하지만 위소를 만나고 나자 백수 노인의 얼굴에 흐릿하게 남아 있던 표정은 순식간에 사라지고 말았다. 그 자리를 채운 것은 한층 무거운 빛이었다. 그 역시 세상 돌아가는 이치를 적잖이 겪어 온 사람이었다. 위소는 지금 기세를 거두어 겉으로 아무것도 드러내지 않고 있었지만, 온몸에서는 여전히 가늠하기 어려운 기품이 흘러나오고 있었다. 직감이 알려 주었다. 이 사람은 결코 만만치 않다고.

»이 늙은이는 신역첩이라 하오. 태고연맹 북도 창오문의 장로이며, 이번 속세계 역련의 책임자요. 그대가 바로 위소인가?« 신역첩이 정색하며 물었다.

»그렇습니다. 앉으시죠.« 위소가 정중하게 웃으며 말했다. 실은 지금 그의 속마음이 몹시 묘했다. 자신은 어엿한 북도 제자인데, 상대는 느닷없이 북도 창오문 장로를 자처하고 있지 않은가. 마치 운계도에 발을 들여놓은 듯한 이 뒤바뀐 느낌에 그는 어이없는 웃음을 삼킬 수밖에 없었다.

그 묘한 기분을 속에 묻어 두고 위소는 진지하게 상대와 인사를 나누었다. 어쨌든 상대는 금단 초기 고수였고, 실력으로만 따지면 사실 상대가 우위에 있었다. 게다가 그 뒤에는 태고연맹이 버티고 있으니, 위소도 정면으로 판을 깨기 전까지는 예의를 갖출 수밖에 없었다. 그러지 않으면 이야기를 시작조차 할 수 없었다.

신역첩은 위소를 태고 시절의 원신 대능이라 짐작하고 있었고, 지금 위소의 비범한 기품을 직접 눈으로 확인한 터라 태도가 지나치게 거만할 수도 없었다. 실력이 발언권을 결정하는 법, 실력이 낮은 속세계 수련자들을 무시하는 것은 당연하다 해도, 위소까지 함께 무시한다면 그건 다름 아닌 자기 머리가 이상하다는 증거일 뿐이었다.

속세계 역련의 대오를 이끄는 책임자가 될 수 있는 인물이라면 머리에 문제가 있을 리 없었다. 오히려 그 반대로, 이 사람은 처세에 능한 인물임이 분명했다. 그렇지 않고 오직 실력으로만 눌러 댔다면 이 수많은 태고 문파들이 순순히 그의 말을 들을 리 없었을 테니 말이다.

»임 회장, 늙은이가 오늘 온 것은 태고연맹과 속세계 사이의 이 불미스러운 일들을 매듭짓기 위해서요. 누가 옳고 누가 그른지를 확실히 따져 보자는 것이지요. 그렇지 않으면 양측의 원한이 점점 깊어져서, 우리 태고연맹에도, 또 속세계에도 좋을 것이 하나도 없습니다. 이 점은 임 회장도 같은 입장이시리라 믿습니다.« 신역첩이 본론을 꺼냈다.

»물론입니다. 속세계는 우리의 터전이니, 누구든 제 터전에 불이 붙는 꼴을 바라지 않습니다. 이번에 특별히 신 장로님을 모신 것도 바로 이 일을 면전에서 확실히 하고, 앞으로 태고연맹께서 제자들을 단속해 주시길 바라서입니다. 다시 마찰이 생기지 않도록 말이죠.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»좋습니다. 그럼 건곤문의 일부터 이야기하죠. 여정량 등 네 명을 다치게 한 것이 바로 임 회장이겠지요? 그리고 늙은이가 듣기로는 설검파의 설검봉도 그대가 단전을 폐기했다고 하던데?« 신역첩이 확인하듯 물었다.

»맞습니다. 두 가지 모두 사실입니다. 본래는 그들에게 손을 댈 생각이 없었습니다만, 그들이 너무나 심하게 억누르고 선을 넘었기에 당연히 쓴맛을 보여 줄 필요가 있었을 뿐입니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 담담하게 말했다. »속세계에는 속세계의 규칙이 있습니다. 태고연맹께서 속세계에서 제자를 골라 가시는 것은 얼마든지 가능합니다. 수련자 본인이 동의한다면 우리는 이견이 없고 절대 나서서 막지도 않겠습니다. 하지만 억지로 사람을 빼앗으신다면 그때는 할 말이 없습니다.«

»설곡의 일은 늙은이도 얼핏 알고 있습니다. 확실히 건곤문이 일을 너무 성급하게 벌여서 좋은 일을 망쳐 버렸지요. 그들이 이번에 매를 맞은 것은 할 말이 없습니다. 설검봉의 경우도, 시비를 걸어 온 상대가 임 회장이었으니 임 회장께서 분노하신 끝에 그의 단전을 폐기하신 것 또한 충분히 이해할 만한 일입니다. 늙은이 역시 할 말이 없습니다.« 신역첩이 시원하게 두 가지 일을 인정했다.

하나는 애초에 자기 쪽이 이치에 걸린 일이었고, 다른 하나는 자신과 상관없는 일이었다. 어쨌든 다친 것은 북도 창오문 사람들이 아니지 않은가. 이 문파들의 대오를 이끄는 대사형들이 제 일을 어설프게 처리해 손해를 본 것을 어찌 남을 원망할 수 있겠으며, 하물며 자신을 원망할 수는 더욱 없는 노릇이었다.

»역시 신 장로님은 사리를 분별하시는 분이군요.« 위소가 다소 의외라는 듯 고개를 끄덕였다. 신역첩이 이토록 말이 통하니 그는 오히려 안도가 되었다. 그가 가장 귀찮아하는 것은 스스로 높은 자리에 있다고 여기면서도 잘못인 줄 알면서 끝까지 인정하지 않는 부류의 사람들이었다. 말이 통하지 않으면 주먹으로 해결할 수밖에 없는데, 그것이 그가 가장 보고 싶지 않은 상황이었다.

»그런데 벽사문의 윤지병과 손백미의 일은, 임 회장께서 말 한마디 없이 곧바로 살수를 두셨으니 이건 좀 납득하기 어렵지 않습니까?« 신역첩이 얼굴을 굳히며 말했다. 다른 문파의 이런저런 인물들이 다치거나 폐기되는 것은 그에게 아무래도 상관없었지만, 두 사람의 목숨이 한꺼번에 날아간 것은 사정이 달랐다. 대오를 이끄는 책임자로서 그럴 만한 이유를 대지 못한다면 태고연맹으로부터 처벌을 받게 될 판이었다.

»저는 원신입니다. 그 둘이 저를 보자마자 덤벼들었는데, 그들이 무엇을 하려 했는지 신 장로님께서 모르실 리 없겠지요? 그들이 저를 삼키려 했으니, 저로서는 자기 몸을 지키기 위해 그들을 죽이는 것이 당연합니다. 이게 무슨 잘못입니까?« 위소가 되물었다.

»그, 그건……« 신역첩이 일순 말문이 막혔다. 정당방위라는 것은 어느 세상에 내놓아도 지당한 이치라, 태고 소강호라 한들 다른 결과가 나올 리 없었다. 이 둘이 위소를 죽이려 한 이상, 그들은 자신이 위소에게 역습당할 각오와 준비를 당연히 갖추었어야 했고, 죽는다 해도 헛되이 죽는 것이었다.

»만약 신 장로님께서 제가 그 둘에게 삼켜지는 것이 마땅하다고 여기신다면, 그때는 아마 더 이야기할 필요조차 없을 것입니다. 미리 말씀드리죠. 누구든 저와 제 곁의 사람을 해치려 든다면, 저는 주저 없이 그를 죽일 것입니다. 기억하십시오. 그게 누구든 말입니다.« 위소가 강경한 어조로 말했다.

신역첩이 그를 깊이 응시했다. 바로 그 순간 그는 문득 설명하기 어려운 기세를 느꼈다. 그것은 실질적으로 실력 경지를 가늠할 수 있는 기세가 아니라, 어렴풋이 상대가 가늠하기 어려운 최정상급 고수임을 느끼게 하는 것이었다.

이치대로라면 금단 초기의 고수인 그가 속세계에서는 이미 무적의 존재였을 터인데, 이 한순간 그는 본능적으로 심장이 오싹 떨리는 것을 느꼈다. 마치 상대 앞에서 한 마리 미천한 개미와도 같아서, 생사가 상대의 한 생각 사이에 달려 있고 저항할 힘조차 없다는 듯한 감각이었다.

»이게 어떻게 가능할까……« 신역첩이 그 자리에서 얼어붙었다. 그는 믿을 수 없다는 듯 힘껏 고개를 저었다. 직감은 언제나 무척 정확한 편이었지만, 이번에 불쑥 떠오른 생각은 너무나 터무니없었다.

하물며 이 하찮은 속세계에서랴, 태고연맹에서라 한들 금단 초기의 고수인 그가 미천한 존재인 것은 결코 아니었다. 실력으로 따지자면 물론 저 원영 노괴들에는 한참 미치지 못했지만, 누군가에게 개미처럼 손쉽게 짓눌려 죽는다는 것은 있을 수 없는 일이었다.

»무슨 말씀이십니까?« 위소의 얼굴빛이 변했다. 그는 상대의 말이 자기에게 반박하는 것이라 여겼다. 이대로라면 양측이 합의에 이르기는커녕 대화 자체가 불가능했다. 그것이 최악의 방책임은 알았지만, 어쩔 수 없다면 싸우는 길을 택할 수밖에 없었다.

하지만 그것만은 가장 나쁜 결과였다. (계속)