「この功法を練らんと欲すれば、必ず先ず自らを宮せよ――なあ、その功法の第一頁に、この八字が書いてあるんじゃないか？」呉承天がにやにや笑って言うと、その場の全員がどっと笑い出した。冷冷でさえ思わず微笑んだ。先ほどまで大敵を前にしたような緊張に包まれていたのが、この一言で一気にほぐれたのだった。

「ふざけるな、死ね！」雪剣鳴は我に返るなり、たちまち面目を潰されて激怒した。たかが築基初期の頂点にすぎぬ身で、金丹大円満の自分を嘲笑するとは、まったく命知らずもいいところだ。

今の実力で一度手を出せば、冷冷たちがどれほど心を合わせようと無駄なこと。誰を死なせたいと思えば、その者は死ぬ。誰も止められはしない。

雪剣鳴はそのまま悍ましくも踏み込み、一切の遠慮もなく衆人の頭上へと躍りかかると、手を伸ばして雨氷と呉承天の二人の頭を掴もうとした。冷冷や邱凌珊といった佳人たちは、後でゆっくり楽しむために生かしておくつもりだった。だが雨氷や呉承天のように、命知らずにも口を挟んで嘲った男どもは、一人残らず生かしておく気はなかった。

「先に行って！」冷冷が一喝し、真っ先に迎え撃った。前回は階級を越えた挑戦をあと一歩で成功させかけたが、たかが築基大円満の境で今の雪剣鳴に立ち向かうなど、蟷螂が大木を揺るがすにも等しい。だが、彼女に他の選択肢はなかった。

邱凌珊たちは少しの迷いも見せず、躊躇なく散り散りに逃げ出した。この期に及んで生死を共にするとか言うのは、ただ笑い者になるだけだ。彼らにできるのは、一刻も早くここを離れ、冷冷の足を引っ張らぬことだけだった。

「お前ごときが、俺を止められると思っているのか？」雪剣鳴はそれを見ると、嘲笑の笑みを浮かべた。前回は冷冷の前で面目を丸つぶれにされた。今回はちょうどその雪辱を果たす好機だ。思い知らせてやろう、実力の差がどれほど隔たっているか、絶望とはどんな味かということを。

金丹大円満対築基大円満、勝敗は問うまでもない実力の蹂躙。雪剣鳴は剣を抜く必要すらなかった。それは自分自身への侮辱でもある。まして今は、冷冷を存分に弄んでやることしか頭になかった。相手の命を直接奪うつもりはまだなかったのだ。

冷冷が先手を取って鞭のような蹴りを横薙ぎに繰り出すのを見て、雪剣鳴はにやりと冷笑しながら、ゆったりと手を伸ばして受け止めた。自分は本気を出すまでもなく、相手はひとりでに倒れるはずだと分かっていた。

砰！　鈍い拳と脚のぶつかる音とともに、雪剣鳴はふと動きを止め、その顔にわずかに異様な色が浮かんだ。冷冷は弾き飛ばされるどころか、一歩も退かなかったのだ。彼は思わず呆気に取られた。「そんな馬鹿な？」

これほどの隔絶した実力差である。たとえ全力で打っていなくとも、せめて重傷は負わせているはずだ。一歩も退かないなどありえないではないか。

そして雪剣鳴が完全に反応するより早く、冷冷はすでに再び仕掛けていた。その攻勢はきわめて迅く、どうやら衛昭が以前応子魚に授けた近身瞬打をすでに使いこなしているようだった。彼女には応子魚のような、近身瞬打に生まれつき適した特殊な体質はない。だがそれとて、彼女が近身瞬打の技を身につける妨げにはならない。なにしろ、悟性と天賦の才でいえば、彼女は応子魚より劣るどころか、むしろ上なのだから。

「これは……」雪剣鳴は慌てて応戦したが、局面は彼の予想をはるかに超えていた。まるまる一つの境の優位を持つ自分が、まさか逆に冷冷に押さえ込まれるとは。

どこかで味わったことのある屈辱感が、たちまち胸に込み上げてきた。雪剣鳴は思わず、前回の太古試練大比のことを思い出した。あの時もそうだった。金丹初期の使い手でありながら、冷冷相手に危うく足元をすくわれかけたのだ。そして今、金丹大円満の使い手となった自分なら、たやすく雪辱できるはずだと思っていたのに、まさか再びこの奇妙な状況に陥るとは。

階級を越えて敵と戦うこと自体がすでにきわめて稀なことである。境の壁を越えて戦うとなれば、なおさら至難の業だ。まして冷冷のように、まるまる一つの大境を越えて敵と渡り合おうなどというのは、前代未聞のこと、ほとんど天方夜譚に等しい。

さらにとんでもないことに、雪剣鳴は本当に押さえ込まれていた。しかも、しばらく抜け出せないでいる。

近身瞬打はそれ自体、きわめてしつこく絡みつく戦い方だ。特に冷冷の冰牢鏡砕の減速効果と組み合わされば、雪剣鳴とて容易には振りほどけない。だが、ただそれだけならまだしもだった。肝心なのは、この時の冷冷の身に現れた異様さが、あまりにも驚くべきものだったことだ。冷気が体の周りをまとわりつくだけでなく、手のひらや首筋など露出した肌が、まるで氷の結晶と化したかのように、ことごとく凛々と寒光を放っていたのだ。

雪剣鳴はしばらく、それが一体どういうことなのか呑み込めなかった。だが彼の自尊心は、冷冷のような築基大円満の使い手に正面から押さえ込まれることを決して許さない。五歩後退させられたところで、猛然と歯を食いしばって踏み止まり、息を整える間もなくそのまま強引に掌を出して打ち合った。こうすれば自分自身が反噬を受ける恐れが高い。だが面目を潰されて逆上した彼には、もうそんなことを気にする余裕はなかった。

砰！　二つの掌が交わった。今度こそ雪剣鳴は全力を出していた。ところが意外なことに、冷冷はやはり弾き飛ばされなかった。退かないばかりか、その攻勢はますます激しさを増していった。

「ばかな！」雪剣鳴は一瞬にして目を丸くした。目の前の状況が一体どうなっているのか、まったく理解できなかった。頭に浮かぶのはただ一つ、この世界は狂っている、という思いだけだった。

とはいえ、彼はやはり太古小江湖を率いてきた若き世代の魁である。冷冷も辛うじて彼を押さえ込めてはいるが、それは主に不意を突いたからにすぎない。せいぜい場の主導権を握っている程度のもので、彼に本格的な重傷を負わせるなど、ほとんど不可能だ。なにしろ互いにはまるまる一つの大境の実力差があるのだ。そう簡単に埋められるはずがない。

さらに数合打ち合った後、雪剣鳴はようやくそのからくりに気づき始めた。自分は毎回確かに冷冷と正面から打ち合っている。しかし、いざ打ち合うその瞬間、勁と真気が相手の手に伝わった後、なぜかいつも妙な具合に逸れてしまうのだ。大半は脇へと流され、最後に本当に冷冷へと作用しているのは、おそらく一割にも満たない。

雪剣鳴は納得がいかず、さらに何度か試してみたが、そのたびに同じ結果だった。驚きのあまり、脳裏にふと閃くものがあり、思わず口をついて出た。「まさか、伝説の氷肌玉骨か！？」

氷肌玉骨――これは太古連盟、こと雪剣派においては、単なる形容詞ではない。れっきとした護身の武技である。伝えられるところでは、ごく特殊な体質を持つごくわずかな者だけが成し遂げる機会を得るという。ひとたび成し遂げれば、いともたやすく大半の攻撃を化解し、しかもきわめて打たれ強い。階級を越えた敵との戦いでも、めったに後れを取らないのだという。

伝説によれば、この氷肌玉骨を編み出した高人こそ、かつての雪剣派の祖師であるという。惜しむらくは、この武技の要件があまりに独特すぎて、真に修めきった者はごくわずかしかおらず、この百年ほどはほとんど失伝の域に達していた。武技の秘籍すら欠けた部分があるほどだった。それなのに、今こうして冷冷の身に再びよみがえろうとは！