«단목 사저께서도 무사하시다니, 정말 다행입니다.» 비양년이 얼른 허리를 굽신이며 인사를 건넸다. 그런데 바로 다음 순간, 취련 호법마저 두 사람의 뒤를 따라 기어 나오는 것을 보자 눈알이 휘둥그레 커지더니 비명을 지르며 몸을 돌려 달아났다.

그러나 몇 걸음 달아난 뒤에도 뒤에서 쫓아오는 기척이 없자 고개를 돌려 보았다. 위소와 단목옥이 묘한 표정으로 자신을 살펴보고 있었고, 취련 호법은 그들 뒤에 얌전히 서 있었다. 그제야 비양년은 사태를 깨닫고 어색하게 머리를 긁적이며 히죽 웃어 보였다. «이게……»

«내가 새로 받아들인 부하일세.» 위소가 아무렇게나 둘러댔다.

단목옥은 그 말이 우스워 입가에 미소를 머금었고, 취련 호법은 분노를 감추지 못하면서도 감히 입 밖에 내지 못했다. 이 몸이 그대에게 붙잡혀 있을 뿐인데, 언제부터 그대의 부하가 되었단 말인가?

비양년은 그 내막을 알 리 없었기에, 그 말을 듣자마자 숙연히 경외심을 품었다. 그는 경화수월이나 고정무파 같은, 거의 해법이 없어 보이는 신묘한 수단을 직접 겪어 보지는 못했지만, 취련 호법이라면 이 자리에 모인 모든 영수의 두목으로서 그에게는 오직 우러러볼 수밖에 없는 강대한 존재였다. 그런 존재마저 위소가 굴복시켰으니, 과연 신통광대하다는 말이 절로 나왔다!

«선배님은 역시 선배님이십니다, 정말 대단하십니다!» 비양년은 얼른 오체투지의 경외심을 가득 담은 표정을 지어내더니, 곧 옆으로 비집고 다가가 취련 호법에게 아양을 떨었다. «영수 대형님, 안녕하십니까. 저는 비양년이라고 합니다. 앞으로 우리는 한길을 걷는 사이가 되었으니, 많이들 돌봐 주십시오.»

«폐물.» 취련 호법이 지극히 업신여기는 투로 코웃음을 쳤다. 그러고는 고개를 돌려 이런 족속을 상대할 생각조차 하지 않았다. 사람에게 얽매이지 않았다면, 비양년이 감히 이렇게 다가왔을 때 손가락 하나로 눌러 죽였을 것이다.

비양년은 쓴맛을 보고도 오히려 쑥스러워하지 않고, 곧장 고개를 돌려 위소에게 아양을 떨기 시작했다. 어차피 큰 버팀목은 위소이니, 위소의 비위만 맞춘다면 나머지야 다 괜찮은 일이었다.

그는 위소의 앞뒤를 맴돌며 아첨과 아부를 극한까지 부렸는데, 옆에서 보던 단목옥조차 견디지 못하고 눈살을 찌푸렸다. «그만 좀 해요, 짜증나.»

«으……» 비양년은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 그라고 해서 이러고 싶어서야 아니었다. 하지만 이렇게 아첨하며 비위를 맞추지 않으면, 위소가 자신을 짐짝으로 여겨 버린다면 어떻게 하겠는가. 이렇게 위기가 사방에 도사린 깊은 산속에서 어떻게 살아남을 수 있단 말인가?

«됐네, 애쓸 필요 없네. 나는 그런 부류는 안 좋아하니, 따라오고 싶으면 따라오게. 다만 말썽만 부리지 말게.» 위소가 입을 비죽이며 말했다. 그가 비양년을 같은 편으로 여기지 않았고, 비양년에 대한 신뢰마저 단목옥보다 못했음은 물론이었다. 어쨌든 단목옥과는 생사를 함께한 사이라 할 만했으니까. 그러나 그렇다고 해서 그가 비양년을 버리고 내팽개칠 만큼 매정하지는 않았으니, 따라오겠다면 따라오게 두는 것이었다.

한편, 방금 전 취련 호법이 말한 대로 냉냉 일행은 적잖은 곤란에 부딪혀 있었다. 사람 둘만 한 크기의 거대한 검은 사마귀가 그들 앞을 가로막고 있었던 것이다.

«금단기 영수!» 냉냉이 황급히 구릉산 일행을 뒤로 감싸 보호하며 상대에게서 풍기는 흉악하고도 무서운 기세를 느끼자, 심장이 철렁 내려앉았다.

며칠째 계속되는 행군이었다. 가는 길에 크고 작은 영수 오륙 마리를 또 마주쳤고, 지금은 냉냉을 비롯한 모든 사람의 상태가 그리 좋지 않았다. 체력이든 진기든 정신이든 한계까지 소모되어 있었다. 특히 응자어는 지난번에 축기 중기 영수와 코앞에서 순간 결투를 벌이다가 부상을 입었는데, 아직도 낫지 않은 상태였다.

그러나 그때 일은 온전히 응자어의 무모함만 탓할 수는 없었다. 당시 형세가 워낙 위급하여, 일행이 영수 두 마리의 협공을 받았을 때 그녀가 목숨을 걸고 냉냉 일행에게 시간을 벌어 주지 않았다면 사람들이 살아남을 수 있었을지는 알 수 없는 일이었으니, 이 태고시련지는 정말이지 너무도 험악하다는 말밖에 달리 할 말이 없었다. 위소의 보호를 벗어나 있는 이곳에서, 일행이 서 있는 매 시각은 모험이었고, 만약 이곳에서 살아서 빠져나갈 수 있다면 모두가 반드시 탈태환골하게 될 터였다.

응자어만이 아니었다. 구릉산을 비롯한 다른 이들도 크고 작은 상처를 입고 있었다. 이런 때 금단기에 맞먹는 거대한 검은 사마귀를 만났으니, 상대가 가장 약한 금단 초기라 해도 그것은 절대적으로 목숨을 건 사안이었다.

«어떻게 할까?» 일행이 일제히 냉냉을 바라보았다. 이 자리에서 냉냉의 실력이 가장 뛰어났고, 지난 며칠간 그녀는 충분한 과감함과 책임감을 보여 주었다. 일행은 이미 그녀를 깊이 신뢰하고 있었으니, 그녀를 따르는 것이라 할 수는 없어도 결정적인 순간에는 반드시 그녀의 말을 따랐다.

«죽인다!» 냉냉의 입에서 매섭게 한 글자가 터져 나오자, 그녀의 기질이 따라 변화하여 은은히 철혈의 기상이 배어났다. 가녀린 몸으로 주저함 없이 검은 사마귀 앞을 가로막고 한 걸음도 물러서지 않았다.

«죽여! 죽여! 죽여!» 구릉산 일행이 일제히 성난 함성을 지르자, 모든 이의 기세가 어느새 무형의 하나로 융합되었다. 위소가 그들에게 전수한 이 방어 진형은 며칠 전만 해도 겉모습만 갖추었을 뿐이었는데, 이제는 이미 적잖은 경지에 이르러 있었다. 생사의 갈림길에서 겪는 실전이야말로 사람을 가장 크게 분발하게 한다는 말은 과연 한 점 부끄러움도 없었다.

«후후, 개미 같은 인간 쓰레기들이 감히 이 몸에게 대들어? 너희는 어디서 그런 배짱을 얻었나?» 검은 사마귀의 곤충 얼굴에서는 어떤 표정도 읽어 낼 수 없었지만, 경멸과 조소의 뜻만은 역력했다. 그것은 냉냉 일행을 전혀 안중에 두지 않고 있었다.

«고작 사마귀 한 마리에 지나지 않는데, 말투는 제법이군.» 오승천이 입을 헤~ 벌리고 말했다.

«그렇게 말할 일은 아니지. 저 자가 교만을 부리는 데에도 나름 밑천은 있으니까. 지극히 평범한 사마귀 하나가 이렇게까지 자라기란 쉽지 않은 일이니, 더러운 것을 얼마나 처먹어야 그만한 영양을 흡수할 수 있었겠나!» 뇌 뚱뚱이가 히히 웃으며 거들었다.

«그러게. 이렇게 커다란 사마귀라니 보기만 해도 제법 위협적이군. 목소리로 보아 수컷인 모양인데, 나중에 동방화촉에 목숨을 잃는 날이 오겠지. 그들의 풍습에 따르면 신부에게 잡아먹힌다니, 참으로 비참하기 이를 데 없겠군!» 나머지 우빙 일행도 덧붙이며 놀려 댔다. 강적을 앞두고 긴장이 들 수밖에 없기에, 그들은 이런 식으로 감정을 가라앉혀 잠시 후 너무 긴장한 나머지 어수선해져 실수를 저지르지 않으려는 것이었다.

«헛소리 마라! 네놈들이 말하는 건 그저 평범한 사마귀일 뿐, 이 몸은 당당한 사마귀황인데 어찌 암사마귀에게 잡아먹히겠나!» 검은 사마귀는 일행의 놀림에 이성을 잃고 발끈하여, 더는 경멸하고 조소할 겨를도 없이 곧바로 거대한 낫 같은 앞다리 두 개를 휘두르며 덤벼들었다.

언뜻 보기에는 속도가 그리 빠르지 않은 듯했으나, 몸집이 길쭉한 데다 보폭이 남달리 커서 단 세 걸음에 십 장의 거리를 단숨에 건너왔다. 높은 곳에서 내려다보듯 냉냉의 앞에 이르자, 그 한 쌍의 검은 낫 같은 앞다리가 순식간에 두 줄기 검은 번개로 화하여 공격 속도가 빠르기를 허공을 찢는 소리를 억지로 내지를 정도였는데, 그 화살이 가장 먼저 날아간 곳은 바로 냉냉이었다.

«냉냉, 조심해!» 일행이 놀라 외마디 소리를 질렀다. 이런 상황에서 그들은 진형을 유지해야 했기에 감히 앞으로 나설 수 없었다. 냉냉이 스스로 그들의 진형에 합류하지 않는 한, 그들도 돕고 싶어도 도울 수가 없었다. 다만 그러면 일행을 상하게 할까 봐 냉냉이 화지위뢰 같은 강력한 초식을 함부로 쓰지 못하게 되므로, 어쩔 수 없는 상황이 아닌 한 그녀는 홀로 밖에 남아 적을 상대해야만 했다. (계속)