だが衛昭は慌てるでもなく、渦がもう少しで自分に当たるというところで身形を一閃させ、なんとまたも悠々と身をかわした。端木玉には、彼がどうやって力を発揮したのかすら分からなかった。

「真気噴射だと？」その元神の塊は意外そうに声を上げた。この時はもう神識で音を伝える必要はなく、あの奇怪で獰猛な蛇の頭から直接人の言葉を吐いている。「これほど早く真気噴射を遣って自在に動けるとは、お前は俺が会った中で最も反応の速い人間だ。だが、こんな小細工だけで生き延びようなんて、あまりに甘いぞ。」

そう言いながら、その元神の塊がまたしても大きく蠢いたかと思うと、奇怪な蛇の頭の左右に、今度は同じように獰猛な蛇の頭がひとつずつ、いきなり二つも生えてきた。ただ違うのは色だけであり、真ん中の蛇の頭は黒く、新たに生えた二つは赤い。

「三つ首の怪物だと？」衛昭はそれを見てやや驚いた。もし相手の元神が終始一団の霧のままであったなら、その種族を見極めるのは難しい。鬼のやつと同じで、年中黒い霧の姿しか見せないからだ。あれが自分から明かさなければ、衛昭はあれがまさか青龍だなどと知る由もなかった。

だが今は相手が元神体の一部を凝集させている。これでは話が違ってくる。元神体は本体の姿に従ってしか形を結ぶことができず、少しの改造も許されない。さもなければ元神体は安定しない。つまり、相手が今こうして三つの蛇の頭を凝結させられるということは、その本体も必ず三つの蛇の頭だということだ。

相手は答えず、三つの蛇の頭が同時に口を開き、同時に細い渦を一本ずつ噴き出し、互いに交差させながら衛昭のほうへと迫ってきた。

衛昭はそれを見て口もとを歪めた。幸いにもこのしばらく星墨炭の神識のエネルギーを吸収したおかげで、状態はいくらか戻っていた。とても絶頂時の状態には遠く及ばないが、少なくともいくらか体を動かせるだけの力はある。さもなければ、この三本の渦に命を奪われていたに違いない。

三本の渦が交差して迫りくる中、衛昭の身形は実に鬼神めいていた。動きの幅は極めて小さいのに、方向転換はきわめて速く、しかもいずれも通常ではありえないやり方で強引に進行方向を変えているので、非常に不自然に見える。

閃転騰挪。衛昭は危なげなくこの三本の渦をかわしきった。それを見て端木玉は肝を冷やした。この時の彼女は衛昭本人よりもはるかに緊張していた。自問してみれば、もし自分がこの攻撃を受ける立場なら、今この瞬間すでに死は免れなかっただろう。

「おや？　これでもかわせるのか？　たいしたものだ！」元神はいよいよ驚き疑った。

「造作もないことだ。」衛昭は淡淡と笑った。真気噴射の手段は普通あまり使われない。真気を消耗しすぎるからだ。だが彼にとっては日常茶飯事であり、事あるごとに出番があったので、これほど熟達して使えるのだ。あらゆる方向への細やかな制御はすでにかなりの域に達している。さもなければ、先ほどの一撃は危ういところだった。

「面白い！」元神はここで完全に興を催した。神識草の根の行方はしばらく脇へ追いやられ、代わりに興味深げに言った。「お前の様子を見ると、どうやら余裕がありそうだな。もともとは退屈しのぎにお前をからかうつもりだったが、今は考えを変えた。じっくりと遊んでやろうと思う。安心しろ、せっかく手に入れた面白い玩具だ、そう簡単に殺しはせん。」

そう言いながら、元神がまた蠢くと、両側にさらに黒い蛇の頭が二つ生えてきた。これで一気に五つ首の蛇の怪物となった！

おいおい！　衛昭はそれを見て顔を黒くした。たちまち自分の見得を切った行いを少し後悔し始めた。世に言う、用もないのに見得を切るな、見得を切れば雷に打たれる、昔の人の言葉に偽りなし、である。

くどくど言うまでもない。五つの蛇の頭がまた一斉に渦を一本ずつ噴き出した。そして衛昭が今この瞬間に使える手段といえば真気噴射ただ一つであり、蝴蝶微歩などの類はまったく使えない。ここは水中であって、陸の上ではないのだ。

もし陸の上であったなら、衛昭の狂人のごとき速度で瞬時にあらゆる敵を振り切れただろう。相手が巨頭境の手練れでない限り――もちろんこれは偽命題だ。太古連盟の最高の手練れとてせいぜい元嬰老怪どまりで、巨頭境の手練れなどどこから出てくるというのか。

だが今は水中である。真気噴射だけでは速度はまったく上がらず、閃転騰挪に用いるしかない。

五本の渦が絡み合えば、すでにかなり稠密な感があり、その間に残る隙間はきわめて小さくなっていた。さすがの衛昭も、この時ばかりはかわすのにひどく見苦しかったが、それでも最後にはどうにか九死に一生を得て、辛うじてこの難を逃れた。

「まさか本当にかわすとは？　お前は手練れだな！」元神はまるで新大陸でも見つけたかのような目で衛昭を見つめた。

五つの蛇の頭、十の目。さすがの衛昭の心理素质をもってしても、その視線にさらされれば頭皮がしびれずにはいられなかった。仕方なくこう応じるしかない。「お褒めに預かり光栄だ。」

「遠慮するな。ならば、次はこれを試してみろ。」元神はそう言ってさらに赤い蛇の頭を二つ生やした。黒三つに赤四つ、合わせて七つの蛇の頭だ！

そばで端木玉は驚いて呆然となった。七つの蛇の頭とは、いったい何という怪物なのだろう。

衛昭はというと、しばし言葉を失った。一つで駄目なら三つ、三つで駄目なら五つ、今度は七つときた。際限がないのか、お前は。

七つの蛇の頭が同時に口を開き、問答無用でそれぞれ一本ずつ渦を放った。七本の渦が互いに重なり合えば、もはや隙間の大小の問題ではない。すでに本物の蜘蛛の巣さながらに織り上がっている。衛昭が正面からこれを打ち破らない限り、真気噴射だけでは死ぬまで噴き続けても無傷で逃れられるはずもない。

七本の渦が瞬時に絞めつけ、衛昭のいた場所はそれに伴って空っぽになった。彼の姿は跡形もなく消え失せた。

端木玉は思わず口を大きく開けた。まさか本当に、この渦に絞られて滓一つ残らず消えてしまったというのか？

だが彼女はすぐに、別の側に一団の元神があるのを見つけた。ただ、この一団の元神は七つ首の蛇の怪物よりはるかに小さく、与える印象もずっと澄んで穏やかで、しかもどこかとても見覚えのある感じがした。端木玉はたちまち気づいた。これこそ衛昭の元神ではないか！

仕方がない。どうしてもかわしきれない以上、衛昭はこの最後の手段を用いるしかなかった。相手の渦はいかにも威力が凄まじく見えるが、元神には何の効き目もないのだ。

「お前もまた元神だと？」七つ首の蛇の怪物はひどく驚いた様子だった。それは一言話すたびに、七つの蛇の頭がすべて同時に繰り返す。しかもその声は赤ん坊の泣き声によく似ていて、元神になった衛昭ですら思わず頭が膨れ上がる心地がしたのだから、端木玉はなおさらである。

「今頃気づいたのか？　いくら何でも鈍すぎるだろう。ひとつ聞きたいのだが、お前はいったい何者なんだ？」衛昭は問い返した。彼は九つ首の蛇なら聞いたことがあるが、七つ首の蛇は聞いたことがない。ましてや目の前のものは厳密に言えば蛇ですらなく、せいぜい頭が蛇に少し似ているというだけのことである。