「よし、では俺は分かっていないということでいい。ただ、本当に分からんのだよ。お前という男勝りは欲求不満が過ぎたのか、堂々たる北島蒼梧門の師叔祖をこんな有り様に搾り尽くすとはな。まさか精も尽き果てて死ぬつもりか？　いいものだな、昔から牡丹の花の下で死ぬなら鬼になっても風流と言う。お前は牡丹とは言えんが、それでも幾分かは器量がある。女の腹の上で死ねるとは、これもまた一つの幸せというものだ。我らにはとても真似できんことよ」雪剣鳴は遠慮なく嫌味を並べ立てた。ほんの数日前に衛昭に命を救われたばかりだというのに、それをまったく忘れている。小人物の本性がここに露わになっていた。

「お前！」端木玉は怒り心頭に発したが、衛昭に遮られた。衛昭は雪剣鳴を一瞥し、淡々と言った。「ここで何をしている？」

「へへ、言うまでもなかろう、もちろん神識草のためだ！」雪剣鳴は大笑いした。その目はじっと、少し離れたところで川の水に半分ばかり浸かったあの神識草に注がれている。

「神識草を知っているのか？」端木玉は驚いた。

「もちろん知っている。でなければ、俺が苦労してここまで来ると思うか。神識草が見つからねば、この千載一遇の太古試練も屁のようなものだ！」雪剣鳴は得意げに言った。太古小江湖でここの神識草を知る者はごく少ないが、何しろ彼の父は雪剣派の副掌門であり、表舞台に立つ大物の一人でもある。秘聞のいくつかを知っていても不思議はない。

「では、先ほどから岸の上で覗いていたというわけか？」衛昭がふいに低い声で言った。

「その通り。お前ら一人残らずあんなに兇暴なのだ、俺がそう簡単に出ていけるものか」雪剣鳴はへらへらと笑った。

実のところ、彼は最初から衛昭と端木玉がここにいることを知っていたわけでも、二人が神識草を見つけたことを知っていたわけでもない。純粋に、空を渡っていった食脳虫に引き寄せられただけのことだった。その後の衛昭と食脳虫のやり取りは、初めから終わりまで克明に見ていた。少しも見逃してはいない。

正直に言えば、先ほどの雪剣鳴は二人の兇悍な実力にすっかり肝を冷やしていた。みすみす姿を見せなかったことを幸運に思ったほどだ。さもなければ、自分が金丹大円満の使い手であろうと、食脳虫や蛟龍の姿の衛昭を相手にすれば、一方的に嬲られるだけの末路しかない。それではあまりにも悲惨だ。

幸い彼は賢明にも、虎闘を山の上から眺める策を選んだ。しかも天の配剤か、冥々のうちに彼を佑けたのか、本当に両者が共倒れになる結果を引き出してくれた。まさに漁夫の利を得る好機である。

今や食脳虫は半死半生に打ちのめされ、どこへ消えたかも分からない。衛昭もまた精も尽き果てようとする有り様だ。残る端木玉一人など、雪剣鳴はまったく眼中にない。自分は金丹大円満の使い手なのだ。衛昭のような変わり者を警戒するのはまだしも、たかが端木玉一人を片づけられぬはずがあろうか。

「つまり、神識草は今やお前の囊中の物というわけだ」衛昭の口調には、この刻、感情の色は微塵も感じられない。痛惜の念も一切なく、ただ一事実を客観的に述べているだけだった。

端木玉は万に一つも諦めきれない。だが衛昭の言う通り、今回雪剣鳴に大層な便宜を拾われてしまい、神識草は確かに自分の手から逃げていくのだった。

ここまで来ては、頭を下げぬわけにはいかない。

「ごめん、ごめん」雪剣鳴はまったく誠意のない拱手をした。二人とも事をわきまえて手を出し阻もうとしないのを見ると、得意げに大笑いしながら神識草へと歩み寄っていく。これさえあれば、彼は最強の金丹期使い手へと淬煉することができる。その時は、衛昭や食脳虫のような存在さえも、自分の足元で戦慄するほかないのだ。その光景は、思うだけで美しいことこの上ない！

ところが、彼が身をかがめて神識草を採ろうとしたまさにその時、泥鰌と見紛うばかりになっていた食脳虫が、なんと泥の中から再び斬り込んできたのだ。泥を絡め取り、猛々しい勢いで。

「おや？　まさかこいつは神識草の守護霊獣か？」雪剣鳴は意外に思った。道理で言えば、普通の霊獣がこれほど傷つけられれば、とっくに遠くへ逃げ去っているはずだ。たとえ留まっていたところで、精も尽き果てた衛昭や端木玉を不意打ちするのが関の山。自分は堂々たる金丹大円満の使い手である。どこにそんな度胸があるというのか。

意外は意外でも、雪剣鳴の反応は少しも鈍くなかった。初めから終わりまで、彼は寸毫も気を緩めてはいない。食脳虫が動いたその一瞬に、すでに察知していた。相手の撃が当たるより早く、後発先至の一剣、落九天！

ぷしゅっ！　血しぶきが飛び散り、もとより無惨なまでに傷ついていた食脳虫が、またしても深手を負った。その最上級の頑強な肉身も、以前の絶頂の状態であれば、一剣落九天とてその防御を破れはしなかっただろう。だが哀れなことに、今の虚弱さは衛昭と比べても大差ない。たちまち雪剣鳴に半身を斬り落とされ、泥の中へ落ちて、もはや何の物音もしない。

「へへ、このザマでよくも死にに来られたものだ。畜生は畜生、脳味噌がないなあ！」雪剣鳴は己の戦果にすこぶる満足していたが、ふと振り返ると、端木玉はすでに衛昭を背負って岸辺へ戻ろうとしている。途端に少し惜しくなった。せっかくのこの威風堂々たる一幕を、誰も見ていなかったとは。まったく天理がない。

水に浸かった神識草を見ると、水かさはもう腰を越えている。今採らねば厄介だ。雪剣鳴は急いで近づき、根元から切り落とすと、神識草を拾い上げた。

しかし、身をかがめて神識草を拾い上げるその過程で、彼は否応なく全身を水に浸すことになった。その途端、ただ事ではない。雪剣鳴の顔色が大きく変わり、奇声を上げるや、狂ったように水の中から全力で飛び出した。迷わず踏雪無痕を使い、命がけで岸辺へと逃げまどう。

踏雪無痕は速度を倍加させる身法武技であるだけでなく、このような水面の上ではなおさら蜻蛉が水面を打つがごとき奇効を発する。一歩踏むごとに冰雪が浮かび支え、水に沈むことはない。その速さたるや、飛ぶがごとくである。

「何事だ？」端木玉はそれを見て驚いた。彼女が何事かと反応するより早く、端木玉と衛昭のはるか後方にいた雪剣鳴が、すでに先頭へと追いついていた。

「早く逃げろ！」衛昭は慌てて促した。この刻、最も驚くべきは何と言っても雪剣鳴の奇妙な反応ではない。今この神識の河の有り様なのだ。ここ二日の満ち潮は、いずれも引き潮と同じくらいの速さで、さして異常はなかった。だが今は、その満ち潮の勢いは黄河が堤を決したかのごとく、一発止めどなく、無理やりに驚涛駭浪を巻き起こしている！

ひとたび大波に巻き込まれれば、その結末は想像するだに恐ろしい！

形勢危急とあって、端木玉はただちに速度を極限まで引き上げた。滔天の巨浪の来る勢いはきわめて速い。幸い二人は今、岸辺からそう遠くはない。時機を失わず岸へ逃げ戻りさえすれば、この一難は逃れられるはずだ。

肝心なところで、端木玉はやはりへまをしなかった。背に衛昭という重りを載せていながら、この女の速さは図抜けて限界を超え、最後の一瞬に岸へと逃れ出た。その時、滔天の巨浪は二人からわずか一歩の距離に迫っていた。