その時にはもう衛昭は目の前、わずか五歩の距離にまで迫っていた。雪劍鋒はもとより存分に思い知らせてやるつもりでいたところ、怒りに任せて迷うことなく雪劍を鞘から抜き放ち、剣光が一閃したかと思うと、すでに衛昭の喉元を押さえていた。その有様は、先に冰無霜を相手にした時とまるで同じであった。

冷冷と冰無霜はこの光景を目にして、そろってまぶたをびくりと震わせた。認めざるを得ないことが一つある。この男は元嬰初期の頂点にまで昇格したあと、剣の速さがどうにも常軌を逸して速くなっていた。剣先が定まらぬとか威力に欠けるとか、そうした種々の不備はあるにせよ、剣の速さだけを取り上げれば確かに極めて恐るべきものだった。

速さが一定の域を超えれば、それ自体が打つ手なき手段となる。雪劍鋒のこの一剣はまだ真の極致に達してはいないものの、太古の小江湖の目から見れば疑いなくすでに一つの極致であった。なにしろこの男もまた天才の部類であり、その資質は決して嘘ではなかったのだ。

雪劍鋒はこれを一剣で決着させようなどとは初めから考えていなかった。これとてただの試しにすぎず、衛昭に死神とすれ違う感覚を味わわせたかっただけ、衛昭を人前で赤っ恥をかかせたかっただけなのだ。彼に言わせれば、芝居はまだ始まったばかりだったのである。

ところが残念なことに、彼が思い描いていたこの芝居は、始まったばかりか、正確に言えばまだ始まってもいないうちに、すでに終わってしまったのだった。

雪劍鋒の剣は速い。だが衛昭の勾魂手はさらに速い。彼が剣を抜いたその一瞬、黒い気を立ち昇らせた勾魂手がすでに彼の頭頂に現れ、元神は疑いなく瞬時に掌握され、そのままゆっくりと肉の体から引き抜かれていった。

何しろ、かの陳久というサンプルの持ち主すら衛昭の勾魂手の前ではまったく抗しきれなかったのだ。ましてや雪劍鋒のような、ただ模造技術で積み上げただけの元嬰初期の頂点など問題にもならない。勾魂手の前では、彼など取るに足らぬものだった。

どさり！元神がまだ完全に肉体から抜けきらぬうちに、雪劍鋒は慌てて膝を折った。ためらいは微塵もなく、死を前にして面子だの怨恨だのといったものはすべて虚ろであり、命乞いこそが理なのだ。

「……」

その場の誰もが一瞬言葉を失った。この時、洪慶元たちはすでに知らせを聞いて駆けつけていたが、雪劍鋒の一件にはどのみち口を挟むことができず、まして雪劍鋒の実力なら損をすることはあるまいとばかり思っていた。それが、まさかこんな結末になるとは。雪劍鋒が本当に跪いたのだ！

誰もが衛昭を見る目に、言い知れぬ驚愕と疑念を浮かべていた。この男はいったい何者なのだ、と。

実のところ、この時には冰無霜すらも驚きを隠せずにいた。衛昭が雪劍鋒を相手にできるとは思っていた。確たる勝算がなければ、衛昭のやり方からして軽々しく姿を現すはずがない。だが、これほど容易く雪劍鋒を跪かせてしまうとは、その光景は冰無霜の世界観を確かに揺さぶった。己の頭目は、あまりに理不尽なほど強すぎるのではないか。

「ふん、生死の瀬戸際となればなかなか話が分かるではないか」衛昭はこれを見て笑い、雪劍鋒がすっかり怯えきったのを確かめてから、ようやく彼の元神を解放し、一命をとりとめさせた。

ここは何しろ雪劍派の縄張りであり、冷冷のためにも衛昭はいきなり雪劍鋒を始末するわけにはいかなかった。ましてや背後には底知れぬ中心が絡んでいる。衛昭にはまだ自ら最初の一撃を放つつもりはなく、当然、たかが雪劍鋒ひとりのために自分の歩調を乱すことなどなかった。

元神が再び肉体へ戻ると、雪劍鋒の顔色は真っ青になった。一見したところ傷は負っていないように見えても、元神を無理やり肉体から引き離されるのは、実際のところかなり元気を損なうことである。まして雪劍鋒は中心の技術で無理やり積み上げた使い手であり、元神の面はまったくの弱点なのだから、その影響はなおさら大きい。

數か月経たなければ、雪劍鋒は到底全盛の状態には戻れまい。

「私が見る目がなかったばかりに、どうかお方は寛大に、この命だけはお助けください。今後このような愚かな真似は決して、決していたしません！」雪劍鋒は慌てて震えながら命乞いをし、頭などほとんど地面に埋め込まんばかりだった。

何しろ彼とて馬鹿ではない。衛昭が元神を解放したとはいえ、先ほどのあの手並みなら自分を滅ぼすなど一念のことにすぎないと分かっている。生き延びるためには、命乞いするほかなかったのだ。

「そうか？だが、数か月前に教訓を与えたばかりだというのに、今ではもう人の顔も分からぬとはな。この先また手のひらを返されでもしたらかなわぬ。お前のような前科持ちは信用できん」衛昭は見下ろすように睥睨して言った。

「それは……」雪劍鋒は地に伏したまま、たちまち汗が滝のように流れ落ちた。こんなことでは言い訳の余地すらない。ただひたすら命乞いを繰り返すばかりである。「どうか私をお信じください！本当に、もう二度と決して、決してこのような真似は……」

「雪長老がご無礼を働いたこと、どうか先輩にはなにとぞご寛恕くださいますよう。我らは雪劍派の弟子一同を代表して、感謝申し上げまする！」洪慶元もまた長老たちを引き連れて姿を現し、取りなした。何と言っても雪劍鋒は雪劍派の人間であり、ましてや今後頼りにすべき元嬰の老怪でもある。このまま衛昭の手で失われてしまえば、雪劍派にとって計り知れぬ大打撃となり、とうてい耐えられるものではなかったのだ。

衛昭は彼らを一瞥し、地面の上の雪劍鋒へ顎をしゃくって言った。「彼らがお前のために取りなしている。これがいい加減、踏み台というものだ。お前自身は何か示さぬのか」

「示す、とは？」雪劍鋒はこれを聞いてぽかんとした。

「当たり前だ。このろくでなしが手のひらを返して俺に刃向かったのだ。相応の代償も払わずに放してやるなどと思っているのか。俺が簡単にごまかせるとでも思っているのか？それとも、俺が人を殺せぬとでも思っているのか？」衛昭は冷たく鼻を鳴らした。

相手から徐々に放たれてくる殺気を感じ、雪劍鋒は思わず首をすくめた。人はこのような生死の瀬戸際になると頭の回転が異様に速くなるもので、たちまち衛昭の意を悟った。前回衛昭が自分を見逃したのは、神識草を半株差し出したからだ。ということは、言うまでもなく、今度も生き延びたければ同じように相応の代償を払わねばならぬということだ。

「ですが……私はもう神識草を持っておりません……」雪劍鋒は苦虫を噛み潰したような顔で言った。

「なら別のものに代えろ。まともな品がないのなら、その腕を一本自分で潰して教訓にしろ。ちょうどいい薬になる」衛昭は何気なく言った。

「私は……」雪劍鋒の顔が苦しげに歪んだ。衛昭を満足させるとなれば、少なくとも神識草ほどの宝でなければならない。今すぐにそんなものをどこから持ち出せようか。

「俺は同じことを三度は言わぬ。まともな品を出せぬのなら腕を一本潰せ。さもなくば俺の手を煩わせることになるが、その時はこう易々とは済まさんぞ」衛昭の口調は淡々としていた。

洪慶元たちは互いに顔を見合わせるばかりだった。衛昭がここまで言えば、すでに一歩譲ったも同然である。これ以上図に乗るなど、彼らにはとてもできなかった。何しろ、元嬰初期の頂点の使い手すら易々と押し潰す存在なのだ。一度取りなすのが精一杯で、これ以上は分別を知らぬ振る舞いとなり、火に油を注ぐだけだ。