「はい、吾が出会ったあの人類の貢物の中に一人腕利きがおりました。たった一撃で赤鱗蛇を仕留め、その後も同じ技で吾に深手を負わせました。幸い吾には脱影而出という命を繋ぐ技がございましたが、さもなければとっくに赤鱗蛇の後を追っていたでしょう。しかもその人間はどうやら飛ぶこともできるらしく、まことに底知れぬ相手でございます」太古句芒王は重々しく言った。

「そうか？その人間は何という名だ？」小白虫は何気なく尋ねた。

「確か衛昭とか申しました」太古句芒王は慌てて言った。衛昭本人は名乗らなかったが、応子魚らが何度か口にしていたので、それを覚えていても不思議はない。

「衛昭？」小白虫はその名を記憶に留め、興味深げに言った。「一撃で赤鱗蛇を仕留める人間とは珍しい。しかも飛ぶことまでできるとは。そういう貢物がもう幾人か来てくれれば、大人もきっとお喜びになるだろう」

「はいはい、あの衛昭とてどれほど腕が立とうと、大人と特使どのの掌中から逃れられるはずがございません。貢物は貢物、ここへ足を踏み入れた最初の一歩から運命は定まっておるのでございます」太古句芒王はへつらい笑った。

「よし、では自分のことを話せ。せっかく向こうからやって来たこれほどの人類の貢物を、指の間からみすみす取り逃がしたのだ。どうするつもりだ？」小白虫はそれを見つめて言った。見上げる形のはずなのに、見下ろすような強大な威圧感があり、肝を冷やさせるものがあった。

「そ、それは……」太古句芒王はたちまち冷や汗をかいた。人類の貢物を捕らえ損ねればどうなるか、それは百も承知である。そんな結末は想像することすらおぞましく、慌てて言った。「特使どの、ご安心ください。必ずや手柄を立てて償い、期日までに数の揃った人類の貢物をお届けいたします」

「手柄で償う？では、どう償うつもりか聞かせてもらおう」小白虫はふいに笑い、可否を明かさぬまま言った。「聞くところによれば、あの人類の貢物たちはとうにそなたの縄張りを出て、他人の縄張りへ入っておる。他人の縄張りに入れば他人の貢物だ。そなたが奪いに行けば掟破り、重罰ものだぞ」

さもなくば、太古句芒王と赤鱗蛇が以前あれほどぐずぐずと構えることはなかった。自分の縄張りでしか勝手に動くことは許されない。これが最低限の掟であり、しかもあの大人が自ら定めたものゆえ、逆らう者など誰もいないのだった。

「あの……その……」太古句芒王はしばし返す言葉もなく、実は帰路ですでにこのことは考えていた。当時考えたのは、こっそり他人の縄張りへ忍び込んで人を盗むことだった。空中の優位があれば人知れずやってのけられる。だが、まさかまだ自分の巣にも戻らぬうちに、あの特使がすでにここで待ち構えていようとは。

「こうしよう。そなたに活路を指し示してやる」小白虫は淡々と言った。

「特使どの、おっしゃってください。太古句芒一族を代表し、老若を問わず感謝いたす所存でございます」太古句芒王は慌てて言った。

「一族の句芒という句芒をすべて放って、誰の縄張りであろうと構わず、はぐれた人類の貢物を一人残らず探させろ。見つけたら捕らえられるものは生け捕りに、捕らえられぬものは大人のいる方角へ追い立てるのだ」小白虫は命じた。

「はっ、謹んで特使どのの仰せに従います」太古句芒王はこれを聞いて大いに喜んだ。この任は難しくはないが、太古試煉の地全体を見渡しても、太古句芒一族にしかできぬことだった。空中勢力として規模を備えているのは彼らしかいないからだ。

「もちろん、そなた自身は行く必要はない。的が大きすぎて要らぬ面倒を招きやすい」小白虫は付け加えた。普通の句芒が一、二羽、他の霊獣の縄張りへ行ったところでどうということはない。相手もたいていは気に留めぬものだ。だが太古句芒王は違う。これが他人の領空を気軽に飛び回れば、宣戦布告も同然となる。

「では吾は何をいたせばよろしいので？」太古句芒王は尋ねた。

「そなたはな……」小白虫は少し間を置き、太古句芒王をじろじろと上から下まで眺め、含みありげに言った。「まずは命を下してからにしよう」

「はっ」太古句芒王はさっそくそれに従い、一声下すや、老若すべての大小の句芒がたちまち総出で飛び立った。そうしてから振り返り、小白虫に報告に戻った。

「特使どの、ほかにご要望がございましたら何なりとお申し付けください。刀山火海であろうと、吾に二の句はございません」太古句芒王はせっせと忠誠を誓い続けた。この特使は見た目こそぱっとしないが、あの大人の全権代理人である。その手中の権力たるや並々ならぬものがあり、このような一地方の覇者とて頭を低くせねばならなかった。

「腹が減った」小白虫は言った。

「な……何ですと？」太古句芒王はとっさに反応できず、聞き間違いかと思った。

「私は数百年も眠っていた。腹が減ったのだ」小白虫は繰り返した。

今度こそ太古句芒王にもようやく飲み込め、思わず舌を巻いたが、意を決して尋ねた。「では、何を召し上がりたいので？吾が何とか手配いたします」

特使どのの白くぷくぷくとした姿からすれば、食べるものも太古句芒一族とはきっと違うに違いない。だが相手がそう望む以上、何としても叶えてやらねばならなかった。

ところが小白虫は笑い、小さな二つの目でじっと太古句芒王を見つめて言った。「面倒は要らぬ。そなたでよい」

「え？」太古句芒王は一瞬ぽかんとした。反応する間もなく、小白虫は卓上から猛然と跳ね上がり、砲弾のように瞬時にその顔に貼りついた。どうあがいても振りほどけなかった。

「おとなしくして、暴れるな。そうすれば苦しみも少なくて済む」小白虫の全身が不気味な赤い光を帯び、時が経つにつれ、その赤光はいよいよまばゆく、いよいよ妖しく、見る者の心を戦慄かせた。

食脳虫！太古句芒王はこのときになってようやく閃いたように、この特使どのの正体を思い出した。そう、これは名高い食脳虫なのだ！

あの大人が現れる以前、食脳虫は太古試煉の地のほぼ全域にとって悪夢そのものだった。その通った跡には血の雨と腥風が吹き荒れ、その手に斃れた強大な霊獣は数知れず。やがてある日あの大人と遭遇してからようやく鳴りを潜め、その後はあの大人の特使となったのだった。

太古句芒王はこの歴史をよくよく承知していた。本来ならこれほど油断するはずもなかったが、ちょうど衛昭に刺激されたばかりであり、しかもこの特使はまる数百年も眠っていたので、かつての凶威は人の意識から薄れていた。この瞬間になってようやく思い至ったのだった。

惜しむらくは、時すでに遅し。食脳虫はすでにしっかりとその顔に食い込んでいた。あがく暇すらなく、一本の細長い口器が頭蓋を貫いて脳髄に達し、またたく間に脳漿を吸い尽くした。太古句芒王はこうして脳なき屍と化し、まっすぐに倒れ伏した。

しばらくして、食脳虫は満足げにその顔から這い下りた。見たところはいまだ白くぷくぷくとした小白虫にすぎないが、ただ背中に一本の五彩の筋が増えていた。太古句芒王のあの羽根と寸分違わぬ色合いだった。（続く）