Wei Zhao n'était plus qu'à cinq pas de lui lorsque Xue Jianming, bien décidé à lui faire payer cher son audace, dégaina son épée de neige sans la moindre hésitation : un éclair d'acier, et la pointe était déjà sous la gorge de Wei Zhao, exactement comme lorsqu'il avait eu affaire à Bing Wushuang.

À cette vue, Leng Leng et Bing Wushuang tressaillirent tous deux : force était d'admettre que, depuis son accession au sommet du stade initial de l'Âme Naissante, la vitesse de son épée était proprement démesurée. Elle gardait certes ses défauts — une pointe qui flottait, une puissance insuffisante —, mais prise en elle-même, cette vitesse était véritablement terrifiante.

Or, passé un certain degré, la vitesse devient à elle seule une arme sans remède. Cette botte de Xue Jianming n'atteignait sans doute pas l'extrême absolu, mais aux yeux du petit monde des temps archaïques, elle en était déjà tout près ; après tout, l'individu avait du génie, et son talent n'était pas une illusion.

Xue Jianming n'avait jamais eu l'intention de régler son compte à Wei Zhao d'un seul coup d'épée : ce n'était qu'une mise à l'épreuve, il voulait lui faire goûter à la sensation d'effleurer la mort, le couvrir de honte devant tous. À ses yeux, le beau spectacle ne faisait que commencer.

Hélas, ce beau spectacle qu'il avait imaginé venait à peine de s'ouvrir — ou plutôt, il n'avait même pas commencé — qu'il était déjà terminé.

L'épée de Xue Jianming était rapide, mais la main ravisseuse d'âmes de Wei Zhao l'était davantage : à l'instant même où il dégainait, une main noire de fumée apparut au-dessus de sa tête, s'empara sans l'ombre d'un doute de son esprit originel tout entier, puis commença à le tirer lentement hors de son corps.

Car il fallait le savoir : même Chen Jiu, dont Wei Zhao avait tiré son art, ne pouvait opposer la moindre résistance à cette main ravisseuse ; à plus forte raison Xue Jianming, cet expert au sommet du stade initial de l'Âme Naissante, entièrement bâti sur une contrefaçon. Devant cette main, il n'était rien.

Patatras ! Avant que son esprit originel ne fût complètement arraché de sa chair, Xue Jianming se jeta à genoux, sans une seconde d'hésitation : face à la mort, l'amour-propre et la rancune ne pèsent rien, implorer grâce est la seule voie.

« … » Un silence consterné gagna toute l'assemblée.

Hong Qingyuan et les siens étaient accourus dès qu'ils avaient eu vent de l'affaire ; mais ils n'avaient aucun moyen d'intervenir dans le différend de Xue Jianming, et jamais ils n'auraient imaginé qu'un homme de sa force pût se retrouver en mauvaise posture. Or voilà que le résultat les dépassait : Xue Jianming s'était bel et bien agenouillé !

Tous les regards portés sur Wei Zhao étaient chargés d'un effroi et d'une perplexité sans bornes : qui diable était donc cet homme ?

De fait, même Bing Wushuang, à cet instant, avait le visage frappé de stupeur. Il avait bien pensé que Wei Zhao saurait venir à bout de Xue Jianming — sans certitude suffisante, jamais un homme de son tempérament ne se serait avancé à découvert —, mais le contraindre si facilement à genoux, voilà qui ébranlait sérieusement sa vision du monde : leur chef n'était-il pas d'une puissance déraisonnable ?

« Hé, au moins tu sais te montrer raisonnable quand la mort te menace. » Wei Zhao esquissa un sourire ; voyant que Xue Jianming était terrorisé au point d'en avoir perdu toute contenance, il relâcha enfin son esprit originel et lui laissa la vie sauve.

Après tout, on était sur le territoire de la secte de l'Épée de Neige ; ne fût-ce que pour Leng Leng, Wei Zhao ne pouvait débarquer et liquider Xue Jianming d'emblée, d'autant que l'affaire impliquait en coulisse un Centre insondable. Il n'avait pas encore l'intention de tirer le premier coup de feu, aussi ne laisserait-il pas un simple Xue Jianming dérégler son rythme.

Lorsque son esprit originel réintégra sa chair, le visage de Xue Jianming était livide. L'incident, à première vue, ne semblait pas l'avoir blessé ; en réalité, se faire arracher de force son esprit originel épuise grandement la vitalité, et Xue Jianming, habile homme assemblé de toutes pièces par la technologie du Centre, était justement faible sur ce point : l'effet n'en serait que plus lourd.

Il lui faudrait plusieurs mois avant de pouvoir seulement espérer retrouver son état de pointe.

« J'avais les yeux crevés, j'ai péché par ignorance ; Votre Grandeur, dans son immense magnanimité, veuillez m'épargner. Jamais plus je n'oserai commettre une telle stupidité, jamais plus ! » Xue Jianming implorait grâce, tremblant de tous ses membres, la tête presque enfoncée dans le sol.

Il n'était pas idiot, après tout : Wei Zhao avait beau avoir relâché son esprit originel, avec la maîtrise dont il venait de faire montre, l'anéantir ne lui aurait coûté qu'une pensée. Pour sauver sa peau, il n'avait d'autre choix que de supplier.

« Vraiment ? Pourtant il me semble t'avoir déjà donné une leçon il y a quelques mois, et te voilà qui ne me reconnais plus. Qu'en sera-t-il si un jour tu changes encore d'avis ? Je ne saurais me fier à une engeance qui a déjà des antécédents. » Wei Zhao le toisait de toute sa hauteur.

« C'est que… » Prostré au sol, Xue Jianming fut aussitôt en nage ; il n'avait même pas de quoi se défendre, et ne pouvait que répéter ses supplications : « Croyez-moi, je vous en prie ! Jamais plus je n'oserai ! Jamais plus… »

« Veuillez, Vénérable, pardonner à notre ancien les offenses qu'il a commises ; au nom de tous les disciples de la secte de l'Épée de Neige, nous vous en serons infiniment reconnaissants ! » Hong Qingyuan s'avança à son tour avec les anciens pour intercéder. Quoi qu'il en fût, Xue Jianming restait des leurs, et surtout un monstre de l'Âme Naissante sur lequel la secte comptait pour l'avenir : le perdre ainsi entre les mains de Wei Zhao serait une perte immense, qu'ils ne pourraient supporter.

Wei Zhao les parcourut du regard, puis, désignant du menton Xue Jianming prostré à terre : « Ils intercèdent pour toi, voilà un marchepied. Ne comptes-tu donc pas manifester quelque chose en retour ? »

« Manifester quelque chose ? » Xue Jianming resta interdit.

« Évidemment. Tu m'as trahi et tu t'es dressé contre moi ; tu voudrais t'en tirer sans en payer le prix, comme si j'étais bon à duper ? Ou bien crois-tu que je ne sais pas tuer ? » Wei Zhao eut un ricanement froid.

Sentant le meurtre s'exhaler peu à peu de son interlocuteur, Xue Jianming rentra le cou. Dans ces moments où la vie ne tient qu'à un fil, l'esprit tourne toujours à toute vitesse : il comprit aussitôt ce que Wei Zhao voulait dire. La fois précédente, il avait eu la vie sauve parce qu'il avait livré la moitié de son herbe à esprit ; de toute évidence, cette fois encore, il faudrait payer le prix fort.

« Mais… je n'ai plus d'herbe à esprit… » gémit Xue Jianming, le visage douloureux.

« Alors donne autre chose. Si tu n'as rien de convenable, mutile-toi un bras pour servir de leçon, cela te fera la mémoire. » Wei Zhao parlait avec désinvolture.

« Moi… » Le visage de Xue Jianming se décomposa : pour satisfaire Wei Zhao, il faudrait au minimum un trésor du calibre de l'herbe à esprit, et il n'en avait aucun sous la main.

« Je ne répète jamais mes paroles une troisième fois. Si tu n'as rien de convenable à offrir, mutile-toi un bras ; car si je dois m'en charger moi-même, tu ne t'en tireras pas à si bon compte. » Le ton de Wei Zhao était neutre.

Hong Qingyuan et les autres n'eurent plus qu'à se regarder en chiens de faïence : Wei Zhao, en s'exprimant ainsi, avait déjà reculé d'un pas, et ils n'oseraient pas pousser leur avantage. Après tout, cet homme pouvait écraser d'un geste un expert au sommet du stade initial de l'Âme Naissante ; être venus intercéder une fois était déjà la limite, au-delà de quoi ils passeraient pour des ingrats et s'attireraient le feu sur eux.