«육신을 다시 만든다고? 네게 그런 문로가 있다고?» 위소는 전혀 믿지 못하겠다는 얼굴이었다.

«당연하지, 나는 엄연한 구유영이라고, 고작 인간 하나 속이려고 이런 터무니없는 소리를 지어낼 필요가 있겠어?» 구유영이 서둘러 말했다.

«그러면 너는 왜 직접 하지 않아?» 위소가 되물었다. 얼굴에는 여전히 믿는다는 기색이 전혀 없었다. 원신에게 육신을 다시 만드는 일은 그 무엇보다 중대한 일이요, 이 유혹은 모든 것을 능가한다. 만약 정말로 그런 기회가 있다면 누구라 할지라도 어떤 대가라도 치를 터였고, 귀물조차 이것에 대해 마음에 두고 마음에 두고 있었다. 그는 구유영이 스스로 참을 수 있으리라고는 믿지 않았다!

«으…… 나는 종족이 특수해서 내가 아는 이 문로와 정확히 상충하거든. 그렇지 않았더라면 진작 육신을 다시 만들었겠지, 이런 망할 곳에 웅크리고 있겠어!» 구유영이 감회 어린 투로 말했다.

이 말만은 거짓이 아니었다. 구유영은 비할 데 없이 강력한 종족이었다. 그러나 그것은 그들에게 비할 데 없는 천부적 재능을 안겨 주는 동시에, 어쩔 수 없이 넘어설 수 없는 속박 또한 남겨 두었으니, 녀석은 바로 그 고통을 겪은 것이다.

하지만 녀석은 이것이 위소에게는 저항할 수 없는 유혹이고, 어떤 원신이라도 마음이 흔들릴 터이며, 눈앞의 이 고심무측한 인간도 마찬가지일 것이라고 믿었다.

그러나 결과는 녀석을 실망시킬 수밖에 없었다. 위소는 이 일에 아무런 흥미도 없었고, 시큰둥한 표정으로 말했다. «그 얘기는 나한테 소용없어. 나에게는 본체가 있고, 마음만 먹으면 언제든 돌아갈 수 있으니까.»

«불가능해! 절대로 불가능해!» 구유영의 멀쩡한 여덟 개의 머리가 일제히 소리쳤다. 녀석은 위소가 자신을 믿지 않아서 생각도 하지 않고 그런 헛소리를 지어낸 것이라고 여겼다. 본체가 있어 언제든 돌아갈 수 있다니, 그게 말이 되나?

취련계에 원신이 육신을 벗어난다는 설이 분명히 존재하기는 하지만, 그 제약은 대단히 복잡하고 번거로웠다. 원신은 결코 본체에서 너무 멀어질 수 없으니, 지금 눈앞의 환경이라면 설령 위소에게 정말 본체가 있다 한들 그것이 기슭에 있다 하여도 소용없었다. 이미 돌아갈 수 없었거니와, 애초에 그의 본체란 존재하지도 않았다.

«못 믿겠어? 하하. 나는 언제든 원신과 육신을 분리할 수 있어, 떼고 싶으면 떼고, 합치고 싶으면 합쳐. 잘 봐.» 위소가 턱짓으로 단목옥의 육신을 가리키고는 마음을 움직이자 그녀의 원신을 곧바로 밀어냈다.

본래 단목옥은 이미 움직이지 않았는데, 원신이 돌아오자 단번에 살아나 위소를 기묘한 눈빛으로 바라보며 말했다. «당신이 왜 또 나를 집어넣은 거야?»

«으…… 형세가 그리돼서, 괜찮아?» 위소는 그런 반응을 보고 깜짝 놀랐다. 남의 원신이 제 옥패 공간을 자주 드나들면 무슨 후유증이 생겨 그녀를 상하게 한 건 아닌가 싶었던 것이다.

«일은 별로 없었어. 그저 당신이 안에 가둬 둔 그 취련 호법이 나한테 끊임없이 재잘재잘 떠들어 대는데, 나를 처음 본 순간부터 신세 한탄을 늘어놓으면서 온갖 꾀를 다 부려 내게 청을 넣어 달라고 하더라고. 정말 귀찮아……» 단목옥이 다소 우스운 듯 말했다. 예전의 취련 호법이 그 얼마나 거드름을 피우고 위세를 떨치던 존재였던가. 그런데 지금은 위소에게 이 꼴로 만들어졌으니, 참으로 어이가 없을 노릇이었다.

«뭐? 취련 호법? 그게 네게 있다고?» 구유영은 그 말을 듣자마자 크게 놀랐다. 이것은 단목옥이 일부러 지어내 녀석을 겁주는 것일 수 없었다. 녀석은 처음부터 끝까지 취련이라는 두 글자를 꺼낸 적이 없었고, 그저 호법 하나와 특사 하나가 있다고만 했을 뿐이었으니까.

«오? 보아하니 너 이 큰 인물도 제법이구나, 부하들을 꽤 아끼는 모양이야?» 위소가 단목옥과 눈을 마주치며 말했다.

«이게 어찌 된 일이지? 너 대체 어디서 온 신성인가?» 구유영은 도저히 믿을 수 없었다. 녀석은 이 안에 무슨 특별한 속임수가 분명히 있을 것이라 여겼으나, 잠깐 사이에는 미처 흠을 찾지 못하고 반신반의할 수밖에 없었다.

그러나 반신반의할 뿐이라 하더라도, 위소가 보여 준 능력은 녀석의 눈을 크게 뜨게 하기에 충분했다. 고작 인간 하나가 취련 호법을 가둘 수 있다니, 게다가 그 자신의 말대로 언제든 원신과 육신을 분리할 수 있어 떼고 싶으면 떼고, 합치고 싶으면 합칠 수 있다니.

«신성까지는 아니고, 그저 외래 원신 하나일 뿐이야.» 위소가 담담하게 웃으며 말했다.

그가 그럴수록 구유영의 눈에는 더욱 고심무측하게 비치고, 더욱 종잡을 수 없게 보였으며, 경계심이 더욱 커져만 갔다.

«흥, 제법 깊이 감춘 구석이 있군.» 구유영이 냉소를 뱉었다. 마음속으로는 이미 조금 부침이 일고 있었고, 심지어 초조하고 허둥대는 지경에 이르렀다. 녀석은 이렇게 여러 해 동안 신식지하를 차지하고 있으면서 녀석 손에 넘어간 호걸들이 이루 다 셀 수 없이 많았으나, 지금처럼 허탈한 적은 한 번도 없었다.

이 인간 원신은 실력이 하찮아 보이고, 대략 축기대원만의 경지인 듯싶어 녀석에게는 본래 거론할 것도 아니었건만, 방금 전부터 지금까지 이 녀석이 엄연한 구유영인 자신이 거듭 막히고, 고작 인간 원신 하나를 어찌하지 못하다니?

초조해진 끝에 구유영은 참지 못하고 욕구가 솟구쳐, 위소의 원신을 그대로 삼켜 버리고 싶은 충동을 억누르지 못할 뻔했다!

그러나 녀석은 결국 참아 냈다. 위소가 비범하면 비범할수록 녀석은 감히 경솔하게 나서지 못했다. 혹시 이자가 정말로 돼지 인상에 호랑이 심장을 감춘 존재라면, 원신 포식을 동원했다가 부주의로 자신까지 함께 말려 들어가면 어쩌려는가?

게다가 다시 말해, 이렇게 흥미로운 인간 원신을 만나는 일은 드문 일이니, 설령 정말로 위소를 해결할 수 있는 수단이 있다 하더라도 구유영은 오히려 조금 아깝기도 했다.

«과찬이야.» 위소는 구유영이 갈등하는 모습을 보며 다소 우스웠다. 전설 속에서 흉악하고 두려운 태고 영수라지만, 이 녀석 제법 재미있는 구석이 있었다. 인정머리라고 아주 없는 것도 아니었으니, 너 죽고 나 죽는 적대적 입장만 아니었다면 어쩌면 정말로 한바탕 이야기를 나눌 수 있었을지도 몰랐다.

그러나 위소도 지금은 조급하지 않았다. 그가 구유영을 어찌하지 못하기는 하지만 구유영도 그를 어찌할 방도가 없었으니, 이제는 누가 더 인내심이 있고 누가 더 침착하느냐에 달려 있었다.

단목옥을 위해서라면 위소는 결코 혼자 떠나지 않을 터였다. 그래서 그는 조금씩 상대의 성미를 갈아 내어, 마침내 상대가 현실을 깨닫고 자신과 단목옥 둘을 내보내 주겠다고 응낙할 때까지 밀어붙여야 했다.

구유영이 다시 오랫동안 침묵하더니, 이윽고 문득 말했다. «이렇게 하지. 이미 취련이 네 손에 들어왔으니, 네가 그것을 대신하게 해 주마. 내 새로운 호법으로 임명하는 게 어떠냐?»

«나더러 네 호법을 하라고? 내게 무슨 이득이 있지?» 위소는 기묘하다는 얼굴로 들었다. 이 녀석은 분명 자신을 어찌할 도리가 없으면서도 입만 열면 자신을 자기 부하로 삼겠다니, 이 많은 머리에 정말 물이나 들이찬 게 아닌가?

«네가 식뇌충과 원한이 있다고 들었는데?» 구유영이 일부러 고심무측한 척하며 말했다.

«네가 어떻게 알아?» 위소는 그 자리에서 얼어붙었다.

«너무 간단하지. 나는 이 태고 시련의 땅 전체의 주재자야. 내 신식은 이곳 모든 곳을 덮고 있어서, 내가 알고 싶은 일이라면 결코 내 감각을 벗어날 수 없어.» 구유영이 득의양양하게 말했다.

«그러면 네가 어째서 취련 호법이 내게 잡혔다는 건 모르는 거야?» 위소가 단목옥과 눈을 마주 보았고, 둘 다 믿지 못하겠다는 기색이었다.

«으…… 그 녀석은 달라. 그 녀석의 경화수월은 그 자신의 환경에 속하는 것이라, 바깥의 모든 신식 감지를 차단할 수 있어. 게다가 내가 시련의 땅 전체에 대한 통제는 어느 정도 그 식물계 영수들의 능력에 힘입어야 하는데, 그 녀석이 있는 곳은 내가 잘 장악하기가 어렵지.» 구유영이 어쩔 수 없이 다소 난처한 듯 말했다. (미완, 계속)