だが衛昭と対面した途端、白鬚の老者の顔に浮かんでいた淡々とした表情はたちどころに消え失せ、取って代わったのは一片の重々しさだった。この老者もそれなりに世間を渡ってきた人物である。衛昭はこの瞬間、気勢をすっかり収めて声色にも出していなかったが、それでも全身からは底知れぬ風格が滲み出ていた。直感がこの老者に告げていた、この男は決して只者ではない、と。

「わしは辛易捷、太古連盟北島蒼梧門の長老にして、今回の世俗界修行の統括者である。そなたが衛昭か？」辛易捷は表情を引き締めて問うた。

「いかにも、お掛けください」衛昭は丁重に微笑んだ。もっとも、心中はなかなか奇妙な心地であった。自分は紛れもない北島の弟子だというのに、相手ときたら北島蒼梧門の長老を名乗るとは。まるで雲階島を思わせるこのすれ違い感には、言葉も出ないほどであった。

その奇妙さを胸の奥に押し込め、衛昭は至って真面目に相手と言葉を交わした。何しろ金丹初期の手練れである。実力でいえばむしろ相手が上なうえ、その背後には太古連盟が控えているのだ。衛昭とても、顔を潰すその時までは丁重に接せざるを得ない。そうでなければ話になどならないからだ。

辛易捷のほうでは衛昭を太古の時代の元神の大能ではないかと推し量っており、しかも目の前の衛昭のただならぬ気品を目の当たりにしたのだから、態度が尊大になりようはずもない。実力が発言権を決めるのだ。実力の低い世俗界の修行者を無視するのは当然としても、衛昭まで一緒に無視するとなれば、それはもう頭に問題があるとしか言いようがない。

世俗界修行の統括者に収まるような人物が、頭に問題を抱えているはずもなく、むしろ逆に、この男は八方美人の才に長けた者であった。そうでなければ、実力の一点張りで押さえつけるだけでは、これほど多くの太古門派が素直に彼の采配に従うはずもない。

「林会長、わしが今日参ったのは、太古連盟と世俗界の間のわだかまりをはっきりさせたいがためだ。どちらが是でどちらが非か、きちんと問い質したい。このままでは双方の怨恨がますます深まるばかりで、我ら太古連盟にとっても、そちらの世俗界にとっても良いことではあるまい。この点は林会長も同じお考えであろう？」辛易捷は本題に入った。

「もちろんです。世俗界は我らの故郷です。誰しも自分の故郷が燃え上がることを望みはしません。今回わざわざ辛長老をお招きしたのも、面と向かって事をはっきりさせ、あわせて太古連盟が今後弟子の行いを戒め、再び摩擦が生じぬようにしていただきたいと願ってのことです」衛昭はうなずいて言った。

「よろしい。では乾坤門の件から話そう。余正梁ら四人に手を負わせたのは林会長であろう？　それから、雪剣派の雪剣鋒も、そなたが丹田を打ち砕いたと聞いておるが？」辛易捷は確認するように言った。

「そのとおり、どちらも事実です。こちらのほうでも彼らに手を出そうとは思わなかったのですが、あまりにも人を侮り、度を越したことをしでかしましたから、当然、痛い目に遭うのは理の当然です」衛昭はうなずき、淡々と言った。「世俗界には世俗界の掟があります。そちらの太古連盟が世俗界から弟子を取るのは構いません。修行者本人が承諾さえすれば、我らに異存はありませんし、決して表に立って妨げることもありません。ですが、力ずくで人を奪おうというのなら、それまでのことです」

「雪谷の一件はわしも多少は存じておる。確かに乾坤門のやり方が性急で、良い話を悪い話にしてしまった。彼らがこの仕打ちを受けたのも文句はあるまい。雪剣鋒の件については、厄介事を自ら林会長の頭に振りかけてきたようなものだ。林会長が激怒のあまり彼の丹田を打ち砕いたのも無理からぬことで、わしも申すことはない」辛易捷はこの二件をあっさりと認めた。

一つはもとより分が悪く、もう一つは我が身に降りかかった災難ではない。何しろ傷ついたのは北島蒼梧門の者ではないのだ。これらの門派の引率の大師兄たちが自らの行いを弁えず、損を被ったところで他人を恨む道理はない。ましてや辛易捷を恨む筋合いなどありはしない。

「辛長老はさすがにお話の分かるお方だ」林逸はやや意外に思いながらうなずいた。辛易捷がこれほど話しやすいとは、かえってほっとした。彼が最も煩わしく思うのは、自分は高みにいるとばかりに、過ちを承知していながら頑として認めぬ手合いである。理屈が通じなければ、あとは拳で決着をつけるしかない。それは彼が最も見たくない事態だった。

「ですが、闢邪門の尹志瓶と孫白眉の件では、林会長は二言目にはすぐさま殺しにかかった。こればかりはいささか筋が通らぬのではないか？」辛易捷は顔色を沈めて言った。他の門派の者たちが傷つき廃されようと、彼にとってはどうでもよい。だが、二条の命が立て続けに失われたとなれば話は別だ。統括者として納得のいく理由を示せなければ、太古連盟から罰せられてしまう。

「私は元神です。この二人は来るなり私に手を出してきた。彼らが何をしようとしていたのか、辛長老ならお分かりでしょう？　彼らが私を喰らおうとした以上、自衛のため私が彼らを始末するのは当然のこと。どこに落ち度がありましょう？」衛昭は逆に問い返した。

「それは……」辛易捷はたちまち言葉に詰まった。正当防衛というものはどこに置いても当然の理であり、たとえ太古小江湖であろうと、これ以外の結論はあり得ない。この二人が衛昭を殺そうとした以上、逆に衛昭に殺される覚悟と準備を持っていたのは当然のことで、死んでも自業自得というものだ。

「もし辛長老が、私が彼らに喰われて当然だとお考えなら、これ以上話し合う必要もないでしょう。先に言っておきます。誰であろうと、私や私の身近な者を害そうとするなら、私はためらわずに始末します。忘れないでいただきたい、誰であろうと、です」衛昭は強い口調で言った。

辛易捷は彼をじっと見つめた。その瞬間、彼はふと名状しがたい気勢を感じ取った。実力や境地が測れるような実体のある気勢ではなく、恍惚のうちに、目の前の相手が計り知れぬ一流の手練れであると感じさせる何かであった。

本来なら、金丹初期の手練れである自分は世俗界では無敵の存在のはずだ。だがこの瞬間、彼は本能のままに心の底で戦慄き、相手の前では自分など取るに足らぬ蟻のようなもので、生死は相手の一念の間にあり、抗う力など微塵もないと感じたのだった。

「そんなはずが……」辛易捷はたちまち呆然とし、信じられぬ思いで力任せに首を振った。自分の直感は常に正確だが、この突如浮かんだ考えはあまりにも荒唐無稽すぎた。

ましてやこの取るに足らぬ世俗界においてすら、いや太古連盟にあっても、金丹初期の手練れである自分は決して卑小な存在ではない。実力でいえば元嬰の老怪どもには遠く及ばぬとしても、蟻のように容易く捏ね潰されるなどということは、まずあり得ないのだ。

「何だと？」衛昭は顔色を変えた。相手のこの言葉を、自分への反論と受け取ったのだ。このままでは双方の話がまとまるはずもない。下の下の策ではあるが、他に道がなければ戦うしかない。

だが、それは最悪の結果だった。（つづく）