もともと氷無情の口を封じるために、彼は渋々神識草の半分を相手に分け与えたのだ。ところがどうだ、太古試練の地を出る前に、自分の手元に残った半分の神識草はまだ温もる暇もなく、神識を鍛えるという不思議な効果を味わう間もなく、衛昭に理不尽にも奪い取られてしまった。こうして、苦心惨憺して手に入れた神識草は、氷無情が半分を握り、自分は手ぶらという有様になったのだから、思い返すだけで胸が張り裂けそうになる。

「他に何か用か？」氷無情は彼を一瞥し、淡々と言った。「用がないなら退いてくれ。俺は戻って閉関する。神識草は長く放置すると効果が落ちるからな」

「……」雪劍鋒は喉の奥が甘く痺れるのを覚えた。今度こそ、怒りのあまり血を吐いたのだ。

氷無情は悠々と立ち去り、雪劍鋒は歯噛みするしかなかった。相手が露骨に自分を怒らせようとしているのは明らかで、どうしようもなかった。

「ふん、裏切りの証拠を掴んでみろ。掴んだ暁には真っ先にお前を地獄へ叩き込んでやる！」雪劍鋒は密かに歯を食いしばった。最近ますます、氷無情には何か裏があると感じている。太古試練の折に初めて冷冷を庇ったのは、まだ多少なりとも異常という程度だったが、今やその異常の兆しはますます顕著になっている。それどころか、内心ではほとんど確信していた。氷無情と衛昭の間には何か人に言えない繋がりがあるに違いない、ただ今は証拠が欠けているだけだと。

決定的な証拠がなければ、雪劍鋒とて疑いはしても眼鏡博士に密告する勇気は出なかった。もし氷無情が逆に噛みついて、自分が衛昭を陥れた一件を暴き立てでもしたら、かえって自分が厄介なことになるかもしれないからだ。

会合が終わると、冷冷は実に協力的な態度を見せ、自ら軟禁を受け入れた。もっとも、実際は閉関である。さらに氷無情も、冷冷の処遇がすでに決着し、衛昭から託された務めを果たしたのを見て取ると、待ちきれぬように閉関を選んだ。

何しろ彼にとって、目下の課題はあの半株の神識草で神識を鍛え、伝説の最強の金丹期の使い手となることだけではない。もう一つ、もっと重要な目的があることを忘れてはならない。そう、衛昭は彼に聚嬰金丹を一粒与えていたのだ！

だが氷無情が思いもよらなかったのは、雪劍鋒の大人しさが偽りの姿に過ぎなかったことだ。それから半月も経たぬうちに、雪劍鋒はもとの性分に戻った。ただし、今度はまっすぐ冷冷に矛先を向けたのではなく、別の狙いがあった。

毎月十五日は、雪劍派の金丹期の高层全員による定例会議の日である。門派の大小あらゆる案件がこの日に集中して討議・処理され、それ以外では特別な事情がない限り、高层長老会がわざわざ開かれることはない。

掌門の洪慶元はいつもどおり中央の主座に座ったが、その隣の二つの席ともなると、これはもう議論の種であった。

前回の会議は歓迎の儀式という色合いが強く、列席したのは氷無情と雪劍鋒だけでなく、築基大円満の冷冷もいた。彼らに特別な席が用意されたのも無理はない。しかし今回は通常の定例会議である。一人ひとりの席となれば、そこには大きな意味合いが込められる。

誰もが知っているとおり、掌門の洪慶元に近い席ほど地位が高いことを意味する。ゆえにこれまでは、副掌門の雪立平と遅千秋を筆頭とする五大長老が左右に分かれて並ぶのが常だった。つまり、左手が雪立平、右手が遅千秋というのが従来の決まりであった。

ところが、今はそうもいかない。従来どおりにしたら、氷無情と雪劍鋒はどこに座るのか。一歩譲って言えば、氷無情は今、閉関中でひとまず考慮する必要はないが、雪劍鋒はまだいるではないか。

案の定、である。掌門の洪慶元が席に着くなり、雪劍鋒はずかずかとその右手の席に腰を下ろした。同じ頃、彼の父である雪立平もどっかりと洪慶元の左手に座り、父子はそのまま最も目立つ二つの席を占めてしまった。

この様子を見て、遅千秋を筆頭とする五大長老たちの顔色は一瞬にして黒くなった。五人は普段から必ずしも一枚岩ではないが、このときばかりは完全に意を一つにしていた。何しろ、このまま雪劍鋒父子に既成事実を作らせてしまえば、地位を損なうのは大長老の遅千秋だけではなく、他の四大長老も巻き添えを食らう。これは断じて容認できることではなかった。

「雪劍鋒、どういうつもりだ？」遅千秋は眉をひそめ、低い声で言った。彼が座らなければ、他の四大長老も座らず、残りの普通の金丹期の高层たちはなおさら座れなかった。議会の大広間には一群れの人間がずらりと立ち並び、席に着いたのは掌門の洪慶元を除けば、雪劍鋒とその父だけだった。

「おや？別にどうということもない、会議をするだけだ。立っていないで、遅大長老、さあ座ってください」雪劍鋒は殊更に丁寧なふりをして、自分の隣の椅子を引き、遅千秋に着席を促した。

「席を間違えているぞ」遅千秋は率直に言った。

「そうですか？」雪劍鋒は左右を見回し、きょとんとした顔で言った。「違わないでしょう？我ら雪劍派は昔から実力の上下で席次を決めているのではなかったですか。ここにいる中で洪掌門を除けば、金丹大円満の使い手は私一人しかいないはずです。私は年が若いので、遅大長老、どうか騙さないでくださいよ！」

遅千秋たちは彼に詰まらせられ、しばらく言葉が出なかったが、すぐさま反論するわけにもいかなかった。雪劍派どころか、太古小江湖の全体を見渡しても実力が尊ばれる。この点に疑いの余地はない。だが、問題はここが原始社会ではないということだ。実力が尊ばれるという四文字は、様々な方面の様々な形で表されるものであって、決してこうして口先だけで唱えるものではない。さもなければ、礼儀を知らぬ蛮夷と何ら変わりはないではないか。

「ふん、金丹大円満だから何だというのだ。金丹大円満なら必ず長老会の第二の座に就けると誰が言った。雪劍鋒、あまり人を目に物見せにするな！」二長老が怒りの声を上げた。

「おや？では、謹んでお伺いしたい。金丹大円満の実力があっても足りないというのなら、この席に座るには他にどうすればよいのですか？」雪劍鋒は眉を跳ね上げて言った。

「この席に座りたいのなら、当然それ相応の地位が必要だ！」他の数人の長老がほとんど口を揃えて言った。

「それなら話は簡単だ。私のような若くて力のある金丹大円満の使い手ともなれば、情理の両面からいって、当然重任を任されるべきでしょう。そうでなければ、人材をいたずらに無駄にするというものではありませんか？」雪劍鋒は恥知らずにも厚かましく、にやりと笑った。

一同はそれを聞いて、いずれも目尻をぴくぴくさせた。理屈としては確かにそのとおりだが、それを雪劍鋒自身の口から語られると、あまりの厚顔無恥に度を越している。この男の面の皮は、まさに城壁のごとき厚さだ！

「では、どうすれば人材を無駄にせずに済むのだ？」遅千秋は動じる色もなく、すかさず問い返した。