소권권곰은 미처 피할 틈도 없이 목이 졸려 꺽꺽거리다가, 상관람아가 손을 놓자마자 얼른 입안에 있던 것들을 토해냈다. 탁자 위에 온통 흩뿌려 놓고는 이내 만족스럽다는 듯 배를 두드리며 트림을 했다.

»어……« 위소와 두 사람은 서로 눈을 마주치며 새까맣게 굳은 표정이 되었고, 말없이 일제히 소권권곰을 한참이나 노려보다가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »새로 한 상 더 시키자, 아직 배가 부르지도 않은걸……«

소권권곰이 금방이라도 울 것 같은 억울한 표정을 짓는 걸 보고, 영설비는 웃음이 나면서도 안타까워져 황급히 나서서 분위기를 풀어 주며 화제를 돌렸다. »위소, 나랑 소람아랑 이렇게 친한 사이니까, 그럼 나한테 가이드 좀 해 줘. 앞으로 며칠 동안 우리 데리고 실컷 놀아 줘. 북도에 명승지가 많다고 익히 들었는데, 예전에 여러 번 와 보긴 했어도 늘 바쁘게 오갔지, 제대로 놀아 본 적은 한 번도 없거든!«

»나야 원한다면야 좋지, 하지만 나는 영신각 신인이라 규정상 마음대로 외출할 수가 없어……« 위소가 씁쓸하게 웃으며 말했다.

지금은 고비라는 그가 총관 대사형으로서 뒤를 봐주고 있어서, 몰래 잠적해 파란왕을 찾아가 주기(鑄器)를 하는 것쯤은 별문제가 없었다. 남들은 기껏해야 그가 동부 안에 들어가 폐관 수련하는 줄 알 테니까. 그러나 대놓고 두 아가씨를 모시고 나들이를 나선다면, 그건 아무래도 눈에 너무 띄었다.

»그럼 어쩌지? 소람아, 좋은 방법 없어?« 영설비가 다시 물었다. 그녀는 비록 지고지순한 서도의 공주였지만, 어디든 그곳에 그곳의 규칙이 있는 법이고, 그녀는 모든 것을 자기 중심으로만 돌리며 남의 사정은 아랑곳하지 않는 철없는 계집아이가 아니었다.

»음…… 생각 좀 해 볼게……« 상관람아가 눈알을 굴리더니 이내 무릎을 탁 치며 말했다. »괜찮아, 방법이 생각났어. 우리 할아버지한테 너한테 직책 하나 맡아 달라고 하면 되잖아. 그러면 그쪽에서도 너한테 뭐라 못 하겠지!«

»직책? 무슨 직책?« 위소가 괴상하다는 얼굴로 물었다.

»나도 몰라. 아무튼 내가 꼭 할아버지한테 방법을 짜 내라고 할 테니까, 이 문제는 그분께 골머리 앓게 맡기자, 히히!« 상관람아가 대수롭지 않다는 듯 말했다.

»그래……« 위소는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 승낙할 수밖에 없었다. 주기 문제는 당분간 이틀쯤 뒤로 미뤄 둬야겠지만, 어차피 파란왕도 이 미온적인 시기가 좀 더 길게 이어진다고 해서 반드시 나쁜 것만은 아니라고 했으니, 큰 영향은 없을 터였다.

앞서 사해소에게 한 번 놀란 탓에, 두 여인은 오늘 더 놀고 싶은 흥이 나지 않았다. 위소와 이 한 끼 식사를 마친 뒤, 두 사람은 곧장 다섯 명 충천각 핵심 제자의 호위를 받으며 돌아갔다.

이튿날 아침, 갑자기 한 장의 인사 발령 문서가 영신각으로 전해 내려와, 영신각의 위아래 모든 사람을 경악하게 만들었다!

삼첩각 신인들이 전원 한자리에 모여 인사 발령을 청취했는데, 모든 절차가 지극히 정규적이어서 장로회의 명령을 전달하는 전명 집사가 친히 나섰고, 그와 함께 나타난 이는 똥을 삼킨 듯한 얼굴의 호운풍이었다.

»북도 장로회의 회의를 거쳐, 영신각의 위소를 서도 접대 집사로 임명하여, 서도에서 온 내빈 영 소저의 접대와 그녀의 북도 유람에 관한 일체의 사무를 전담하게 한다. 어떠한 문제에 부딪히더라도 편의대로 처리할 수 있으며, 별도로 청명할 필요가 없다.« 전명 집사가 대중 앞에서 발령을 낭독했다.

이 말이 떨어지자, 장내가 순식간에 술렁였다. 호운풍조차 얼굴에 말로 다 할 수 없는 경악을 띠었다.

서도 접대 집사? 이게 대체 무슨 직책이란 말인가. 예전엔 듣도 보도 못한 것이었고, 결정적으로 이는 장로회가 친히 임명한 데다 편의대로 전단할 수 있는 권한까지 붙어 있었다. 듣기만 해도 결코 만만치 않은 자리였다!

모두의 부러운 눈길 속에서 발령 문서를 받아 든 위소 본인은 속으로 몰래 어이없어했다. 상관천화라는 이 최상급 큰인물도 참으로 한가한 흥취가 있어서, 정말로 자기에게 이렇게 별난 명목을 붙여 준 것이니, 그 나름대로 무척 애를 쓴 셈이었다.

그러나 위소가 발령 문서를 받아 들고 몸을 돌려 떠나려는 찰나, 전명 집사가 갑자기 말했다. »위소 소형제, 잠깐만. 나에게 상관 각하의 친서 한 통이 더 있으니, 함께 잘 챙겨 두게.«

우웅! 장내가 더욱 끓어올랐다. 상관천화라는 충천각 각하께서 하찮은 청운각 신인 하나에게 친서를 보내다니, 이 편지 한 통의 무게는 방금 그 영문 모를 발령 문서보다도 더 사람들의 질투를 자아냈다. 젠장, 위소라는 녀석은 대체 몇 생을 닦아야 이런 복을 얻는단 말인가!

수많은 신인들이 그저 구경거리로 여기고 있을 뿐이었으나, 영신각 각하인 호운풍은 이미 똥을 삼키고도 곱씹어 음미하듯 그 비참한 표정을 짓고 있었다.

상관천화 같은 저 높은 곳에 군림하는 최상급 존재는, 영신각 각하라는 신분으로도 마주 대하고 한마디 나누기 어려운 처지였거니와, 친분을 맺는 것은 더욱 말할 것도 없었다. 위소라는 놈이 대체 무슨 덕을 갖추었기에 이런 큰인물의 특별한 대우를 받는단 말인가?

호운풍조차 이 지경이었으니, 위소를 눈엣가시처럼 여기던 강조명과 모용진 같은 원수들은 더욱이 경악한 나머지 한참 동안 말도 못 꺼냈다. 지금은 여전히 따가운 햇살이 내리쬐고 있었지만, 그들의 마음은 이미 얼음 창고로 곤두박질쳐 얼어붙은 덩어리가 되고 말았다.

위소는 속이 터질 듯 괴로워하는 이 무리 따위는 아랑곳하지 않고, 상관천화의 친서를 받아 들자 몸을 돌려 한적한 곳으로 가서 펼쳐 자세히 한 번 읽어 보았다.

»위소, 이 늙은이는 자네가 영리하고 믿음직하여 가히 쓸 만한 인재라 여기네. 이번 수련의 기회는 무척 값진 것이니, 자네가 직분을 다해 서도 공주를 잘 보호해 주기를 바라네…… 합격한 섬꽃의 근위 호위가 되어 주게.«

섬꽃의 근위 호위? 편지의 마지막 문장을 보고 위소는 그 자리에서 뿜어 버렸다. 어쩐지 자기는 천생 이 일을 할 팔자였던 모양이다. 어디를 가든 이 일이란 말인가. 속세에 있을 때도 그랬는데, 이제 운계도에 와서도 이 숙명을 벗어나지 못하는 건가?

손에 든 편지를 막 다 읽었을 때, 모여 있던 신인들 사이에서 또 한바탕 술렁임이 일었다. 위소가 고개를 들어 보니, 상관람아와 영설비, 이 배경이 어마어마하게 깊은 두 어여쁜 아가씨가 그리 멀지 않은 곳에서 달콤하게 웃으며 자신을 향해 손을 흔들고 있었다.

한 손에는 서도 공주, 한 손에는 충천각 공주. 위소 일행이 멀어져 가는 뒷모습을 보며, 영신각의 모든 이는 이미 완전히 돌처럼 굳어 버렸고, 저마다 마음속으로 같은 탄식을 내뱉었다. 신인으로 살려면 위소를 배워야 한다, 이놈이야말로 진짜 인생의 승리자로구나!

»든든한 뒤배를 찾지 못한다면, 우리는 위소는 포기해도 될 것 같아.« 맹동이 모두의 뒤에서 조용히 감회에 젖어 말했다.

강조명과 모용진 몇 사람은 결코 이대로 순순히 포기하고 싶지 않았지만, 지난번의 완패를 겪고 남천패 일행이 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보듯 되레 어철에게 손해를 입은 꼴을 목격한 데 이어, 오늘 이 같은 충격까지 직접 눈으로 지켜본 마당에, 다시 나서서 위소를 상대할 배짱이 그들에게는 정말로 없을 듯했다.

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