小巻巻熊は不意を突かれ、喉を締められて息が詰まった。上官嵐児が手を緩めると、すぐさま慌てて口の中のものを吹き出し、それが卓の上いっぱいに飛び散ったあげく、満足げにげっぷを一つした。

「げっ……」衛昭たち三人は互いに顔を見合わせ、一様に額に黒い縦線を浮かべて、しばし言葉もなく小巻巻熊を睨みつけたが、結局は仕方なく言った。「もう一卓、頼み直すしかないな。まだ腹が満ちてないというのに……」

小巻巻熊が今にも泣き出しそうな無邪気な顔をしているのを見て、寧雪菲はおかしくもあり、またいとおしくもあり、慌ててそれを救い出すように話題を変えた。「衛昭、あなたは私や小嵐児とこんなに親しいのだから、いっそ私の案内役をやってくれない？　これから数日、私たちをあちこち連れて遊び回ってちょうだい。北島には名所旧跡がたくさんあるって前から聞いていたのよ。昔はよく来たけれど、いつも慌ただしく行き来するだけで、ゆっくり遊んだことなんて一度もなかったから！」

「私とて引き受けたいのは山々ですが、私は迎新閣の新人、規則では勝手に外出できぬので……」と衛昭は苦笑した。

苦逼という今の管事大師兄が肩に被ってくれているおかげで、こっそり一時姿を消して破爛王のところへ行き、器を鋳るのはさほど問題ではなかった。周りはせいぜい、彼が洞府にこもって閉関でもしていると思うだけだ。しかし、二人のご令嬢のお供をして堂々と遊び歩くとなれば、さすがに目立ち過ぎる。

「じゃあ、どうするの？　小嵐児、何かいい手はない？」と寧雪菲は尋ねた。彼女は高高たる西島の公主ではあるが、どの土地にもその土地の掟というものがある。彼女は自分のことばかり考え、他人の生き死には構わぬような無知な少女ではなかった。

「うーん……ちょっと考えさせて……」上官嵐児は目玉をくるりと回し、ぽんと頭を叩いて言った。「大丈夫、いいこと思いついたわ。お爺さまにあなたの職位を一つ用意してもらえばいいのよ。そうすれば、みんな文句なんて言えないでしょ！」

「職位？　どんな職位だ？」と衛昭は思わず奇妙な顔をした。

「私にも分からないわ。とにかくお爺さまに何とかしてもらうから、この問題はお爺さまに悩んでもらいましょう、えへへ！」と上官嵐児は平然と言った。

「まあいいか……」衛昭は言葉もなく頷いて承知するしかなかった。器を鋳ることの件は、当分二日ほど先送りにするしかあるまい。どうせ破爛王も、こののんびりした時間が長く続くのも悪いことではないと言っていたし、大した影響はないはずだ。

先ほど司海嘯に驚かされたこともあり、二人の娘には今日これ以上遊び続ける気力がなかった。衛昭とこの一食を共にしたあと、すぐに五人の中天閣核心弟子の護衛に守られて帰っていった。

翌日の朝早く、一通の辞令が突如として迎新閣に届き、迎新閣の上下すべての者を驚愕させた！

三畳閣の新人たちは残らず一堂に集められ、任命の辞令を拝聴した。すべてはきわめて正式な手続きで、長老会の命令を伝える役目の伝命執事が自ら姿を現し、そして彼とともに現れたのは、ひどく不機嫌な顔をした胡雲風だった。

「北島長老会の会議による審議を経て、迎新閣の衛昭を西島接待執事に任命する。もっぱら西島からの来賓である寧お嬢様の接待を担当し、彼女の北島遊歴に関する一切の事柄を司るものとする。何か問題が生じた際は、いちいち伺いを立てるまでもなく、便宜に事を運んで差し支えない。」と伝命執事は皆の前で辞令を読み上げた。

この言葉が出た途端、場内はたちまちどよめきに包まれ、胡雲風さえもが、思わず怪訝な驚きの色を浮かべた。

西島接待執事？　これは一体何の職位なのだ。これまで聞いたこともない。しかもこれが長老会直々の任命であり、さらに便宜専断の権まで備えているとは、聞けば聞くほどただ事ではないではないか！

周囲の羨望の眼差しの中、辞令を受け取りながら、衛昭自身は密かに呆れていた。上官天華というこの頂点の大物も、ずいぶんと風流を解するお方だ。まさか本当に自分のために、こんな風変わりな肩書きを考えつくとは、なかなかに骨を折ったものだ。

しかし、衛昭が辞令を受け取って振り返り、立ち去ろうとしたその時、伝命執事が突然言った。「衛昭の小兄弟、しばしお待ちを。ここに上官閣主からの私信がもう一通ある、これも併せて受け取ってくれ。」

どおっ！　場内はさらに沸騰した。上官天華という沖天閣の閣主が、まさか取るに足らぬ青雲閣の新人ごときに私信を寄越すとは。この一通の書状の重みは、先ほどの妙ちくりんな辞令よりもはるかに人を嫉妬させる。くそっ、衛昭のこの野郎は一体何劫もの修行を積んで、こんな福を授かったというのか！

多くの新人たちはまだ物見遊山の域を出ないが、迎新閣の閣主たる胡雲風に至っては、もはや糞を食らったうえにそれをよく噛みしめて味わっているとでもいうべき、哀れな表情を晒していた。

上官天華のような高高たる頂点の存在ともなれば、たとえ迎新閣の閣主という身分を以てしても、面と向かって一言交わすことすらままならない。ましてや誼を通じるなど夢のまた夢だ。衛昭のこの男、一体何の徳があって、かくも大物の特別な目をかけられるというのか。

胡雲風でさえこの有様なのだから、衛昭を目の敵にしている康照明や慕容真といった仇敵たちは、なおさら驚きのあまり半日も言葉を発することができなかった。今はまだ太陽が燦々と照りつけているが、彼らの心はすでに氷の穴へと真っ逆さまに落ち、すっかり凍りついた塊となっていた。

衛昭は、鬱屈のあまり血を吐きそうになっている連中などまるで意に介さず、上官天華の私信を受け取ると、振り返って空いた場所へ行き、それを開いて隅々まで読み通した。

「衛昭よ、老夫はそなたを機転が利き頼りになると見込んでおる、まさに鍛え上げるに足る材料じゃ。今回の試練の機会は誠に得難いもの、そなたが職責を全うし、西島の公主を守り抜かんことを願う……一人前の島花の近身護衛としての務めを果たすのじゃ。」

島花の近身護衛？　手紙の最後の一言に、衛昭はその場で吹き出した。自分はどうして生まれつきこういう稼業に向いているのか、どこへ行ってもこの仕事なのだ。世俗界でそうだったように、今、雲階島に来ても、この宿命から逃れられぬとは。

手元の手紙を読み終えたばかりのその時、集まった新人たちが再びどよめいた。衛昭が顔を上げると、上官嵐児と寧雪菲という、これ以上ないほど深い後ろ盾を持つ二人の佳人たちが、少し離れたところで甘い笑みを浮かべて手招きしているではないか。

片手に西島の公主、片手に沖天閣の公主。衛昭の一行が遠ざかる後ろ姿を見送りながら、迎新閣の者たちはすっかり石化してしまい、心の底で一様に同じ感慨を抱いた――新人を目指すなら衛昭を見習え、これこそがまさしく真の人生の勝者というものだ！

「強い後ろ盾が見つからぬとあらば、我々は衛昭のことは諦めるしかなさそうだな。」と孟同が皆の背後でしんみりと感慨を漏らした。

康照明や慕容真たちは、決してこのまま甘心するわけにはいかないと思ってはいたが、先度の完敗を経て、南天覇の一行が鶏を盗もうとして逆に米を失い、しかも于哲までを失うのを目の当たりにし、さらに今日のこの衝撃をその身で見せつけられては、彼らが再び先頭に立って衛昭に立ち向かおうにも、果たしてその胆力があるかどうか、とてもではないが覚束なかった。R1152

最速更新、ポップアップなしでお読みいただくには。