とはいえ衆目の前、とりわけすぐ傍らに雪剣鳴が見張っているとなれば、衛昭も彼に何か言葉をかけるわけにもいかず、ただ目配せを交わすだけにとどめた。

「師叔祖、本当に彼らを太古小江湖へ連れて行かれるおつもりですか？」辛易安は衛昭に確認を取った。このとき衛昭と共に転送の準備を整えていたのは、冷冷のほか、邱凌珊、応子魚、呉承天、趙奇壘、趙奇五の面々だった。他の陳宇軒や雨氷らは再三思案した末、残留を選んでいた。

陳宇軒と郁大柯は、昏睡する女たちの世話をするためであった。

「いかんのか？」衛昭は眉を上げた。

「いえいえ、いかんことなどありますまい。一度にこれほど多くの無限の伸びしろを秘めた逸材が加わるとは、我ら北島蒼梧門にとってこの上ない幸運、喜ぶこそすれ、拒む理由などございません！」辛易安は興奮を隠せずに言った。先の太古試煉大比で、邱凌珊たちが存分に実力を見せつけたのを、彼はしかと見届けている。潜在能力においては列英祖の輩など遠く及ぶものではない。これこそが真に期待を託すに値する逸材なのだ。

「それならいい」衛昭は頷くと、さっそく一同を連れて雨氷らに別れを告げ、他の太古連盟の弟子たちと共に転送陣へと入り、まもなく転送を作動させた。

瞬く間に大勢が同時に転送を終えると、目の前の景色が一変した。視界に広がるのは果てしなく白くたなびく雲海、そして一同の足下には天を突くような大山がそびえ、転送陣があるのはまさにその山頂であった。

他の太古連盟の弟子たちにはさしたる動揺も見られない。何しろ彼らはもともとここの者で、先もここから転送されて行ったのだから。だが邱凌珊たちには何もかもが目新しく映った。彼らにとって、これこそが初めての真の意味での異界の旅なのだから。

「この霧はかなりのものだな」衛昭はしばし観察してから、やや眉をひそめて言った。ここの霧は彼に雲階島の海霧を思わせる。神識の感知に与える影響が甚大で、彼ほどの者でも遠くまで探れはしなかった。

「何がかなりのものですか、ここは太古小江湖で最も名高い雲山霧海、紛れもない禁地です。今でこそ最も薄いときですが、ふだん入ってくれば足下すら見えぬほどで、ましてや山を登っての転送など夢のまた夢、まさに雲深きを知らぬ境地です」辛易安が説明した。

「ふむ？では、この先はどう進む？」衛昭が尋ねた。

「下ります。麓に先に用意させておいた飛行霊獣がおります。中島へ帰る者は中島へ、我らは北島へ戻ります」辛易安が言った。

辛易安が先頭を歩き、一同は黙って後ろに従った。かろうじて数メートルほどの視界はあるものの、この険しい山勢ゆえに下りるのは容易ではない。何しろ一同は最低でも築基期の使い手ばかりとはいえ、うっかり頼りない岩を踏めば、そのまま命を落としかねないのだ。

誰もができるだけ山肌に寄り添って歩いてはいても、それで万全というわけではない。山風はきわめて激しく、少し気を緩めれば吹き飛ばされてしまう。だから一歩ごとに細心の注意を払わねばならない。危機に満ちた太古試煉の地で命を落とさず、今さらになってこんなところで果てては、まさに死んでも死にきれぬというものだ。

山道は狭く、一同の列は否応なく長く伸びていった。互いに離れすぎれば前を行く者の跡を見失い、だが近づきすぎても、風の強い折に押し合うだけで人命にかかわりかねない。

衛昭たちは辛易安と他の北島蒼梧門の弟子たちのすぐ後ろに続いた。もともと最後尾にいたのは呉承天だったが、背後に従うのが雪剣鳴と気づくや、衛昭はわざと彼と位置を入れ替えた。

雪剣鳴という輩が明らかに善意を抱いていないのは火を見るより明らかだ。もし彼がこのような場所で悪さを働こうものなら、衛昭とても即座に対応できるとは限らない。ゆえに脅威は萌芽のうちに摘み取っておかねばならなかった。

「失せろ！」衛昭の声が突然、雪剣鳴の脳裏に響き渡り、彼はひどく怯んで思わず足を踏み外し、その場で命を落としかけた。

雪剣鳴は怨めしげに衛昭を一瞥したが、先の勾魂手の余威がひどく身に沁みていたため、この場で衛昭と事を構える胆力など到底なく、むっと鼻を鳴らして渋々と後方へ退いた。

雪剣鳴が退いたあと、入れ替わるようにすぐに付いてきたのは、他ならぬ氷無情であった。

「どうだ？蠱毒はまだ発作を起こしていないか？」衛昭は含みのある口調で神識による伝音を送った。太古試煉の地から戻って以来、彼が氷無情と交わす最初の言葉であった。

「ない」と氷無情は答えた。この前、衛昭と端木玉が神識の河へ蹴り込まれるのを見てからというもの、彼はそのことを気に病んでいたのだが、ふたを開けてみれば蠱毒は想像以上に安定しており、爆発する気配など微塵もなかった。

「どうやらじいさんの腕は私より上らしい。私が蠱を仕込んでいたら、お前はとっくに毒に斃れていただろうな」衛昭は淡々と言った。

その一言に氷無情は心臓が縮む思いをしたが、顔には微塵も出さず、平然としながら最も気にかかる問いを口にした。「どういう状況になれば発作が起きる？」

「それは、私がいつ発作を起こさせるか次第だ。その点は心配するな。ただし、また見殺しにでもしてみせるなら別だが」衛昭はひと呼吸置き、どこか含み笑いを浮かべて言った。「その神識草の半株、使い心地はどうだ？」

氷無情はたちまち肝を冷やした。衛昭がまさかこのことを知っていようとは、夢にも思わなかったのである。

実のところ、衛昭が最初このことを知らなかったとしても無理はない。だが雪剣鳴の口から氷無情が半分分けてもらったと聞いたあとで、それでも気づかぬというのでは、いくら何でも鈍すぎるというものだ。

雪剣鳴も馬鹿ではない。神識草を得たからといって、誰の前でもそれをひけらかすような真似はしない。ましてや氷無情のような互角の使い手の前ではなおさらだ。氷無情が神識草を半分分けてもらえたということは、雪剣鳴が神識草を得た当時、彼が間違いなくその場に立ち会っていた証拠である。つまり彼は、雪剣鳴が衛昭と端木玉を神識の河へ蹴り込む場面を、しかと目にしていたのだ。しかも彼は、終始手を出して止めようとはしなかった。

「私は……」氷無情は口を開きかけたが、結局弁解の言葉は出てこなかった。彼は口達者な質ではなく、衛昭の言い分もまた事実であった。無理に取り繕えば、かえって墓穴を掘るだけだ。

「私の忍耐はさほど強くない。だが多少はある。今回限りだ」と衛昭は警告した。彼が氷無情を手なずけたのは、ひとえに威圧と誘いによるもので、互いの間に実質的な忠誠や信頼などありはしない。このようなことが起きたとて不思議はなく、衛昭もそれゆえに氷無情という重要な駒を捨てるつもりはない。だが少なくとも、いい気になって図に乗らぬよう、一度は釘を刺しておかねばならなかった。