「まだ上へは行けないのか？」と衛昭は尋ねた。

「行けません。ここの唯一の出口は天梯です。上から抜ければ必ず巡守蜂に見つかります。わが輩が水路から連れて行くしかありません」と河童は言った。いつの間にか、河童と衛昭たち二人は同じ縄に括られた虫どうしとなり、逆に二人の内通者、仲間になってしまっていた。

衛昭は反対しなかった。何しろ怖いものなど何もない。たとえ足がついたとしても、身を守る力は十分にある。もっとも、その時になって人事不省の費養年がどうなるかは、天に任せるしかなかったのだが。

河童の水中での動きはきわめて速い。そのまま入水無形の術で衛昭と費養年を連れ、流れに沿って下っていく。ほんのしばらくで川の終わりに着いた。前方には巨大な水門があるが、完全に閉ざされているわけではなく、河童が近づくと真ん中にふいに小さな口が開いた。ちょうど一人が通れるほどの穴だった。

「水門の先が天梯です。天梯をまっすぐ登っていけば外へ出られます」と河童は説明し、そのまま先頭をくぐった。衛昭は費養年も押し込み、自分もその後を追った。

二人が水門をくぐった途端、河童に水の中から引き上げられた。目の前は巨大でがらんとした樹洞で、見上げてもてっぺんが見えない。中が空洞になったこの大木はとにかく高く、内壁には螺旋状の階段が幾重にも巡っている。天梯と呼ぶにふさわしいものだった。

「早くしてください。天梯を登りきれば外の世界です」と河童は念を押し、自分は真っ直ぐ前の水簾洞へと向かった。

「おい、この水簾洞の奥は何だ。やけに騒がしいな」と衛昭は好奇心を隠さず尋ねた。前方から賑やかな音がかすかに聞こえ、大勢が集まって宴でも開いているような気配だった。

「奥は内園です。今日はわが主人の婚礼の大喜びの日で、大勢の客を招いておりますから、もちろん賑やかですとも。そんなこと気にする必要はありません、さっさと行きましょう。見つかったらもう逃げられませんよ！」と河童は急かした。

「婚礼？お前たちにもそんな風習があるのか」と衛昭は聞いて笑ったが、奥を覗いてみようという気はさらさらなく、そのまま昏睡したままの費養年を引っ張って天梯に上がった。何しろ確かに、この場所でこれ以上時間を無駄にはできなかった。

河童はようやくほっと一息ついた。これでこの二人の人間の厄介者を送り出せた、と思ったのも束の間、水簾洞を出る前に、衛昭が突如としてまた費養年を引っ張って戻ってきた。しかも足早で、顔には驚きの色が浮かんでいる。

「まさかまた前言を翻すつもりじゃないでしょうね？」と河童はぎょっとし、慌てて哀願した。「手元には本当にもう水珠はありません。聖水珠は主人の手にありますから、なおさら手に入れようなんて考えないでください。死にたいのでなければ。お願いですから早く行ってください！」

「駄目だ。行けないんだ」と衛昭は苦笑して首を振った。

「どうして行けないんです？天梯はここにあります。登れば出られるはずです。まさか登ることすらできないなんてことはないでしょうね？」と河童は焦った。衛昭は腹を決めてさらに自分から搾り取ろうとしているのだと思ったのだ。人間の評判は昔から芳しくない。卑劣無恥、図に乗る、などという形容詞はすべて人間のために誂えられたものだ。

「登ることは登れる。だが古い敵に出くわしてな。しばらく避ける必要があるんだ」と衛昭は苦笑した。

「古い敵って何です？」と河童は信じられない様子だった。

「食脳蟲だ」と衛昭は真顔で言った。念のため、彼は先ほど元神状態になって上へ漂い、しばらく様子を探った。その結果、思わず冷や汗をかいた。古い敵の食脳蟲がまさに上から急降下してくるところだったのだ。本当に肝を冷やした。行動が慎重でなければ、今度は確実に大ごとになっていたところだ。

間違いなく、今の衛昭にとって食脳蟲は強力で、ほとんど打つ手のない相手だ。今の彼の手段では食脳蟲にどうこうできるはずもなく、手を出せば損をするだけである。

確かに、前回は元神状態で食脳蟲の追跡からうまく逃れた。だがその前提は、互いの距離が十分に離れていたことだ。一旦近づけば、食脳蟲の感知力なら彼の元神に気づく可能性が高い。そうなれば洒落にならない。衛昭はそんな危険を冒す気はなかった。今はただ隠れて、食脳蟲からできるだけ遠ざかるしかない。

「食脳蟲？特使様のことですか？あの方はわが主人と肩を並べる存在ですよ！」と河童も驚いた。どうやら食脳蟲の名は聞いたことがあるらしい。最初は信じられなかったが、よく考えれば無理もないことだった。食脳蟲とその主人は仲が悪いが、何しろ同じあの方の左右の手だ。主人の婚礼の喜びとあれば、食脳蟲が顔を立てて祝いに来るのも不思議ではない。

「だから早く我々を連れて戻って隠れてくれ」と今度は衛昭が急かす番だった。先ほど見つけた食脳蟲の位置はまだかなり高かったが、食脳蟲の速さなら、たとえゆっくりと降りてくるだけでも、ぐずぐずしている時間はほとんどない。

「どうやって戻るんです？外から入るときは小さい水門を開けるだけで、誰も気にしません。ですがここから出るには大きい水門を開けねばならず、その物音は間違いなく内園の全員に響きます。どうやって死ぬかも分かったものじゃありません！」と河童は焦って言った。

「なら……」と衛昭は少し考え、即断した。「こうしよう。我々は内園に入る。お前は何とかしてこの者を隠せ。どんな隅っこでもいい、人に見つからなければそれでいい。俺のことは構うな。俺には俺のやり方がある」

「正気ですか！」と河童は聞いて仰天した。中には主人がいるだけでなく、ここのすべての霊薬が集まっている。しかも四方八方から来た貴賓もいるのだ。費養年のような大の生き人を、どうやって隠せというのか。

だが衛昭には河童とぐずぐずしている時間はなかった。食脳蟲はすでに彼の神識の感知範囲に入っている。これ以上遅れれば見つかってしまう。すかさず言った。「何であれお前が何とかしろ。これで決まりだ！」

声が落ちた瞬間、衛昭はすでに姿を消していた。後に残されたのは、慌てふためく河童と、昏睡したままの費養年だけだった。

「恥知らずな人間め！」と河童は結局追い詰められ、仕方なく費養年を引き受けて渋々連れて行った。水簾洞を抜けた瞬間、入水無形の天賦の力で人目を欺く。幸いこの時、会場のすべての客の注意は主人に向いており、誰も河童には気づかなかった。どうにかこうして危なげなく紛れ込むことができた。

その後、河童は衛昭が先ほど言ったとおりに、誰も注意していない隙に最も隠れやすい隅っこを見つけ、昏睡する費養年をそのまま角の水溜まりに押し込み、上からさらに厚く枯れ枝や落ち葉をかぶせた。誰もここに気づいていないことを確かめてから、ようやく濁った息を長く吐き出し、慎重に足を運んで主人のいる方へと歩いていった。