»Duanmu kıdemli kız kardeş, sen de iyisin ya, ne güzel.« Fei Yangnian hemen eğilip bükülerek selam verdi. Ama bir sonraki anda Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'nun da ikisinin ardından sürünerek çıktığını görünce gözleri faltaşı gibi açıldı, bir çığlık atıp arkasını döndüğü gibi kaçmaya başladı.

Ne var ki birkaç adım attıktan sonra arkasından kimsenin kovalamadığını fark edip başını çevirdiğinde, Wei Zhao ile Duanmu Yu'nun tuhaf tuhaf ona baktığını, Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'nun ise uslu uslu arkalarında durduğunu gördü. Ancak o zaman durumu kavrayan Fei Yangnian, mahcup mahcup başını kaşıyarak sırıttı: »Bu da neyin nesi...«

»Yeni edindiğim kardeşim.« diye gelişigüzel uydurdu Wei Zhao.

Duanmu Yu bunu duyunca gülmekten kendini alamadı; Nilüfer Yaprağı Koruyucusu ise öfkelenmeye cesaret edemiyordu yalnızca. Ben sadece senin tuzağına düştüm, ne zaman senin kardeşin oldum?

Fei Yangnian bu işin içyüzünü bilmiyordu elbette, duydukları karşısında birden derin bir saygıya kapıldı. Ayna Çiçeği Su Üzerinde ile Eski Kuyunun Dalgasızlığı gibi neredeyse çözümsüz denen o hayret verici yöntemleri bizzat görmemiş olsa da, Nilüfer Yaprağı Koruyucusu bütün meydandaki ruh canavarlarının başıydı; onun gözünde ancak uzaktan hayranlıkla bakılabilecek bir güçtü. Wei Zhao'nun böylesi bir varlığı bile dize getirebilmesi, doğrusu ne büyük bir kudretti!

»Kıdemli büyük gerçekten de muhteşem!« Fei Yangnian aceleyle yerlere kapanırcasına bir hayranlık ifadesi takındı, ardından yanına sokulup Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'na yaltaklandı: »Merhaba ruh canavarı ağabey, benim adım Fei Yangnian, artık aynı yolda yürüyen insanlarız, bundan sonra bana çok göz kulak olun.«

»İşe yaramaz herif.« Nilüfer Yaprağı Koruyucusu son derece küçümseyerek homurdandı, başını çevirip böylesi bir serseriyle ilgilenmeye bile tenezzül etmedi. Eğer birinin buyruğu altında olmasaydı, Fei Yangnian'in bu kadar sokulmaya kalkması bir parmak hareketiyle onu yere yapıştırıp öldürmesine yeterdi.

Burunun üstüne yumruğu yiyen Fei Yangnian yine de utanç duymadı; hemen dönüp Wei Zhao'ya yaltaklanmaya devam etti. Nasıl olsa asıl sağlam dayanak Wei Zhao'ydı; Wei Zhao'yı memnun ettiği sürece gerisi teferruattı.

Wei Zhao'nun etrafında dört dönüp önünde arkasında dolaşarak, elinden gelen tüm dalkavukluğu sergiledi; hatta yandaki Duanmu Yu bile bu manzaraya dayanamayıp kaşlarını çattı: »Sıkıcı değil misin sen?«

»Şey...« Fei Yangnian çaresizce acı bir gülümseme yaptı. O da böyle davranmak istemiyordu, ama bu kadar yaltaklanıp göze girmezse, ya Wei Zhao onu bir yük olarak görüp başından atıverirse ne olacaktı? Tehlikenin her yanı sardığı bu derin dağların kadim ormanlarında tek başına nasıl hayatta kalabilirdi?

»Peki, boşuna uğraşma. Ben bu tarz işleri sevmem, peşimden gelmek istiyorsan gel, yeter ki bana iş çıkarma.« dedi Wei Zhao dudak bükerek. Fei Yangnian'i kendinden biri olarak görmüyordu, hatta ona duyduğu güven Duanmu Yu'ya duyduğundan bile azdı; ne de olsa ötekiyle en azından ölüm kalım dostluğu vardı. Yine de kalbi Fei Yangnian'i öylece bırakıp gitmeye elvermeyecek kadar da katı değildi; gelsin, gelsindi.

Bu arada, tam da Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'nun az önce söylediği gibi, Leng Leng ve arkadaşları hiç de küçümsenmeyecek bir belayla karşılaştılar: Boyu neredeyse iki insan boyuna ulaşan dev bir kara peygamberdevesi önlerini kesmişti.

»Altın Çekirdek evresinde bir ruh canavarı!« Leng Leng aceleyle Qiu Lingshan ve diğerlerini arkasına aldı; ötekinin üzerinden yayılan o zalim ve korkutucu havayı hissedince yüreği birden hopladı.

Günlerdir yoldaydılar. Yol boyunca irili ufaklı beş altı ruh canavarı daha önlerini kesmişti; şimdi Leng Leng'in de dahil olduğu herkesin durumu pek iyi sayılmazdı, beden gücü, gerçek enerji ve zihin bakımından belli bir ölçüde tükenmişlerdi; hele Ying Ziyu geçen sefer bir Temel İnşa orta evresi ruh canavarıyla göğüs göğüse çarpışırken yaralanmış, yarası hâlâ iyileşmemişti.

Gerçi o sefer bütün kabahat Ying Ziyu'nun pervasızlığında değildi; o anda durum gerçekten de kritikti, grup iki ruh canavarı tarafından kıstırılmıştı ve Ying Ziyu canını dişine takıp Leng Leng ve diğerlerine zaman kazandırmasaydı, kimsenin sağ kalıp kalamayacağı belirsizdi. Denebilir ki bu Taigu sınav diyarı gerçekten fazlasıyla tehlikeliydi. Wei Zhao'nun kanatlarının gölgesinden çıktıkları andan itibaren, burada durdukları her an bir riskti; eğer buradan sağ salim çıkabilirlerse, her biri mutlaka bambaşka birine dönüşecekti.

Sadece Ying Ziyu değildi yaralanan. Qiu Lingshan ve diğerlerinin çoğu da az çok yara almıştı. Böyle bir anda Altın Çekirdek evresiyle boy ölçüşebilecek dev bir kara peygamberdevesiyle karşılaşmak, öteki yalnızca en zayıf Altın Çekirdek başlangıç evresinde olsa bile kesinlikle can sıkıcı bir işti.

»Ne yapacağız?« Herkes hep bir ağızdan Leng Leng'e baktı. Buradakilerin en güçlüsü oydu ve son birkaç günde yeterince cesaret ve sorumluluk da sergilemişti. Herkes ona artık son derece güveniyordu; onun izinden gidiyor demek belki pek doğru olmasa da, kritik anda onun sözünden çıkılmayacağı kesindi.

»Öldür!« Leng Leng'in ağzından sertçe bir tek sözcük döküldü; bütün havası bir anda değişiverdi, içinde demirden bir kararlılık belirmişti adeta. Narin bedeni hiç tereddüt etmeden kara peygamberdevesinin önüne geçti, bir adım bile geri çekilmedi.

»Öldür! Öldür! Öldür!« Qiu Lingshan ve diğerleri hep bir ağızdan öfkeyle haykırdılar; her birinin özünden yükselen bu irade, görünmez bir el tarafından tek bir bütün halinde birleşiverdi. Wei Zhao'nun onlara öğrettiği bu savunma dizilişi daha birkaç gün önce sadece kabuktan ibaretti, oysa şimdi gözle görülür bir başarı elde etmişti. Ölümle yaşam arasındaki gerçek savaş insanı en çok ileri iten şeydir; bu söz gerçekten de hiç yanlış değilmiş.

»Hıh, hıh, bir avuç karınca gibi insan süprüntüsü de bana kafa tutmaya kalkıyor. Bu cesareti nereden buluyorsunuz?« Kara peygamberdevesinin o böcek yüzünde hiçbir ifade okunmuyordu, ama küçümseme ve alay payı apaçık ortadaydı. Leng Leng ve arkadaşlarını gözünde bile görmüyordu.

»Sadece bir peygamberdevesi işte, ağzı da pek lâf yapıyor.« dedi Wu Chengtian sırıtarak.

»Öyle dememek lazım, herifin böbürlenmesinin altında bir sermaye de var; koskocaman bir peygamberdevesinin bu kadar büyüyebilmesi kolay iş değil, kim bilir ne kadar pis şey yemiştir de bu kadar besin toplayabilmiştir!« diye sırıtarak lafa girdi Şişko Lai.

»Aynen, bu kadar büyük bir peygamberdevesi yine de epey göz korkutucu görünüyor. Sesinden anlaşıldığı kadarıyla erkek galiba; ileride gerdek gecesi tam da can vereceği an olacak, onların âdetine göre gelin onu yiyecek, ne acı, ne acı!« diye takıldı Yu Bing ve diğerleri de. Güçlü bir düşman karşısında insan ister istemez gerilir; onlar da bu şekilde morallerini yatıştırıyor, ileride aşırı gerilip de telaş içinde hata yapmamaya çalışıyorlardı.

»Zırva! Sizin bahsettiğiniz sıradan peygamberdeveleri. Ben koskoca Peygamberdevesi Kralı'yım, bir dişi peygamberdevesi beni nasıl yiyebilir!« Kara peygamberdevesi alaylarla iyice çileden çıkmıştı; artık küçümsemeyi ve alay etmeyi bir yana bırakıp iki dev orak gibi ön kollarını savurarak saldırıya geçti.

İlk bakışta hızı pek yüksek görünmüyordu, ama bedeni uzun ve adımları hayli genişti; sadece üç adımda on kulaçlık mesafeyi aşıp yüksekten Leng Leng'in önüne indi. O bir çift siyah orak kolu bir anda iki siyah şimşek haline dönüşüverdi; saldırı hızı öyle yüksekti ki havayı yarp geçen bir ıslık sesi bile çıkardı. İlk hedef doğrudan Leng Leng'ti.

»Leng Leng, dikkat!« Herkes dehşetle haykırdı. Böyle bir anda dizilişi korumaları, ileri atılmamaları gerekiyordu; Leng Leng kendi isteğiyle onların dizilişine katılmadıkça elleri kolları bağlıydı, yardım etmek isteseler bile edemezlerdi. Ama o zaman da arkadaşlarına zarar vermemek için Leng Leng, Yeri Çizip Hapsetme gibi güçlü hamleleri kolay kolay kullanamayacaktı; bu yüzden son çare olmadıkça tek başına dışarıda düşmanla yüzleşmek zorundaydı. (Devamı var.)