«이……» 구유영이 잠시 말을 멈추더니 문득 말했다. «자무사련(紫霧邪蓮)은 네가 거둬들인 취련과 같은 종류의 가까운 친척이라, 자무사련에 관한 일은 그 녀석이 나보다 더 잘 알고 있어. 그 녀석에게 물어보면 돼.»

위소는 그 말을 듣고 즐거워하며 말했다. «하하, 나한테 그 녀석을 풀어 달라고 하려거든 곧장 말하지, 뭐 이렇게 빙빙 돌려서 자무사련이니 뭐니 하며 나를 붙잡고 늘어져? 번거롭지도 않아?»

«허, 나조차 너를 어쩌지 못하는 꼴을 봤으니, 네가 취련 하나를 붙잡고 있어 봤자 무슨 소용이 있겠어. 아무 의미도 없다고.» 구유영이 입을 헤벌리고 웃으며 말했다.

«좋아, 네가 그렇게 아낀다니 내가 체면을 봐줘서라도 풀어주마. 어차피 이 물건은 먹을 수도 없으니, 풀어놓으면 풀어놓는 거지.» 위소가 담담하게 웃었다. 어차피 취련은 그에게 더 이상 위협이 될 수 없었으니 풀어줘도 상관없었다.

마음속으로 생각하자 취련이 곧장 위소에 의해 옥패 공간에서 내던져졌다. 이 물건은 영문을 몰라 처음에는 잠시 멍하니 있다가, 주위 환경과 바로 앞 멀지 않은 곳에 있는 구유영을 확인하고 나서야 겨우 정신을 차리고 놀라움과 기쁨을 감추지 못했다.

«다행이다! 대인께서 드디어 저를 구하러 오셨군요! 대인께서 절대 저를 버리지 않으실 거라고 전부터 알고 있었어요!» 취련이 미친 듯이 기뻐하며 말했다.

그것이 구유영의 인품을 신뢰한 것은 아니었다. 구유영이 식물 영수들을 조율하여 함께 태고 시련의 땅 전체를 감시하는 데 그것의 도움이 필요했기 때문이고, 관건은 이런 기술적인 일을 할 수 있는 것이 오직 자기뿐이며 다른 식뇌충 같은 것들은 도저히 대체할 수 없었기에, 지금까지 줄곧 그것이 구유영이 가장 아끼는 오른팔이자 유일한 오른팔이었던 것이다.

«나와서 다행이구나.» 구유영이 다소 어색하게 웃었다. 그것으로서도 취련을 구할 마음은 있었지만, 관건은 이것이 자기가 구해낸 것이 아니라 저 위소라는 자가 별로 상관없다고 여겨 마음대로 풀어준 것이니, 자기 무슨 상관이란 말인가?

취련은 진상을 모른 채, 정말로 구유영이 무슨 하늘을 뚫는 수단을 써서 자기를 구해낸 것이라 여겼다. 그러다 고개를 돌려 위소를 보자 곧장 냉소를 흘렸다. «흥흥, 인간 네놈도 오늘이 있을 줄이야. 이제 하늘 밖에 하늘이 있다는 게 무슨 뜻인지 알겠지? 감히 나 취련 호법을 노예처럼 부려 먹다니, 이리 와, 이리 와, 나와 잘 한번 셈을 해 보자!»

전에 길을 가는 내내 그것이 꽤나 순종적인 모습을 보였던 것을 얕보면 안 된다. 그건 순전히 위소에게 목줄이 잡혀 있었기 때문일 뿐, 사실은 조금도 진심으로 굴복한 것이 아니었다. 어쨌든 타고난 재능이 비범한 영수라 자존심이 하늘을 찌르고 교만하기 그지없었으니까.

그런데 위소가 아직 말도 꺼내지 않았는데, 구유영이 이미 먼저 꼬리로 그것을 휘둘러 데굴데굴 넘어뜨리며 못마땅하다는 듯 말했다. «셈은 무슨 셈! 어서 그에게 벽공유곡(碧空幽谷)과 자무사련의 상황을 말해!»

«예?» 취련이 이번에는 또 멍해졌다. 구유영과 위소의 태도를 곰곰이 살펴보고 나서야 겨우 깨달았다. 자기가 생각한 것과는 전혀 다른 모양새였다. 이 인간이, 아니 구유영 앞에서조차 굽히지 않는 대등한 태도를 유지하고 있다니, 대체 무슨 내력이란 말인가?

«예는 무슨 예! 어서!» 구유영이 재촉했다. 이 녀석이 어리석은 질문이나 던져 자기를 난처하게 만들까 봐 걱정스러웠기 때문이다. 자기로서는 위소를 어찌할 수 없다는 사실을 인정하기가 너무 체면이 서지 않아 창피했으니, 어서 본론이나 말하는 편이 낫겠다고 여긴 것이다.

«네네.» 취련은 이제야 기세가 꺾여, 황급히 전에 길에서 보였던 그 순종적인 모습으로 돌아가 조심스럽게 말했다. «종족의 연원으로 따지자면 자무사련은 저희 취련 일족의 가까운 친척입니다. 다만 그쪽의 특성은 저희와 전혀 달라서, 그들이 자라는 벽공유곡은 철저한 독곡(毒谷)으로, 그 안에는 연중 내내 독기가 맴돌 뿐만 아니라 온갖 맹독 생물들이 득실거려 저마다 하나의 작은 세계를 이루고 있어서, 보통 때는 외부인이 들어가기가 매우 어렵습니다.»

«그리고?» 위소가 눈살을 찌푸리며 물었다.

«그리고 자무사련은 생장 주기가 아주 느립니다. 천 년에 한 번 싹이 트고, 천 년에 한 번 자라고, 천 년에 한 번 성숙하지요. 즉 한 그루의 자무사련이 진정으로 다 자라려면 적어도 삼천 년이라는 긴 세월이 필요합니다. 품질을 좀 더 좋게 하려면 그보다 더 오랜 시간이 걸리지요……» 취련이 머리를 짜내며 말했다.

«그리고?» 위소가 계속 물었다.

«그게 다입니다. 자무사련은 무척 신비롭고, 그들이 자라는 벽공유곡도 들어가기가 쉽지 않아서, 제가 아는 것은 이 정도뿐입니다.» 취련이 조심스럽게 말했다.

«이게 다라고?» 위소가 눈썹을 치켜올리며 고개를 돌려 구유영을 보았다. «설마 네가 나에게 알려주려는 게 이게 다라는 건 아니겠지?»

«어…… 정말 그게 다야……» 구유영이 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 이 일은 그것으로서도 다소 체면이 서지 않는 일이었다. 태고 시련의 땅 전체라면 그것이 절대적인 주재자임이 분명하지만, 벽공유곡은 예외였다. 그곳은 취련의 말대로 저마다 하나의 작은 세계를 이루고 있어 온갖 독물들의 자유로운 영역이었으니, 그것의 더듬이조차 뻗어 들어갈 수 없었다.

«그럼 네가 나에게 말해준 것들도 별 소용이 없잖아. 그저 자무사련이란 게 있다는 것, 벽공유곡이란 곳이 있다는 것을 알았을 뿐이고, 관건은 그 벽공유곡이라는 곳마저 들어가기가 어렵다니, 이게 무슨 실질적인 의미가 있나?» 위소가 되물었다.

«어째서 의미가 없겠어? 적어도 너는 이제 장소를 알았고, 육신을 재조(再造)하는 데 무슨 재료가 필요한지도 알았잖아. 이 두 가지 소식만으로도 그 가치는 무한하다고 할 수 있지.» 구유영이 냉소하며 말했다.

«무슨 가치가 무한해. 실제로 실행할 수 없는 소식은 모두 헛소리일 뿐이야. 너는 그만 다른 조건이나 더 말해 봐.» 위소가 완연히 터무니없이 값을 부르고 터무니없이 깎는 장사꾼의 태세를 취했다.

«이거……» 구유영이 창자를 뒤지듯 한참을 궁리하다가 마침내 한마디를 내뱉었다. «그럼 내가 너를 나의 제일 호법으로 삼아 주면 어떻겠어? 지위가 취련과 식뇌충을 능가하니, 그렇게 되면 네가 일인지하 만인지상이 되는 셈이야!»

«……» 위소가 한참 말이 없다가 그윽한 목소리로 한마디 돌려주었다. «그럴 바엔 차라리 네가 내 부하가 되는 게 어떠냐? 그렇게 되면 네가 일인지하 만인지상이 되는 셈이잖아?»

«감히 나를 가지고 놀아?!» 구유영이 그 말을 듣자 곧장 부끄러움이 화로 변해 버렸다. 그것은 앞서 온갖 꾀를 짜내 조건을 내놓느라 인내심이 이미 거의 한계에 다다라 있었는데, 이 한마디에 완전히 폭발해 버렸다. «술을 마다하면 벌주를 마시게 해야겠군. 내 너에게 원신 삼켜지는 맛이 어떤 것인지 제대로 보여 주마!»

말이 채 끝나기도 전에 구유영의 아홉 쌍의 눈이 동시에 어둡고 붉게 변하더니, 한 줄기 무형의 신식 에너지가 몸 밖으로 뚫고 나와 위소를 향해 하늘을 덮고 땅을 깔며 압박해 왔다.

이번 기세는 방금 전 단목옥을 상대할 때보다 훨씬 강력했다. 방금은 머리 하나만 썼지만 이번에는 아홉 개의 머리 전부를 동원한 것이니, 목숨을 걸었다고 할 만했다.

앞서는 구분의 일만 썼기 때문에 실패 없이 해내려면 반드시 자기보다 두 계급 낮은 대상을 골라야 했지만, 지금은 아홉 머리가 힘을 다하니 자기보다 한 계급 낮은 대상쯤은 완전히 꽉 움켜쥘 수 있었다. 심지어 같은 계급의 존재라 해도 구할 승산이 아홉 할이나 되었고, 다만 끝에 가서는 반작용의 상처를 어쩔 수 없이 입어야 할 뿐이었다. (계속)