「それは……」九幽嬰は一瞬言葉に詰まったが、やがて言った。「紫霧邪蓮は、お前が服従させた醉蓮と同じ種類の近縁じゃ。紫霧邪蓮のことは、あやつがわしよりもよく知っておる。あやつに語らせればよい。」

衛昭はそれを聞いて思わず笑みをこぼした。「はは、その霊獣を出してほしいなら、素直にそう言えばいいのに。そんな遠回しに紫霧邪蓮だのと持ち出して、面倒くさくないのか？」

「へっ、このわしですらお前には手を出せぬのだ。ましてや醉蓮ごときを人質に取って何になる。まったく無意味なことよ。」九幽嬰はにたりと口元を歪めて笑った。

「よかろう。そこまであやつを大事に思うなら、この俺が顔を立ててやらんこともない。何しろこいつは食えたものじゃないし、出してやるだけ出してやろう。」衛昭は淡々と一笑した。醉蓮など彼にとってはもはや脅威にもなり得ず、放り出したところで何の問題もなかったのだ。

心念が動いた瞬間、醉蓮は衛昭の玉佩の空間から放り出された。何が起きたのか分からぬそぶりで、最初はしばし呆けていたが、周囲の様子とすぐ近くにいる九幽嬰の姿を認めると、ようやく我に返り、驚きと喜びに打ち震えた。

「よかった！　大人、とうとう私をお救いに来てくださったのですね！　大人が私を見捨てるはずがないと信じておりました！」醉蓮は狂喜して叫んだ。

別に九幽嬰の人柄を信じているわけではなかった。九幽嬰はあやつに植物系の霊獣たちを束ねさせ、太古試練の地の全域を監視させている。肝心なのは、この種の技を要する仕事があやつにしかできず、食脳虫などでは到底代わりが務まらないということだ。ゆえにあやつは昔から九幽嬰が最も重用する右腕であり、それ以外にはいないのである。

「出られたか、それでよい。」九幽嬰はどこか気まずげに笑った。助けてやりたい気持ちはあったものの、何しろこれは自分の手で救い出したのではない。衛昭が大したことでもないとばかりに、気軽に放り出しただけなのだ。それが自分の手柄になるはずもない。

醉蓮は真相を知らぬまま、九幽嬰が何か通天の手段を用いて自分を救い出したのだと本気で思い込んでいた。そして振り向いて衛昭を見るや、冷笑を浮かべた。「ふんふん、人間よ、お前にもこんな日が来るとはな。これで天には天があると分かったか？　よくもこの醉蓮護法を奴隷のようにこき使ったものだ。さあさあ、大人の縄張りまで来たからには、じっくりと貸し借りを清算してやろう！」

これまで道中で見せていた従順な態度など、見かけだけのものだった。それはひとえに衛昭に急所を握られていたからにすぎず、実のところ少しも心から服したわけではなかった。何しろ天賦異稟の霊獣だけあって、心は高く誇りも高いのである。

ところが、衛昭がまだ何も言わぬうちに、九幽嬰のほうが先に尻尾で醉蓮をぽんと弾き飛ばし、苛立ちを込めて言った。「清算だと？　くだらぬ！　さっさと碧空幽谷と紫霧邪蓮のことを話せ！」

「はあ？」醉蓮はまたしても呆気に取られた。九幽嬰と衛昭の様子をよくよく見比べ、ようやく自分の思い込みがまるで的外れだったことに気づいた。この人間は、九幽嬰を前にしても卑屈にならず対等の姿勢を崩しておらぬ。いったい何者なのだ？

「はあじゃない！　早くせんか！」九幽嬰は促した。この霊獣が愚かな質問でもして自分の面目を潰すのではないかと気が気でなかったのだ。衛昭に手も足も出ないことを認めるなど、恥ずかしくて口が裂けても言えぬ。とにかく本題を先に進めるに限る。

「は、はい。」醉蓮はすっかり気勢をそがれ、慌てて道中で見せていた恭順な様子に戻ると、おずおずと語り始めた。「種族の源をたどれば、紫霧邪蓮は我ら醉蓮一族の近縁でございます。ただし、その性質は我らとはまるで異なります。あやつらの育つ碧空幽谷は、まったくの毒の谷にございまして、年中絶え間なく毒気が立ちこめているばかりか、ありとあらゆる猛毒の生物がひしめいております。それ自体が一つの小さな世界を成しておりまして、普通の者が入るのは至難の業にございます。」

「それだけか？」衛昭は眉をひそめて問うた。

「それに、紫霧邪蓮の成長周期はとても遅うございます。千年に一度生まれ、千年かけて育ち、千年かけて成る。つまり、一本の紫霧邪蓮がまともに育ちきるには、少なくとも三千年という長き歳月が要るのでございます。さらに上質なものを求めるとなれば、その時間はもっと長くなりまして……」醉蓮は知恵を絞って答えた。

「それだけか？」衛昭はさらに問いを重ねた。

「もうございません。紫霧邪蓮は甚だ神秘にございまして、しかも育つ碧空幽谷も容易には入れぬところ。私が存じているのはこれだけにございます。」醉蓮はおずおずと言った。

「これだけか？」衛昭は眉を上げ、九幽嬰のほうへ顔を向けた。「まさか、お前が知っているのもこれっぽっちだとは言うまいな？」

「うむ……確かにこれだけじゃ……」九幽嬰は思わず冷や汗をかいた。この件はあやつにとっても面目を失う話だった。太古試練の地の全域において絶対の主宰と誇るあやつだが、碧空幽谷だけは例外なのだ。あの場所は醉蓮の言うとおり一つの小さな世界を成しており、毒物どもだけの聖域であって、九幽嬰の触手とてそこまでは届かぬのである。

「では、お前たちが俺に話したことなど何の役にも立たないではないか。紫霧邪蓮が一つ、碧空幽谷が一つ、ただそれを知ったというだけのことだ。しかも肝心の碧空幽谷は容易に入れぬ場所だと。これのどこに実質的な意味があるというのだ？」衛昭は問い返した。

「意味がないはずがあろうか？　少なくともお前はもう場所を知り、肉身を再び形作るのに何の材料が要るかも知った。この二つの情報だけでも、値は計り知れぬものじゃ。」九幽嬰は鼻を鳴らした。

「値が計り知れぬだと？　実際に動かせぬ情報など、ただの無駄口にすぎぬ。やはり他の条件とやらをもっと聞かせてもらおうか。」衛昭はまるで法外な値をつけては足元を見て値切る、あの商人のような構えだった。

「それは……」九幽嬰は腸をひっくり返すほど考え込んだ末、ついにこう言い出した。「ならば、お前をわしの第一護法にしてやろう。地位は醉蓮や食脳虫の上じゃ。これでお前も一人の下、万人の上というわけじゃ！」

「……」衛昭はしばし絶句したのち、ぽつりと返した。「むしろお前が俺の手下になればどうだ。そうすればお前が一人の下、万人の上になるわけだ？」

「よくも騙したな！？」九幽嬰はこれを聞くと、たちまち羞恥と怒りにかられた。これまであの手この手で条件を並べ立て、我慢もすでに限界に近づいていたところへ、この一言で完全に爆発した。「おのれ、そなたがその気なら、元神吞噬の味をとくと味わわせてやろう！」

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、九幽嬰の九対の目が一斉にどす黒い赤に染まり、無形の神識エネルギーが体内から迸り出て、天を覆い地を埋め尽くさんばかりに衛昭へと押し寄せた。

その威容は、先ほど端木玉を相手にしたときよりはるかに強い。先ほどは一つの頭しか使わなかったが、今度は九つの頭すべてを動員している。まさに命がけであった。

先ほどは九分の一しか用いなかったため、目標とする相手は自分より二段階も低い者でなければ万全を期せなかった。だが今は九つの頭の全力を尽くしており、自分より一段階低い相手ならば確実にねじ伏せられる。同じ段階の相手であっても九割の勝算を握っている。もっとも、最後には相応の反噬の傷を負うのは避けられぬが。（続く）