「肉身を造り直す？　その手立てがあるのか？」衛昭は信じきれない様子で問い返した。

「もちろんじゃ、わしはれっきとした九幽嬰ぞ。お前のような人間一人を騙すために、そんな与太話をでっち上げると思うか？」九幽嬰はすかさず言い募った。

「なら、なぜ自分でやらない？」衛昭は逆に問い返した。その顔には依然として信じる色など微塵もない。元神にとって、肉身の造り直しは何よりも肝心なことであり、あらゆる誘惑を凌ぐものだ。もし本当にそんな機会があるのなら、誰であろうと一切の代償をいとわないだろう。あの忌々しい奴でさえ、こればかりは頭から離れないでいる。まして九幽嬰自身が耐えられようはずもない、と衛昭は踏んでいたのだ。

「う……わしは種族が特殊でな、わしの知っておるその手立てとはちょうど食い違っておるのじゃ。さもなければとうの昔に肉身を造り直しておるわ、こんな化け物屋敷に引きこもってなどおらん！」九幽嬰はしみじみと語った。

これだけは嘘ではなかった。九幽嬰はこの上なく強大な種族であり、それが比類なき天賦をもたらす一方で、不可避的に越えられぬ足枷の烙印を押してしまった。九幽嬰自身がまさにその犠牲者なのだ。

もっとも、これは衛昭にとって抗いがたい誘惑になるはずだと、九幽嬰は信じていた。どんな元神であろうと心を動かされるはずだし、目の前のこの底知れぬ人間とて例外ではない。

だが、その結末は失望を誘うに決まっていた。衛昭はこれにまったく興味を示さず、いかにも退屈そうな顔で言った。「その話は俺には通用しないな。俺には本体がある。その気になれば、いつでも戻れる。」

「ありえん！　絶対にありえん！」九幽嬰の無傷な八つの頭が声をそろえて叫んだ。衛昭が自分を信じていないせいで、こんな深くも考えぬ出まかせを口にしているのだと思い込んだのだ。本体があって何時でも戻れるなど、あるはずがないではないか。

確かに修練の世界に元神の抜け出しという話はあるが、その制約はきわめて煩雑なものだった。元神は決して本体から遠く離れてはならないのだ。今のこの状況では、たとえ衛昭に本体があり、それが岸辺にあったとしても無駄なこと。すでに戻れはしないし、そもそも彼の本体など存在すらしないのだ。

「信じないか？　ふっ。俺は元神と肉身をいつでも分離できる。分かれと思う時に分かれ、合わそうと思う時に合わさる。よく見ていろ。」衛昭は顎をしゃくって端木玉の肉身を指し、念じるやいなや彼女の元神を送り出した。

端木玉はもともと身動きひとつしていなかったが、元神が戻った途端に息を吹き返し、奇妙な表情で衛昭を見つめて言った。「どうしてまた私を中に入れたのよ？」

「え……事情があってな。大丈夫か？」その反応に衛昭はぎょっとした。他人の元神を自分の玉佩の空間に頻繁に出入りさせれば何か後遺症が出るのではないか、傷つけてしまったのではないかと思ったのだ。

「別に何でもないわ。ただ、あなたが中に閉じ込めたあの醉蓮護法が、私にべらべらと喋り通しでね。私を見たその瞬間から延々と泣き言を並べ立てて、なんとか取り成してくれって、あの手この手で迫ってくるのよ。うんざりだわ……」端木玉はおかしそうに笑った。思えばかつての醉蓮護法はあれほど意気揚々とした存在だったのに、今では衛昭にこんな有様にされてしまうとは、まったく言葉も出ない。

「何？　醉蓮護法？　それがお前のところに？」九幽嬰はこれを聞いてたちまち色をなした。これは端木玉がわざとでっち上げて脅かしているのではない。なぜなら自分は初めから終わりまで醉蓮の二文字など口にしておらず、ただ護法が一人と特使が一人いると言っただけだからだ。

「ほう？　どうやらお前さんもなかなかいい奴らしいな、ちゃんと手下を気にかけているとは？」衛昭は端木玉と顔を見合わせて言った。

「そんなはずが……お前は一体何者じゃ？」九幽嬰は信じられなかった。そこにはきっと何か特別な裏があるに違いないと思うのだが、差し当たっては綻びを見つけられず、半信半疑のまま押し留めるほかなかった。

しかし、たとえ半信半疑であっても、衛昭が見せつけた能力は九幽嬰を大いに瞠目させるに足るものだった。ほんの一人の人間が醉蓮護法を幽閉してみせ、しかも本人の言うとおり、いつでも元神と肉身を分離し、分かれと思う時に分かれ、合わそうと思う時に合わさるというのだ。

「神聖なんてものじゃない、ただの外部から来た元神さ。」衛昭は淡々と笑った。

そうすればそうするほど、九幽嬰の目にはますます底知れなく映り、ますます掴みどころがなく、ますます警戒心を募らせた。

「ふん、なかなかどうして、深く隠し立てしているようじゃな。」九幽嬰は鼻で嘲るように言った。その心の裡はすでにそわそわと落ち着かず、しまいには苛立ちを隠せなくなっていた。これほど長年神識の河を牛耳り、その手に落ちた手練れは数知れぬというのに、今このような挫折を味わったことは一度もなかったのだ。

この人間の元神は実力は低く見え、どうやら築基大円満といったところか。自分にとっては取るに足りぬはずなのに、先ほどから今に至るまで、この堂堂たる九幽嬰が立て続けに煮え湯を飲まされ、たかが人間の元神一人をどうすることもできぬとは？

苛立ちのあまり、九幽嬰はふと衝動に駆られ、そのまま衛昭の元神を呑み込んでしまいたいという思いを抑えきれなくなった。

だが、結局それは堪え忍んだ。衛昭が手に負えぬ相手であるほど、九幽嬰は軽々しく動くことができなくなっていた。もしこの小僧が本当に猪を装う虎であったなら、元神呑み込みに及んで、うっかり己の身まで失ってしまったらどうするのだ。

それに何より、これほど面白い人間の元神に巡り会えるのは滅多にないことだ。たとえ衛昭を始末できる手立てがあったとしても、九幽嬰にはどこか惜しむ気持ちがあった。

「褒めすぎじゃ。」九幽嬰の懊悩する様子を見て、衛昭は少し可笑しくなった。伝説に聞く凶悪恐るべき太古の霊獣ではあるが、こいつはなかなかどうして面白い。人非人とは言い切れぬところがあり、もし殺し合いの敵味方という立場でなければ、案外じっくり語り合えたのかもしれないな、と。

もっとも衛昭も今は焦ってはいなかった。自分は九幽嬰をどうにかできぬが、九幽嬰とて自分には手の打ちようがない。あとはどちらがより辛抱強く、どちらがより落ち着いていられるかの勝負だ。

端木玉のためにも、衛昭は一人で立ち去る気など毛頭ない。ゆえに相手の気性を少しずつ削り取り、最後には相手自身に現実を思い知らせ、自分たち二人を帰してやると承諾させるほかないのだ。

九幽嬰は再びしばし沈黙したのち、ふいに口を開いた。「こうしよう。醉蓮はすでにお前が取り込んだというのなら、代わりにお前をわしの新しい護法に任じてやってもよい。どうじゃ？」

「俺を護法に？　俺に何の得がある？」衛昭は怪訝な顔で聞き返した。こいつは明らかに自分に手を焼いているくせに、平気で自分の小弟にしようと言い出すとは、これほど多くの脳みそが揃っていて、まさか全部水浸しではあるまいな？

「聞くところによると、お前は食脳虫と仇があるそうじゃな？」九幽嬰はいかにも奥深げに言った。

「どうしてそれを？」衛昭はたちまち言葉を失った。

「造作もないことよ。わしはこの太古試練の地すべてを支配する者、わしの神識はここ隅々まで覆い尽くしておる。わしが知りたいこととて、わしの感知から逃れられるものは絶対にないのじゃ。」九幽嬰は得意げに言った。

「なら、どうして醉蓮護法が俺に取り込まれたことを知らなかったんだ？」衛昭と端木玉は顔を見合わせ、いずれも信じられぬ顔をした。

「う……あれは別じゃ。あれの鏡花水月はあれ自身の幻境に属し、外界のあらゆる神識の感知を遮断できる。しかもわしがこの試練の地全体を制御するには、多かれ少なかれあれら植物系の霊獣の力を借りねばならぬ。あれがおる場所では、わしはどうにも掌握しにくいのじゃ。」九幽嬰は思わず気まずそうに言った。