「端木師姉もご無事でしたか、本当によかったです」費養年は慌てて腰を低くして挨拶した。だがその直後、醉蓮護法までが二人の後ろに続いて這い出してくるのを見て、目玉をぎょっと見開き、悲鳴を上げて背を向けて逃げ出した。

しかし数歩走ったところで、誰も追ってこないのに気づき、振り返ると衛昭と端木玉が奇妙な表情で自分を眺めており、醉蓮護法はその背後でおとなしく立っていた。費養年はそこでようやく事の次第を悟り、気まずそうに頭を掻きながら、へつらうように笑って尋ねた。「これは……？」

「俺が新たに迎えた小弟だ」衛昭はいい加減にでたらめを言った。

端木玉はそれを聞いて思わず笑い、醉蓮護法は怒りをあらわにしたくてもあらわせずにいた。俺はお前に閉じ込められているだけだ、いつからお前の小弟になったというのか？

費養年はそんな内情を知る由もなく、その言葉を聞いてたちまち襟を正した。彼は鏡花水月や古井無波といったほとんど解きようのない驚異的な手段こそ目の当たりにしていなかったが、醉蓮護法は場の霊獣すべての頭目であり、彼にとっては仰ぎ見るしかない強大な存在だった。衛昭がまさかそのような存在すらも従えてしまうとは、さすがは神通広大というほかない！

「先輩はやはり先輩、すごすぎます！」費養年は慌てて五体投地の崇拝の表情を作り、そのままそろそろと傍らへ擦り寄って醉蓮護法に取り入った。「霊獣の兄貴、こんにちは。俺は費養年と申します。これからは同じ道を行く仲間です、どうかよろしくお願いします」

「役立たず」醉蓮護法はひどく見下したように鼻を鳴らし、顔を背けてこんな輩と相手をする気も起こさなかった。人に弱点を握られていなければ、費養年がこんなふうに擦り寄ってきたところで、指一本で押しつぶしてやるところだ。..

費養年はつれない返事を食らったが、気まずいとも思わず、そのまま向きを変えて衛昭に取り入り続けた。どうせ衛昭こそが大黒柱なのだ。衛昭の機嫌さえ取っていれば、あとは何とかなる。

衛昭の周りをうろちょろと付き従い、ありとあらゆるお世辞を尽くすものだから、そばで見ていた端木玉すら見ていられなくなった。眉をひそめて言う。「うっとうしいわね」

「え……」費養年は苦笑するしかなかった。自分とて好んでこうしているわけではない。だがこんなふうに媚びへつらわなければ、もし衛昭が自分を足手まといだと見なして置き去りにしたらどうなる。この危機の潜む深山の奥で、自分はどうやって生き延びればいいというのか。

「もういい、無駄骨はやめろ。俺のところではそういうのは通用しない。付いてきたいなら付いてこい、余計なことを起こさなければそれでいい」衛昭は口をへの字にして言った。彼は費養年を身内と見なしていたわけではないし、費養年への信頼度は端木玉にすら及ばなかった。何しろ後者は少なくとも生死を共にした仲間と言える。とはいえ、費養年を見捨てて知らん顔をするほど心も鬼ではなかったので、付いてくるなら付いてこさせておくことにした。

その頃、先ほど醉蓮護法が言ったとおり、冷冷たち一行は小さくない厄介に遭遇していた。体高が二人分はあろうかという巨大な黒蟷螂が、彼らの行く手を阻んでいたのだ。

「金丹期の霊獣だ！」冷冷は慌てて邱凌珊たちを背後にかばい、相手から放たれる凶悍でおぞましい気勢を感じ取って、心の内で思わずどきりとした。

数日間の道行きの途中で、大小合わせて五六頭の行く手を阻む霊獣にも遭遇していた。今や冷冷を含め全員の状態は良いとは言えず、体力も真気も精神も、いずれも少なからず消耗していた。とりわけ応子魚は前回、築基中期の霊獣と間近で瞬時の打ち合いを演じて傷を負い、今なお癒えていなかった。

もっともあの時のこと、すべてを応子魚の無鉄砲のせいにはできなかった。あの時はまさに形勢危急で、一行が二頭の霊獣に挟み撃ちにされていた。彼女が命がけで冷冷たちに時間を稼いでくれなければ、皆が生き延びられたかどうかすら未知数だった。ただただ、この太古試煉の地はあまりにも危険すぎる、と言うほかない。衛昭の庇護を離れた今、ここに立つ者たちは一瞬一瞬が冒険であり、もし生きてここを切り抜けられたなら、誰もがきっと生まれ変わるように成長しているに違いない。

応子魚だけではない。邱凌珊たちも少なからず傷を負っていた。そんな時に金丹期にも匹敵する巨大な黒蟷螂と出くわすとは、たとえ相手が最も弱い金丹初期であっても、絶対に命に関わる事態だった。

「どうする？」全員が一斉に冷冷を見た。ここにいる中で冷冷の実力が最も高く、この数日間、彼女は十分な果断と責任意識を示してきた。皆はすでに彼女を深く信頼しており、彼女の馬首に従うとまでは言わないが、肝心な時には絶対に彼女の一言で決まるのだった。

「殺す！」冷冷は口から厳しくその一言を吐き出し、その気質がそれに伴っていっ変した。どこか鉄血の気配すら漂わせ、しなやかな体を躊躇なく黒蟷螂の前に差し出し、一歩も引かなかった。

「殺せ！　殺せ！　殺せ！」邱凌珊たちも声を揃えて怒鳴った。全員の気勢は無形のうちに一つに溶け合っていた。衛昭が伝授したこの防御陣形は、数日前までは見かけ倒しにすぎなかったが、今ではもう堂々と小成に達していた。生死をかけた実戦こそが人を奮い立たせる、この言葉はやはり一点の偽りもなかった。

「ふん、蟻ん子のような人間の屑どもがよくも俺に楯突くな、その度胸はどこから来た？」黒蟷螂の昆虫の顔には何の表情も浮かばなかったが、軽蔑と嘲弄の意味は明らかだった。それは冷冷たちをまるで問題にしていなかった。

「たかが蟷螂のくせに、ずいぶん大口を叩くじゃないか」呉承天がにやりと言った。

「そうは言うがな、あいつが傲るのにもそれなりの根拠はあるぞ。なんせただの蟷螂がここまで大きくなるのは容易じゃない、どれだけ汚いものでも食って栄養を吸収してきたか分かったものじゃない！」頼胖子がへへっと笑って口を挟んだ。

「そうそう、こんなに大きいと見栄えはやっぱり迫力あるよな。声からして雄らしいが、洞房花燭の夜が命の終わる時とは、向こうの習わしじゃ新婦に食われちまうんだから、そりゃあ惨い、惨い！」残りの雨氷たちも続けてからかった。強敵を前に緊張は避けられない、彼らはこうして気持ちをほぐし、この後あまりに緊張して取り乱し、手順を誤らぬようにしていたのだ。

「でたらめを言うな！　お前たちが言っているのはただの蟷螂だ、俺は堂堂たる蟷螂皇、雌に食われるなどありえん！」黒蟷螂は皆にからかわれて苛立ち、もはや軽蔑や嘲弄など構っていられず、さっそく二本の巨大な鎌のような前肢を振り回して斬りかかってきた。

一見するとその速度は速くなかったが、体がすらりと長く歩幅が桁外れに大きいため、わずか三歩で十丈の距離を跨ぎ越し、高いところから見下ろすように冷冷の目前まで迫った。その一対の黒い鎌の前肢は瞬時に二筋の黒い稲妻と化し、その攻撃の速さは空を裂く音すら生じさせた。真っ先に狙われたのはほかならぬ冷冷だった。

「冷冷、危ない！」皆が驚きの声を上げた。こんな時こそ隊形を保たねばと無闇に踏み込むことはせず、冷冷が自ら彼らの陣形に溶け込んでこない限り、助けようにも助けられない。ただそうなると皆を誤って傷つけぬよう、冷冷は画地為牢のような強力な技を軽々しく使えなくなる。だからよほどのことがない限り、彼女は一人で外に留まって敵と渡り合うしかなかった。（未完待続）