しばらく誰も口を利かず、結局は洪慶元が沈黙を破った。

「あの……」洪慶元は思わず氷無情の名をそのまま呼びかけたが、相手が本当に元嬰の老怪だとすれば、それは僭越というものではないかと思い直し、曖昧な言い方に留めた。「差し出がましいとは存じますが、一つお尋ねしてよろしいでしょうか。あなた様は、本当にもう元嬰を凝結なされたのですか」

事は重大である。慎重を期さざるを得ず、この件だけは腹を括って百パーセント確認せねばならなかった。さもなければ、大いなる笑い者になるところだ。

「私が示す必要があるか」。氷無情はそう言うと、体内からこれまでにない強大な気勢を放った。これは無情氷勢とは違う。無情氷勢は厳密にいえば攻撃の手段であり、範囲は自在に操れるうえ、今の境地に達している彼が操ればまさに神業の域に達していた。当人以外にはその底がまったく見えぬゆえ、人々は疑いを抱いたのである。

しかし今の気勢は違った。それは最も直截な感覚であり、その場の誰もが即座に悟った。これは紛うことなき、本物の元嬰の老怪である、と。

「我ら、太上長老に拝謁いたします！」洪慶元にもはや疑念の欠片もなかった。慌ただしく一同を率いて大礼を尽くし、いささかの怠慢も不敬もなく振る舞った。

氷無情が以前どのような身分であったかも、どれほどの輩分であったかも関係ない。祖訓によれば、門派の内で元嬰に昇格した者は自動的に太上長老となり、一門の掌門から下は普通の弟子に至るまで、必ず大礼を尽くして拝謁せねばならない。さもなければ師を欺き祖を背くも同然とされるのだ。

氷無情はそれに驚くでもなく、軽く頷いてから手を振った。「皆、起きよ」

「太上長老、ありがとう存じます」。洪慶元はそうして初めて一同を伴って立ち上がり、氷無情の前に畢恭畢敬と控えた。かつてのような威厳を少しも見せようとはしない。元嬰の老怪の前で威勢を張るなど自殺行為だと、その道理は雪剣鳴とて知っていた。

「お前たち、雪剣鳴に常務副掌門をあてがったそうだな。ならば私にも何か役職をあてがうべきではないのか」。氷無情は何気なく問うた。

「は？」洪慶元たちは思わず呆気に取られた。すでに太上長老ではないか。それ以上の役職など何が必要なのか。

「問題があるのか」。氷無情が一瞥をくれた。

「いえ、なにとぞ太上長老、明示を」。洪慶元はその視線に冷や汗を垂らした。理を尽くせば、一門の掌門として元嬰の老怪と折衝した経験も少なくない。これほど緊張するはずもないのだが、何しろこの氷無情はまさしく異数であり、気性は昔から変わっている。それにこれまで氷無情とはさほどの付き合いもなく、先ほどの振る舞いもまた気分の浮き沈みが激しかった。手の内が読めぬのである。

「もとより太上長老は一人おる。今またお前たちが私を太上長老と呼ぶのでは、これでは混同するではないか。いっそ雪剣鳴に倣って、常務太上長老とでもしてはどうだ」。氷無情は先ほど突破したばかりで機嫌がよほどいいのか、珍しくからかうような口ぶりを帯びていた。

「常務太上長老？」一同は目を剥いた。今度はまたどのような話だ。

「ええと……それは……」洪慶元はしばし躊躇し、苦笑するほかなかった。「それはおそらく我らでは決めかねます。ご存じのとおり、長老会は私という掌門以下の門派の大小の事務しか議決できませぬ。厳密にいえば、雪剣鳴の常務副長老も同様に。我らが勝手に決めたこと自体、すでにいくらか分を越えております。ましてやあなた様の常務太上長老となれば、これはもう佟長老とご相談なされるほかありますまい。我らなど意見を申し述べる資格もございませぬゆえ……」

佟長老とは、雪剣派のかつての太上長老のことである。

「佟長老は閉関中ではなかったのか。私に直接呼び出せと？」氷無情は眉をひそめた。

「では、しばらくお待ちいただき、佟長老が関を出られたのちに詳しくお話しなさっては？」洪慶元が恐る恐る提案した。

「待てぬ」氷無情は何気なくそう返した。

「え……」洪慶元はたちまち言葉に詰まり、振り向いて遅千秋たちと顔を見合わせた。心中は先ほどよりもさらにこじれていた。ようやく手に負えぬ雪剣鳴が去ったと思えば、今度は気性の変わり者の元嬰の老怪がやって来た。これではますます扱いにくいではないか。

待てぬ？ではどうすればいいのだ。

洪慶元が必死にどう返すべきかと思案していると、氷無情の次の一言がその難儀を解いた。「私は少し出かける。常務太上長老の件は戻ってから話そう」

「お出かけになるのですか」。洪慶元たちは首をかしげた。

「北の島へな」氷無情は淡々と言った。

「北の島に知り合いがおられるのですか」。洪慶元が問う。

「私を尋問するのか」。氷無情の表情は珍しくいくらか和らいだかと思うと、すぐさまいつもの無表情へと戻った。人を畏れさせる。

「いいえいいえいいえ！弟子にはそのような心は毛頭ございませぬ！」洪慶元は慌てて首を振り、急いで弁明した。「弟子には少しの不敬の念もございませぬ。ただ、もしあなた様が他の門派をお訪ねになるのであれば、弟子が早めに随行の儀仗を整え、ご一緒に参上すべきかと存じた次第で」

どの門派でも、新たに元嬰の老怪が現れれば、ほぼ必ず各大門派を一巡して顔を見せて回るものである。これは実力を見せしめるためであり、そこには多くの儀礼が関わってくる。絶対に怠ってはならない。さもなければ、相手は表向きは恐れても、陰では底の浅い成り上がりだと嘲笑うだろう。最も基本的な訪問の作法すら知らぬと。

「いらぬ。私はただ一人に会いに行くだけだ。無駄な手間は省け。そうだ、私が留守の間は冷冷をよく気にかけてやれ。私が戻るまでに何かあれば、お前たちを問いただすぞ」。氷無情はそう言い含めた。

「はっ！」洪慶元たちは揃って身を引き締めた。氷無情がなぜこれほど冷冷を気遣うのかは分からぬが、氷無情がそう言った以上、死力を尽くしてでも冷冷を守らねばならない。さもなければ元嬰の老怪を敵に回すことになる。命がいくつあっても足りはしない。

幸いにも雪剣鳴は先ほど大いに痛い目を見ており、脚の傷は順調に治ったとしても数か月はかかる。この間は無茶はすまい。もちろん、洪慶元たちが本気で決意すれば、雪剣鳴が無茶をしようと無駄なことだ。洪慶元一人で彼を抑え込める。これまではただ恐れを抱いていたにすぎず、今は氷無情という後ろ盾がある。何を恐れることがあろう。

一人は金丹大円満、一人は元嬰の老怪。どちらに付くかなど、考えるまでもない。

氷無情は頷くと、すぐに雪剣派で最も上等な飛行霊獣を用意させ、洪慶元たちが見守る中で宙へと舞い上がり、やがて黒点となって天の果てに消えていった。

「我ら雪剣派にも、ついに新しい時代が訪れるのだな」。遅千秋は半ば安堵し、半ばしみじみとそう感慨を漏らした。

先ほど突如として金丹大円満の使い手が二人も現れ、確かに実力は大いに増した。だが、雪剣派という門派の地位にとっては、実質的な助けにはなっていなかった。