Başlangıçta Bing Wushuang'in ağzını kapatmak için ruh bilinci otunu yarısını ona vermek zorunda kalmıştı; sonuç ise tam bir felaketti. Taigu Deneme Diyarı'ndan henüz çıkmamışken, kendisinde kalan o yarım ruh bilinci otu daha ısınmadan, ruh bilinci arıtmasının o mucizevi etkisini hissetmeye fırsat bulamadan, Wei Zhao onu küstahça elinden kapıvermişti. Böylece, onca düzenbazlıkla elde ettiği ruh bilinci otunun yarısı Bing Wushuang'in elinde kalmış, kendi eli ise bomboş kalmıştı. Bunu düşündükçe kan kusacak kadar bunalmış hissediyordu.

»Başka bir şey var mı?« diye sordu Bing Wushuang ona bir bakış atarak, sakin bir sesle. »Yoksa lütfen çekil; ben inzivaya dönmem gerekiyor. Ruh bilinci otu uzun süre bekletilmemeli, yoksa etkisi azalır.«

»...« Xue Jianming boğazında tatlı bir yükselme hissetti; bu sefer gerçekten öfkeden kan kusmuştu.

Bing Wushuang ağır ağır uzaklaştı; Xue Jianming ise sadece dişlerini gıcırdatmakla yetinebildi. Karşısındaki kişi açıkça onu sinirlendirmeye çalışıyordu, ne yapabilirdi ki?

»Hıh, ihanetinin kanıtını elime geçirmeyeyim, yoksa ilk sana yaptığımı sana yaparım!« diye dişlerini sıktı Xue Jianming kendi kendine. Artık Bing Wushuang'in üzerinde bir gariplik olduğunu giderek daha çok hissediyordu. Taigu Deneme sırasında Leng Leng'i ilk kez koruması sadece biraz tuhaflıksa, şimdi bu tuhaflığın belirtileri giderek belirginleşiyordu. Hatta neredeyse içten içe, Bing Wushuang ile Wei Zhao arasında söylenemeyecek bir bağlantı olduğuna kesin gözüyle bakıyordu; yalnızca şimdilik kanıtı eksikti.

Kesin bir kanıt olmadan Xue Jianming, şüphelense bile Gözlüklü Doktor'a gidip ihbar etmeye cesaret edemiyordu. Yoksa o anda Bing Wushuang karşılık verip Wei Zhao'yu kendisinin öldürttüğü işini ortaya dökerse, belki de asıl büyük belaya giren kendisi olacaktı.

Toplantı dağıldıktan sonra Leng Leng son derece uyumlu davrandı ve ev hapsini gönüllü olarak kabul etti. Aslında bu, pratikte inzivaya çekilmek demekti. Ayrıca Bing Wushuang, Leng Leng'in cezasının artık kesinleştiğini görünce Wei Zhao'nun verdiği görevi tamamlamış oldu. Bu yüzden o da sabırsızlıkla inzivayı seçti.

Neticede onun için şu an mesele sadece o yarım ruh bilinci otunu kullanarak ruh bilincini arıtmak ve efsanevi en güçlü Altın Çekirdek ustası olmak değildi. Bundan daha önemli bir amacı daha vardı; unutmayın, Wei Zhao ona bir Bebek Toplayan Altın Çekirdek vermişti!

Bing Wushuang'in beklemediği şey, Xue Jianming'in sakinliğinin yalnızca bir görüntüden ibaret olduğuydu. Aradan yarım aydan az bir süre geçtikten sonra Xue Jianming eski huyuna döndü; ancak bu sefer doğrudan Leng Leng'e saldırmadı, başka bir şeyin peşindeydi.

Her ayın on beşi, Xuejian Tarikatı'nın tüm Altın Çekirdek aşamasındaki üst düzey yöneticilerinin olağan toplantı günüydü. Tarikatın büyük küçük bütün işleri bu günde görüşülüp halledilirdi; bunun dışında özel bir durum olmadıkça genellikle ayrıca üst düzey ihtiyarlar kurulu toplantısı düzenlenmezdi.

Tarikat Reisi Hong Qingyuan her zamanki gibi ortadaki baş koltukta oturuyordu; ancak onun yanındaki iki yer tartışma konusuydu.

Geçen toplantı bir karşılama töreni sayılırdı; katılanlar yalnızca Bing Wushuang ile Xue Jianming değil, aynı zamanda Temel Döşeme aşamasının zirvesindeki Leng Leng'di. Onlara özel yerler ayrılması mazur görülebilirdi; ama şimdi bu olağan bir dönem toplantısıydı. Herkesin oturacağı yerin büyük bir önemi vardı.

Herkes bilirdi ki, oturulan yer Tarikat Reisi Hong Qingyuan'a ne kadar yakınsa, statünün o kadar yüksek olduğu anlamına gelirdi. Bu yüzden baştan beri Reisin yardımcısı Xue Liping ve Chi Qianqiu başta olmak üzere beş büyük ihtiyar sağlı sollu yer alırdı. Açıkçası, sol tarafa Xue Liping, sağ tarafa Chi Qianqiu; bu yerleşik bir kuraldı.

Ama artık bu işlemezdi. Eğer yine eskisi gibi yapılırsa, Bing Wushuang ile Xue Jianming nereye oturacaktı? Bir adım geri çekilip bakılırsa, Bing Wushuang şu an inzivadaydı, onu şimdilik hesaba katmayabilirlerdi; ama Xue Jianming hâlâ oradaydı.

Nitekim öyle de oldu. Tarikat Reisi Hong Qingyuan daha yeni oturmuştu ki, Xue Jianming kendinden emin bir tavırla onun sağ tarafına yerleşti; aynı anda babası Xue Liping de Hong Qingyuan'ın sol tarafına kuruldu. Baba oğul, en gözde iki yeri doğrudan kapıvermişlerdi.

Bu manzarayı görünce Chi Qianqiu başta olmak üzere beş büyük ihtiyarın yüzü birden karardı. Bu beş kişi normalde tam olarak aynı safi tutmazlardı; ama bu anda kesinlikle aynı ağızdan konuşuyorlardı. Neticede, gerçekten de Xue Jianming ile babasının işi pişirmesine göz yumulursa, zarar görecek olan yalnızca Büyük İhtiyar Chi Qianqiu değildi; diğer dört büyük ihtiyar da onunla birlikte aynı akıbete uğrayacaktı. Bu, asla hoş göremeyecekleri bir şeydi.

»Xue Jianming, bunun anlamı ne?« dedi Chi Qianqiu kaşlarını çatarak, ağır bir sesle. Kendisi oturmadı, diğer dört büyük ihtiyar da oturmadı; geri kalan sıradan Altın Çekirdek aşamasındaki üst düzey yöneticiler ise oturmaya hiç cesaret edemediler. Toplantı salonunda bir kalabalık ayakta duruyordu; oturanlar, Tarikat Reisi Hong Qingyuan dışında yalnızca Xue Jianming ile babasıydı.

»Öyle mi? Hiçbir anlamı yok, sadece toplantı yapıyoruz işte. Ayakta durmayın, Büyük İhtiyar Chi, buyurun oturun!« Xue Jianming yapmacık bir nezaketle yanındaki sandalyeyi çekip Chi Qianqiu'ya oturmasını işaret etti.

»Yanlış yere oturdun,« dedi Chi Qianqiu dobra dobra.

»Öyle mi?« Xue Jianming sağına soluna bir baktı, şaşkın bir ifadeyle: »Yok canım? Bizim Xuejian Tarikatı'nda oturma düzeni her zaman güç seviyesine göre belirlenmez miydi? Burada Reis Hong'dan başka Altın Çekirdek zirvesinde bir usta olarak bir tek ben varım galiba. Ben gencim, Büyük İhtiyar Chi, sakın beni kandırmayın!«

Chi Qianqiu ve diğerleri onun bu sözleri karşısında uzun süre ağız açıp bir şey söyleyemediler; ama bir anda karşı çıkmak da kolay değildi. Xuejian Tarikatı bir yana, bütün Taigu küçük dünyasına bakılsa bile güç her şeyin üstündeydi; bunda hiçbir kuşku yoktu. Ama mesele şuydu ki, burası ilkel bir toplum değildi; »güç her şeyin üstündedir« sözü her türlü yolla, her alanda ortaya konurdu, asla böyle ağızda sakız gibi tekrarlanmazdı. Yoksa görgü bilmeyen barbarlardan ne farkı kalırdı?

»Hıh, Altın Çekirdek zirvesinde olsan ne olacak? Kim sana Altın Çekirdek zirvesinde olmanın seni mutlaka ihtiyarlar kurulunun ikinci koltuğuna oturtacağını söyledi? Xue Jianming, fazla küstah olma!« diye öfkeyle homurdandı İkinci İhtiyar.

»Öyle mi? O hâlde size alçakgönüllülükle danışmak isterim: Altın Çekirdek zirvesi gücüne sahip olmak yetmiyorsa, bu koltuğa oturmak için daha ne yapmam gerek?« dedi Xue Jianming kaşını kaldırarak.

»Bu koltuğa oturmak istiyorsan, elbette buna uygun bir statüye sahip olman gerekir!« dediler diğer birkaç ihtiyar neredeyse hep bir ağızdan.

»O kolay. Benim gibi genç ve dinç bir Altın Çekirdek zirvesi ustasına, elbette ki hem aklen hem mantıken önemli bir görev verilmelidir, değil mi? Yoksa yetenek boşuna harcanmış olmaz mı?« dedi Xue Jianming utanmadan, yüzsüzce sırıtarak.

Herkes bunu dinlerken gözlerinin kenarı seğirdi. Gerçi mantık gerçekten de buydu, ama bu sözlerin Xue Jianming'in kendi ağzından çıkması, utanmazlıkta belli bir mertebeye ulaştığını gösteriyordu. Bu adamın yüz derisi adeta bir şehir suruydu!

»Peki yeteneğin boşa harcanmaması için ne yapmak gerek?« diye sordu Chi Qianqiu hiç istifini bozmadan, lafı ustaca oraya getirerek.