「恨みには恨みを、仇には仇を返す。これは天地の道理だ。たとえ太古の何某であろうと、この世俗界に来たからにはただ黙って耐えるしかないのか。世の中にそんな理屈があってたまるか。辛師叔、そんなにその男を庇うとは、まさかあいつとどうにかなっているんじゃないだろうな？」雪剣鋒は眉をひそめ、疑わしげに言った。

「出まかせを言うな。私怨を晴らしたいなら誰も止めはせん。だが、大局の安定を損なわないことが前提だ。さもなければお前は太古連盟全体の罪人となる。その罪、お前には背負えるのか？」辛易捷は怒りを込めて言った。

「辛師叔、勝手に濡れ衣を着せるのはおやめください。私はただ自分に公正を取り戻そうとしているだけです。どうして大局の安定を損なうことになり、どうして太古連盟の罪人になるというのですか？」雪剣鋒は納得がいかない様子で言った。

「よかろう。そこまで意地を張り通すというなら、この老いぼれが今日、皆の面前ではっきりさせてやる。言ってみろ、誰に仇を討ちたいのだ？」辛易捷は鼻で冷たく笑った。

「誰でもない、あの元神修煉者に決まっている！」雪剣鋒は歯を食いしばって言った。

この言葉が出ると、人々はさっとざわめき、互いに囁き交わした。その時、人混みの中の一人の女が突然、硬直したように驚き、それはほかならぬ知らせを聞いて駆け戻ってきた冷々であった。

元神修煉者？その言葉を聞いたとたん、冷々はすぐにぴんと来た。胸が高鳴る。それって衛昭のことじゃないか。まさか衛昭はもう無事なのか？

「はっきり言え。どの元神修煉者のことだ？」辛易捷は無表情に言った。

「辟邪門の尹志瓶と孫白眉を惨殺し、乾坤門の余正梁ら四人を傷つけ、しかも私の丹田を破壊した元神修煉者だ。これで十分はっきりしたでしょう、辛師叔！」雪剣鋒は怒りを押し殺して言った。

彼が挙げ連ねる一つ一つを聞いて、その場の一同はまたもどよめいた。そして冷々はその場で驚きのあまり固まってしまった。この間、衛昭はこんなにも数々の驚くべき所業を成し遂げていたというのか！

考えてもみよ、ここに挙げられた一つ一つはいずれも至難の業であり、築基大円満の実力がなければとても不可能だ。とりわけ雪剣鋒は太古連盟の築基期第一の使い手と謳われた男である。その丹田を破壊するとなれば、築基大円満の実力ですらおぼつかず、金丹期の実力があってこそ確証が得られるというものだ。

しかも冷々の記憶では、衛昭の実力境界はせいぜい築基初期の頂点に過ぎなかった。金丹期とは雲泥の差である。そんな話を聞いて、たちまち信じがたい思いに駆られた。前回別れてからまだ一か月も経っていないというのに、衛昭の実力はすでにここまで飛躍的に進んだというのか？

そんなことは想像を絶する。まともな人間の目には、可能性は限りなくゼロに映るだろう。冷々は思わず疑いを抱いた。まさか彼らの言う元神修煉者とは衛昭ではなく、別の誰かのことなのでは？

「よし、そこまで言うなら、この老いぼれがもう一言付け加えよう。この元神修煉者は世俗界修煉者協会の会長であり、同時に我が北島蒼梧門が太古の時代に世俗界へ残した祖師の先輩でもあるのだ！」辛易捷は重々しく言った。

「何だと？あの元神修煉者がまさか北島蒼梧門の人間だったとは？」その場の一同はこれを聞いてあごが落ちんばかりに驚き、一人一人が顔を見合わせて言葉を失った。

「そ……そんな馬鹿な？！」雪剣鋒も目を丸くして驚き、その表情はたちまち複雑怪奇なものへと変わった。彼は衛昭など根拠もない世俗界の元神にすぎず、太古連盟が無関係な部外者を相手取るのを止めるはずもないと考えていた。ところがこの男がまさか北島蒼梧門の祖師の先輩に変じるとは、これは厄介なことになった！

一方、人混みの中の冷々はこの話を聞いて、驚きはしたものの、それ以上に失望を覚えた。彼女にしてみれば、この元神修煉者が北島蒼梧門の祖師の先輩であるなら、それは断じて衛昭ではないはずだ。

なぜなら衛昭が太古連盟と関わりがあるなど聞いたこともないし、衛昭は太古小江湖のことをまるで知らず、本人の言によれば小さな島へ修行に行ったというだけで、太古小江湖とは何の縁もない。そう結論づけると、冷々の胸にたった今燃え上がったばかりの希望はたちまち水を差され、心は憂鬱に沈んだ。

「なぜありえんのだ？元神修煉者が宙から忽然と現れるとでも思っているのか？彼が太古の時代から残された祖師の先輩でなければ、一介の元神がどうしてこれほどの強大な実力を備えられよう。彼が我が北島蒼梧門と関わりを持つことがそんなに不思議か？」辛易捷は問い返した。

「ふん、たとえお前の北島蒼梧門の人間だとして、それがどうした？だからといって好き放題に振る舞い、私の丹田を破壊しておいて私が仇を討つことすら許されぬというのか？お前たち北島蒼梧門とて十小門派家族の一つにすぎず、我が雪剣派とて似たり寄ったり、頭一つ抜け出た四大門派家族でもあるまいに、いつからそんなに横暴になったというのだ？」雪剣鋒は納得がいかぬ様子で言った。

衛昭ならずとも、仮に辛易捷が彼の丹田を破壊したとしても、彼が当然のように辛易捷に仇を討つことはありうる。たとえ北島蒼梧門であっても表立って干渉はできぬ。私怨は私怨で決着をつけるべきものであり、門派が表に出れば江湖の掟を破ることになるのだ。

それに何より、彼の雪剣派の実力は北島蒼梧門に劣らず、全体の実力でいえばむしろ上回っている。もちろん北島三大門が手を組むとなれば、雪剣派とて手も足も出ないが。

「我が北島蒼梧門が横暴かどうか、お前のような小僧が勝手に口を挟むことではない。雪剣鋒、よく聞け。太古連盟と世俗界の修煉勢力が平和に共存するには、我ら太古連盟が自らを律するだけでなく、同じように世俗界の修煉勢力を律する者が表に立つ必要がある。そしてこの老いぼれの元神師叔祖こそ、世俗界修煉勢力の指導者なのだ。お前がもし手を出そうものなら、それはすべての世俗界修煉勢力への挑戦にほかならぬ。事が大きくなれば、太古連盟は断じてお前を許さぬ。この老いぼれの言いたいことが分かったか？」辛易捷は脅しの口調で言った。

話がここまで来れば、その意味は明白であった。辛易捷の立場としては、もちろん波風を立てたくはない。だがここまで懇切丁寧に説いて、それでも雪剣鋒が聞く耳を持たぬというなら、濡れ衣を着せられても仕方あるまい。その時は公然と太古連盟の決定に背いたという大帽子をかぶせ、たとえ雪剣派であっても彼を守り切れるとは言い難くなる。

雪剣鋒は仇を討ちたくてたまらないが、愚か者ではない。鼻で冷たく笑って不満を示すのが精一杯で、これほど大勢の面前ではそれ以上何も言い出せなかった。

雪剣鋒がようやく状況をわきまえて引き下がったのを見て、辛易捷は密かに胸をなで下ろし、視線を他の者たちへと向けた。「他に太古連盟の決定に異議のある者はいるか？」

人々は次々と首を横に振った。彼らは雪剣鋒ほど惨めな境遇ではなく、せいぜい陰で愚痴る程度で、公然と反対などできるはずもない。

乾坤門の余正梁らとて、この時は皆、一言も発しなかった。彼らは実際、衛昭に打ちのめされて怯えており、しかも乾坤門はただの普通の門派にすぎず、雪剣派ほど勢力も厚くない。当然、公衆の面前で辛易捷に食ってかかる度胸も資本もなかったのである。