가 말하는 대로 고개만 끄덕였다. 마치 자기 주견이 전혀 없는 사람처럼.