二人がにらみ合っているとき、突然そろってまぶたがびくりと跳ねた。強大で凶悍な霊獣の気配が遠くから急速に迫り、またたく間に目の前までやって来たのだ。

それは蜥蜴だったが、ただの蜥蜴ではなかった。頭から尾の先まで体長は十メートルを優に超え、全身にびっしりと銀灰色の鱗をまとっている。大きな口には凶悪な牙がぎっしりと並び、時折よだれを垂らす。その臭気は鼻を突き、地面に落ちると硬く深い穴を腐食してしまうほどで、実に肝を冷やさせ、頭皮がしびれる思いだった。

「太古巨蜥！」雪剣鳴と氷無情はほぼ同時に口を突いて出た。この姿は疑いようもなく、太古小江湖で最も凶残で恐るべき十大霊獣の一つとして知られるものだ。まさかこんな場所にもいるとは。

太古巨蜥はまったく足を止めず、二人と言葉を交わす気もさらさらない様子で、いきなり嘶くように吼えると、最も近い氷無情めがけて突進してきた。

だが不思議ではない。太古巨蜥の強さは有名だが、その脳のなさも同じくらい有名なのだ。極めて強い縄張り意識を持つ以外、この生き物の頭の中はまったくの混沌で、明確な意識など何もなく、残っているのは最も基本的な獣の本能だけである。

この境地に達すれば、他の霊獣ならとうに霊智が開き、知能は人間とさほど変わらなくなっているはずだ。だが惜しいかな、太古巨蜥は公認の最も知恵遅れな霊獣の一つであり、実力の階層がどれほど高かろうと、結局は殺戮だけを繰り返す獣にすぎない。

それを見て氷無情はわずかに眉をひそめ、慌てて身を引いた。ところがこの太古巨蜥、見た目はひどく鈍重だが、動きは少しも鈍くない。むしろ極めて俊敏で、その速さは並の人間の達人をはるかに凌ぎ、氷無情とてもまたたく間に追いつかれてしまった。

相手が臭気を放つよだれを垂らしながらがぶりと噛みついてくるのが見えた。氷無情はぎょっとして、最も得意とする無情氷勢を即座に余すところなく繰り出した。太古巨蜥の速度はたちまち一段落ちた。以前冷冷たちが遭遇した黒蟑螂と同じく、この種の氷寒攻撃には最も抗しがたく、まさに絶大な効果を発揮したのである。

氷無情はその隙に脱した。この太古巨蜥は明らかに金丹大円満の達人に匹敵する存在で、噛まれれば死か傷か、とりわけあのよだれが極めて恐ろしく、ほんの少しでもかかれば即座に大きな穴を腐食されてしまう。たとえ生命力の強さで生き延びたとしても、以後は病に苦しめられ、この先一生回復など望めないだろう。

しかし互いの距離が三丈も開かぬうちに、太古巨蜥の口からあの真っ赤な舌が突然、利箭のように射出された。狙いはまっすぐ氷無情である。

その速さは身法の十倍以上。氷無情には逃れる術もなく、あわや難に遭うかと思われたそのとき、両手が素早く印を結び、背後に突如として分厚い氷の壁が現れた。太古巨蜥の真っ赤な舌は勢い猛々しく、ほとんど一瞬で氷の壁を軽々と破ったが、壁が破られるそばから絶えず厚みを増し、最終的にはきわどくもこれを防ぎ切った。

「ふう、この蜥蜴め！」氷無情は後ろ暗さを隠せぬまま安堵の息をついた。一方の雪剣鳴の顔には、隠しきれない残念の色が浮かんでいた。さっきの一撃で氷無情がそのまま太古蜥蜴に殺されていればどれほどよかったか。邪魔者が一人減るだけでなく、同時に競争相手も一人減る。まさに一石二鳥。惜しいことだ。

氷無情は言われずともこの生き物の狙いが分かったので、太古巨蜥の第一波の攻撃を受け止めた後も、正面からこれと力比べするつもりはなかった。何しろそうして勝てたとしても、雪剣鳴に漁夫の利を与えるだけだからだ。それゆえ彼は身を引くことを選んだ。今は実力を温存するのが上策なのである。

「おい！　お前ずるいぞ！」雪剣鳴はまだ高みの見物を決め込もうとしていたところ、氷無情がこちらへ逃げてくるのが見えた。太古巨蜥も執拗にその後を追い、一人と一匹はまたたく間に目の前まで迫ってきた。

雪剣鳴の反応は一拍遅れ、瞬く間に氷無情に置き去りにされた。そしてすぐ目の前まで来た太古巨蜥が、またしてもがぶりと噛みついてくる。雪剣鳴は慌てて剣を繰り出して防いだが、この生き物は皮が厚く肉が硬いだけでなく、何よりあの銀灰色の鱗が実に堅固で、全力の一撃は破るどころか、逆に自分の右手をしびれさせ、剣すら投げ出しそうになった。

同じ頃、空振りに終わった太古巨蜥は同じ手を繰り返し、あの真っ赤な舌を再び射出した。見た目は柔らかく何の殺傷力もないが、そこにまとわりつくのは最も恐ろしいよだれである。ほんの少しでもかすったが最後、即座に終わりが宣告されるのだ。

このとき雪剣鳴は反動を受けて身の動きがいくらか硬くなっていた。もし先ほどこの一手を見ていなければ、不意を突かれて大損をしていたに違いない。だが彼には前もって備えがあり、太古巨蜥の真っ赤な舌が飛び出した途端、たちまち天から降るように一剣落九天を繰り出し、寸分違わずその舌を剣の下に斬り捨てた。

数尺の長さの切り落とされた舌が地面で跳ね回り、大損を喫した太古巨蜥はたちまち耳をつんざくような嘶きをあげ、全身の筋脈が激しく脈打ち、もとから凶悪な獣の眸がいっきに血走って、明らかに狂乱の暴走を始めていた。

太古巨蜥の全身から放たれる暴虐な気配を感じ、雪剣鳴の胸中でどきりと音がした。自分は蜜蜂の巣をつついてしまったのだ。

獣のような未開の霊智しか持たぬのに、太古小江湖で最も恐ろしい十大霊獣の一つに数えられる太古巨蜥。その実力は疑うべくもなく、同じ階層ではほとんど無敵の存在である。そしてその本来の戦闘力を一とするなら、今この狂乱の暴走を経た戦闘力は少なくとも五、いやそれ以上かもしれない。

こうした存在を前に、雪剣鳴の今の実力では勝てるかどうかもおぼつかない。たとえ勝てたとしても、必ず自分の命を代償にすることになるだろう。しかも傍らには氷無情が虎視眈々と狙っている。自分もさきほど氷無情を狙っていたのだから、今このとき氷無情が同じ考えを持っていないとは限らない。

太古巨蜥が暴走した途端、雪剣鳴は迷わず向きを変えて逃げ出した。今となっては少しの隠し立てもしていられない。うだるような暑さの最中、彼が一歩踏むたびに足跡にはくっきりとした雪の印が残り、そしてすぐさま溶けていく。雪の印が一つ溶けるごとに、彼の身法の速さは一段増し、十の雪印を踏み終えるころには、身法の速さは元の少なくとも二倍以上に跳ね上がっていた。

「踏雪無痕！」それを見て氷無情の胸中で何かが動いた！（続く）