«이 공을 익히려면 먼저 스스로를 거세해야 한다, 네 공법 첫 장에 이 여덟 글자가 있지 않나?» 오승천이 히히 웃으며 말하자, 다른 사람들도 그 말을 듣고 일제히 웃음을 터뜨렸다. 냉냉조차 금세 입꼬리를 움직이며 미소를 지었다. 방금까지만 해도 큰 적을 마주한 듯 긴장하고 있었는데, 이 한마디에 어느새 긴장이 풀려 있었다.

«この 빌어먹을 놈, 죽어라!» 설검봉은 이내 사태를 깨닫고는 부끄러움이 분노로 변했다. 하찮은 축기 초기 정점에 불과한 녀석이 감히 자기 같은 금단 대원만의 고수를 비웃다니, 정말 죽음을 모르는 자였다!

지금의 실력이라면 그가 한번 손을 대는 순간, 냉냉 일행이 아무리 힘을 합친다 한들 소용없었다. 그가 죽으라 하면 죽고, 누구도 막을 수 없었다.

설검봉은 즉시 서슴없이 손을 뻗었다. 온몸으로 거리낌 없이 사람들 머리 위로 내려앉더니, 손을 들어 우빙과 오승천의 정수리를 향해 움켜쥐었다. 냉냉과 구릉산 같은 미인들은 살려 두었다가 나중에 천천히 즐길 작정이었지만, 우빙과 오승천처럼 죽음을 모르고 감히 자기와 입을 놀린 남자들은 단 하나도 살려 둘 생각이 없었다.

«너희 먼저 가!» 냉냉이 고함치며 앞장서 맞섰다. 지난번에는 월급 도전을 성공할 뻔했지만, 축기 대원만의 경계로 지금의 설검봉을 마주하는 것은 하늘을 나는 개미가 큰 나무를 흔드는 격이었다. 다만 그녀에게는 다른 선택이 없었다.

구릉산 일행은 조금도 망설이지 않고 곧바로 사방으로 흩어져 달아났다. 이럴 때 동생사를 입에 올린다면 우습기만 할 뿐이었다. 그들이 할 수 있는 일은 오직 이곳을 하루빨리 벗어나 냉냉의 발목을 잡지 않는 것뿐이었다.

«네까짓 게 나를 막겠다고?» 설검봉은 그 꼴을 보고 빈정거리는 미소를 지었다. 지난번 냉냉에게 망신을 당했으니, 이번에야말로 그 리매치를 되찾아 주리라. 그녀에게 실력 차이가 무엇인지, 절망의 맛이 무엇인지 똑똑히 보여 주려는 것이었다.

금단 대원만 대 축기 대원만, 결과는 뻔한 실력 압도였다. 설검봉은 검을 뽑을 생각조차 하지 않았다. 그건 자기 자신에 대한 모욕이었고, 더구나 그는 지금 냉냉을 실컷 갖고 놀고 싶을 뿐이었다. 아직 목숨을 끊을 생각은 아니었다.

냉냉이 먼저 채찍 같은 발차기로 옆을 걷어 오는 것을 보고, 설검봉은 입을 헤벌리고 냉소를 지으면서도 느긋하게 손을 들어 막아 섰다. 그는 자신이 힘을 쓸 필요도 없이 상대가 알아서 쓰러질 것임을 알고 있었다.

쿵! 둔탁한 주먹과 다리가 부딪히는 소리와 함께 설검봉의 몸이 갑자기 움찔 멈췄다. 이내 얼굴에 묘한 기색이 스쳤다. 냉냉이 자신에게 밀려나지 않았던 것이다. 그는 얼떨떨해서 중얼거렸다. «말도 안 돼?»

이토록 현격한 실력 차이인데, 전력을 다하지 않았다 한들 적어도 중상을 입어야 마땅했다. 한 걸음도 물러서지 않다니 말이 되는가?

그리고 설검봉이 채 반응하기도 전에 냉냉은 다시 손을 뻗었다. 공세가 맹렬하기 그지없었으니, 완연히 위소가 일찍이 응자어에게 전수한 근접 순타를 쓴 것이었다. 그녀가 응자어처럼 근접 순타와 천생으로 맞는 특별한 체질은 아니었으나, 그렇다고 근접 순타의 기술을 익히지 못할 이유는 없었다. 어쨌든 깨달음과 재능만 따지자면 그녀는 응자어보다 오히려 한 수 위였다.

«이건……» 설검봉은 다급하게 응전했지만, 국면은 그의 예상을 크게 벗어났다. 무려 한 경계나 우위에 있는 자신이 오히려 냉냉에게 눌리고 있었던 것이다!

익숙한 굴욕감이 문득 가슴을 치밀었다. 설검봉은 저도 모르게 지난번 태고 시련 대비 때의 정황을 떠올렸다. 그때도 마찬가지였다. 금단 초기의 고수였던 자신이 하마터면 냉냉에게 발목을 잡혀 망신을 당할 뻔했는데, 이제 금단 대원만의 고수가 되어 어렵지 않게 전치를 씻으리라 여겼건만, 또다시 이런 괴상한 처지에 빠지고 말았던 것이다.

월급으로 적을 상대하는 것 자체가 이미 지극히 드문 일이었고, 경계의 문턱을 넘어 적을 상대하는 것은 더욱 어려운 일이었다. 냉냉처럼 무려 한 경계 전체를 뛰어넘어 적을 상대하려는 것은 전무후무한 일이었으니, 그야말로 하늘을 나는 이야기였다!

더 황당한 것은 설검봉이 정말로 눌리고 있다는 점이었다. 잠시 사이에도 빠져나올 수가 없었다!

근접 순타는 본래 대단히 끈질긴 전투 방식이었다. 특히 냉냉의 빙뢰경쇄가 지닌 감속 효과와 맞물리면 설검봉조차 손쉽게 떨쳐내지 못했다. 그 정도라면 그나마 다행이었으나, 문제는 이 순간 냉냉의 몸에서 드러나는 그 기이한 모습이었다. 한기가 몸을 휘감는 것은 물론, 손바닥과 목덜미처럼 드러난 피부가 모두 서릿발처럼 차갑게 빛나 마치 얼음 결정이 맺힌 듯했다!

설검봉은 아직 이것이 대체 무슨 상황인지 미처 깨닫지 못했지만, 그의 자존심은 냉냉 같은 축기 대원만의 고수에게 정면으로 눌리는 것을 도저히 용납하지 못했다. 어쩔 수 없이 다섯 걸음 연달아 물러난 끝에, 이내 이를 악물고 몸을 멈추었다. 숨을 고를 겨를도 없이 곧바로 억지로 손바닥을 내질러 맞섰다. 이렇게 하면 자신이 반동을 입기 십상이었지만, 부끄러움이 분노로 변한 탓에 그는 이미 그런 것까지 따질 겨를이 없었다.

쿵! 두 손바닥이 맞부딪혔다. 이번에는 설검봉이 전력을 다한 것이었다. 그러나 뜻밖에도 냉냉은 여전히 밀려나지 않았고, 물러서지 않았을 뿐 아니라 공세가 갈수록 맹렬해졌다.

«이런 빌어먹을!» 설검봉은 순간 눈알이 휘둥그레졌다. 그는 도무지 지금이 어떤 상황인지 이해할 수 없었다. 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 이 세상은 정말 미쳐 돌아간다.

그러나 그는 어쨌든 태고소강호를 이끌어 온 젊은 세대의 괴수였고, 냉냉이 그를 억누르고 있기는 해도 그것은 주로 기습의 효과 덕분이었다. 기껏해야 판세에서 주도권을 쥐고 있을 뿐, 그를 진정으로 중상에 빠뜨리는 것은 거의 불가능했다. 어쨌든 서로 무려 한 경계나 실력 차이가 있는데, 그 차이가 그리 쉽게 메워질 리 없었다.

몇 초 더 주고받은 끝에 설검봉은 마침내 뭔가를 눈치챘다. 자신이 매번 정면으로 냉냉과 맞서지만, 정작 부딪히는 그 순간에 힘과 진기가 상대의 손에 전해지면 영문 모를 이유로 늘 옆으로 흘러버린다는 것이었다. 대부분은 옆으로 빠져나가, 끝내 냉냉의 몸에 실제로 작용하는 것은 십분의 일도 채 되지 않는 듯했다!

설검봉은 믿기지 않아 몇 번 더 시도했지만, 매번 같은 결과였다. 놀라움에 잠겨 있던 그의 머릿속에 문득 한 줄기 섬광이 스쳤다. 그는 저도 모르게 외쳤다. «설마 전설의 빙기옥골인가?!»

빙기옥골, 이는 태고연맹, 특히 설검파에서는 단순한 수식어가 아니라 실재하는 호신 무예였다. 전해지는 바에 따르면 체질이 극히 특별한 아주 드문 사람만이 익힐 기회를 얻고, 일단 완성하면 대부분의 공격을 손쉽게 흘려버릴 수 있으며 타격에 극히 강해 월급으로 적을 상대해도 좀처럼 손해를 보지 않는다 했다.

전설에 따르면 빙기옥골을 창안한 고수는 바로 옛날 설검파의 조사였다. 다만 이 무예의 요건이 너무나 독특한 탓에 실제로 취련하여 성취한 자가 극소수였고, 최근 백 년 사이에는 거의 실전되어 무예 비급조차 온전하지 못하게 되었는데, 뜻밖에도 이제 냉냉의 몸에서 다시 세상에 모습을 드러낸 것이다! (다음 화에 계속.)