그러나 위소는 조금도 당황하지 않았다. 소용돌이가 거의 자신을 덮치려 할 때에야 비로소 몸을 살짝 비틀더니, 이번에도 다시 여유롭게 피해 버렸다. 단목옥은 그가 어떻게 힘을 썼는지조차 알 수 없었다.

«진기 분사를 쓰는 건가?» 그 원신 덩어리가 깜짝 놀라 중얼거렸다. 이제는 더 이상 신식으로 소리를 전달할 필요도 없이, 그 기괴하고 흉악한 뱀 머리로 직접 사람의 말을 내뱉고 있었다. «이렇게 빨리 진기 분사를 이용해 자유자재로 움직이다니, 네놈은 내가 본 인간 중에서 반응이 가장 빠른 놈이야. 하지만 겨우 이런 하찮은 수단으로 목숨을 부지하려 든다면, 그건 너무 순진한 생각이지.»

말을 마치자, 그 원신 덩어리가 갑자기 다시 한 차례 일렁이더니, 이윽고 그 기괴한 뱀 머리 양옆으로 좌우에 하나씩, 순식간에 똑같이 흉악한 뱀 머리 두 개가 더 자라났다. 유일한 차이라면 색깔이었다. 한가운데 이 뱀 머리는 검은색이었고, 새로 자라난 두 개는 붉은색이었다.

«머리 셋 달린 괴물?» 위소는 그 모습에 살짝 놀랐다. 만약 상대의 원신이 처음부터 끝까지 안개 덩어리 같은 상태였다면, 그는 상대의 종족을 판단하기가 무척 어려웠을 것이다. 마치 귀물처럼, 그 녀석은 일 년 내내 검은 안개로만 모습을 드러냈기에, 스스로 밝히지 않았다면 위소는 그것이 청룡이라는 사실을 꿈에도 몰랐을 것이다.

하지만 지금 상대는 원신체의 일부를 응결시켜 냈으니, 사정이 전혀 달라졌다. 원신체는 본체의 모습을 따라서만 응결할 수 있을 뿐, 조금도 개조할 수 없었다. 그렇지 않으면 원신체가 안정을 잃기 때문이다. 다시 말해, 상대가 지금 뱀 머리 세 개를 응결시킬 수 있다는 것은, 그 본체 역시 반드시 뱀 머리 세 개일 수밖에 없다는 뜻이었다.

상대는 대답하지 않았다. 세 개의 뱀 머리가 동시에 입을 벌려, 동시에 가느다란 소용돌이를 하나씩 뿜어냈다. 서로 교차하며 위소 쪽으로 포위해 들어왔다.

위소는 그 모습에 입을 쫙 벌렸다. 다행히도 그는 이 동안 성묵탄의 신식 에너지를 흡수해 두었기에, 상태가 어느 정도는 회복되어 있었다. 비록 최전성기 상태와는 거리가 멀었지만, 적어도 어느 정도 움직일 수는 있었으니, 그렇지 않았다면 이 세 개의 소용돌이가 분명 그의 목숨을 앗아갔을 것이다.

세 개의 소용돌이가 교차하며 포위해 오는 것을 마주하고도, 위소의 몸놀림은 매우 기묘하게 보였다. 이동 폭은 아주 작았지만 방향 전환은 극도로 빨랐고, 게다가 모두 평소라면 불가능한 방식으로 억지로 진행 방향을 바꾸었기에 몹시 돌연하게 느껴졌다.

번쩍이고 몸을 날렸다. 위소는 아슬아슬하게 세 개의 소용돌이를 성공적으로 피해 냈다. 단목옥은 그 모습을 보며 가슴이 철렁 내려앉았다. 그녀는 이때 위소 본인보다도 더 긴장하고 있었다. 스스로에게 물어보건대, 만약 자신이 이런 공격을 마주했다면, 지금쯤 반드시 죽었을 것이다.

«어어? 이걸 피한다고? 대단한데!» 원신은 갈수록 놀라고 의아해했다.

«별거 아니야.» 위소가 담담하게 미소 지었다. 진기 분사라는 수단은 보통 사람들이 잘 쓰지 않았다. 진기를 너무 많이 소모하기 때문이다. 그러나 그에게는 밥 먹는 일처럼 익숙해서, 무슨 일이 있든 없든 늘 활용해 왔기에 이렇게 능숙할 수 있었다. 각 방향에 대한 미세한 조절은 이미 상당한 경지에 올라 있었으니, 그렇지 않았다면 방금 그 한 수는 아찔했을 것이다.

«흥미롭군!» 원신은 이제 완전히 흥이 올랐다. 신식초 뿌리의 행방은 잠시 옆으로 밀어 두고, 흥미진진한 투로 말했다. «네 꼴을 보니 제법 여유가 있어 보이는구나. 본래는 그저 심심해서 너를 가지고 놀며 기분을 풀려던 것이었는데, 이제 생각을 바꿨다. 너와 제대로 한판 놀아 볼 작정이다. 걱정 마라, 모처럼 얻은 재미있는 장난감을 내가 그리 쉽게 죽여 버리지는 않을 테니.»

말을 마치자, 원신이 다시 한 차례 일렁였고, 양옆에서 다시 검은 뱀 머리 두 개가 자라났다. 이리하여 순식간에 다섯 머리 뱀 괴물이 되었다!

아이고! 위소는 그 광경을 보며 얼굴이 새까매졌다. 순간 자신이 거드름을 피운 행동이 조금 후회되었다. 옛말에 괜히 멋부리지 말라고 했는데, 멋부리면 벼락을 맞는다더니, 그 옛말이 정말 한 치도 틀림이 없었다!

말이 길 필요도 없었다. 다섯 개의 뱀 머리가 다시 일제히 소용돌이를 하나씩 뿜어냈다. 그런데 위소가 이 시각 동원할 수 있는 수단이라곤 진기 분사 하나뿐이었다. 호접미보 같은 것은 아예 쓸 수 없었다. 여기는 물속이지 땅 위가 아니었으니까.

만약 땅 위라면, 위소는 미치광이 같은 속도로 순식간에 모든 상대를 따돌릴 수 있었을 것이다. 상대가 거두경 고수가 아닌 이상에는. 물론 이는 가정에 불과했다. 태고연맹의 최정상 고수들조차 겨우 원영 노괴 수준이었으니, 거두경 고수가 어디서 온단 말인가?

그러나 지금은 물속이었다. 진기 분사의 속도만으로는 도저히 빨라질 수 없었고, 오직 몸을 번쩍이며 피하는 데에만 쓸 수 있었다.

다섯 개의 소용돌이가 서로 얽혀들자 제법 빽빽한 느낌마저 들었다. 그 사이에 남은 틈은 이미 극히 작아져, 위소조차 이번에는 몹시 꼴사납게 피해야 했다. 그래도 다행히 최종적으로는 죽음의 문턱에서 살아나, 간신히 한 고비를 넘겼다.

«정말로 피한다고? 너 제법인데!» 원신은 마치 신대륙이라도 발견한 듯한 눈빛으로 위소를 바라보았다.

다섯 개의 뱀 머리, 열 개의 눈. 위소의 정신력으로도 그 시선을 받고 있자니 두피가 저릿저릿했다. 그는 어쩔 수 없이 딱딱하게 대꾸했다. «과찬이십니다.»

«천만에, 그럼 이번엔 이것도 한번 해 봐라.» 원신이 말하며 다시 붉은 뱀 머리 두 개를 자라게 했다. 검은 것 셋에 붉은 것 넷, 도합 일곱 개의 뱀 머리!

옆에서 단목옥은 경악하여 입이 다물어지지 않았다. 일곱 개의 뱀 머리라니, 대체 이건 무슨 괴물이란 말인가?

위소는 어이가 없었다. 하나로 안 되니 셋을 내놓고, 셋으로 안 되니 다섯을 내놓더니, 이제는 또 일곱을 만들어 내다니, 끝이 없는 건가?

일곱 개의 뱀 머리가 동시에 입을 벌리자, 군말 없이 또 각자 소용돌이를 하나씩 뿜어냈다. 일곱 개의 소용돌이가 서로 겹쳐지자, 이제는 틈의 크기 문제가 아니었다. 그것은 이미 서로 얽혀 하나의 실질적인 거미줄이 되어 버렸다. 위소가 정면으로 그것을 깨뜨리지 않는 한, 진기 분사만으로는 분사하다 죽어도 온몸으로 빠져나갈 수 없었다.

일곱 개의 소용돌이가 순식간에 휘몰아쳐 지나갔다. 위소가 있던 자리는 이내 텅 비어, 그의 전신이 완전히 사라져 버렸다.

단목옥은 순간 입을 크게 벌렸다. 설마 정말로 이 소용돌이에 휘말려 부스러기 하나 남지 않은 건 아니겠지?

그러나 그녀는 곧바로 반대편에서 원신 덩어리 하나를 발견했다. 다만 이 원신 덩어리는 일곱 머리 뱀 괴물에 비해 훨씬 작았고, 주는 느낌도 훨씬 맑고 온화했으며, 어딘가 몹시 익숙한 감각마저 주었다. 단목옥은 곧 알아차렸다. 이건 위소의 원신이 아닌가!

어쩔 수 없었다. 죽어도 피할 수 없다면, 위소는 이 마지막 수단을 쓸 수밖에 없었다. 상대의 소용돌이는 위력이 놀라워 보였지만, 원신에게는 아무런 효과가 없었다.

«너도 원신이었어?» 일곱 머리 뱀 괴물은 몹시 놀란 듯했다. 그것이 말을 한 마디 할 때마다, 뱀 머리마다 똑같이 한 번씩 되풀이했고, 그 소리는 갓난아이의 울음소리와 아주 비슷했다. 원신이 된 위소조차 무의식중에 머리가 지끈지끈 아플 지경이었으니, 단목옥은 말할 것도 없었다.

«이제야 알았어? 너무 둔한 거 아니야. 한 가지 묻고 싶은데, 너 대체 정체가 뭐야?» 위소가 되물었다. 그는 구두사를 들어 본 적은 있어도 칠두사는 들어 본 적이 없었다. 더구나 눈앞의 이 물건은 엄밀히 말하면 뱀도 아니었다. 기껏해야 머리 모양이 뱀을 조금 닮았을 뿐이었다. (계속)