O sırada Wei Zhao artık yalnızca beş adım ötede duruyordu. Xue Jianming zaten ona iyi bir ders vermeye kararlıydı; öfkeden deliye dönmüş halde hiç tereddüt etmeden Kar Kılıcı'nı kınından çekti, kılıcın parıltısı tek bir an parladı ve Wei Zhao'nun boğazına dayandı; sahne, daha önce Bing Wushuang'e karşı davrandığı andaki manzaranın neredeyse aynısıydı.

Leng Leng ile Bing Wushuang bu manzarayı görünce aynı anda gözlerini kırptı; kabul etmek gerekirdi ki, bu herifin Yuan Ying başlangıç aşamasının zirvesine yükseldikten sonraki kılıç hızı gerçekten de inanılmaz derecede hızlıydı; kılıç ucunun kayması ve gücünün yetersiz kalması gibi türlü kusurlar hâlâ mevcut olsa da, yalnızca kılıç hızı açısından bakıldığında gerçekten son derece ürkütücüydü.

Hız belli bir noktaya vardığında, bu tek başına çözümsüz bir yöntem haline gelirdi; Xue Jianming'in bu kılıç darbesi henüz gerçek anlamda en üst sınıra ulaşmamış olsa da, Taigu Küçük Jianghu'nun bakış açısına göre kuşkusuz bir zirveydi; bu herif sonuçta bir dahi sayılırdı, yeteneği de yalan değildi.

Xue Jianming, Wei Zhao'yu tek bir kılıçla ortadan kaldırmayı hiç düşünmemişti; bu aslında yalnızca bir denemeydi, Wei Zhao'ya ölümle burun buruna gelme duygusunu tattırmak, onu herkesin önünde küçük düşürmek istiyordu; ona göre asıl gösteri daha yeni başlıyordu.

Ne yazık ki öngördüğü bu gösteri daha yeni başlamıştı, daha doğrusu henüz başlamamışken sona ermişti.

Xue Jianming'in kılıcı hızlıydı, ama Wei Zhao'nun ruh kapan eli daha da hızlıydı; kılıcını çektiği o anda, siyah duman saçan bir ruh kapan eli çoktan tepesinde belirmişti; bütün ruhsal özü hiçbir kuşkuya yer bırakmadan anında ele geçirilmiş, ardından yavaşça bedeninden dışarı çekilmeye başlanmıştı.

Şunu bilmek gerekirdi ki, Chen Jiu gibi numune kaynağı bile Wei Zhao'nun ruh kapan eli karşısında hiçbir direnç gösteremezken, bir de salt taklit yoluyla Yuan Ying başlangıç aşamasının zirvesine çıkmış Xue Jianming'i düşünün; ruh kapan eli karşısında o hiçbir şeydi.

Küüt! Ruhsal özü bedeninden tamamen çekilmeden önce Xue Jianming aceleyle diz çöktü; hiç tereddüt etmeden diz çöktü; ölüm karşısında itibar da, kin de boştu, merhamet dilemek tek gerçekti.

»……« Bütün alan bir anda sessizliğe gömüldü.

O sırada Hong Qingyuan ve diğerleri çoktan haber alıp gelmişlerdi; ancak Xue Jianming meselesine karışamazlardı ve Xue Jianming'in gücüyle zarar göreceğini hiç düşünmemişlerdi; böyle bir sonuçla karşılaşacaklarını ise asla akıllarından geçirmemişlerdi; Xue Jianming gerçekten diz çökmüştü!

Herkesin Wei Zhao'ya bakışı tarifsiz bir şaşkınlık ve kuşku taşıyordu; bu adam kimdi böyle?

Aslında o anda Bing Wushuang bile yüzünde tam bir şaşkınlık taşıyordu; Wei Zhao'nun Xue Jianming'le başa çıkabileceğini düşünmüştü, yoksa yeterince emin olmasaydı, Wei Zhao'nun üslubuyla asla düşüncesizce ortaya çıkmazdı; ama Xue Jianming'i bu kadar kolaylıkla diz çökmeye zorlaması, bu manzara gerçekten Bing Wushuang'in dünya görüşünü sarsmıştı; bu lideri fazlasıyla akıl almaz derecede güçlü değil miydi?

»Heh, ölüm kalım eşiğinde epey aklı başına gelmiş.« Wei Zhao bunu görünce gülümsedi; Xue Jianming'in kendisinden tamamen korkup dehşete kapıldığını görünce ancak o zaman onun ruhsal özünü serbest bıraktı ve onu bu felaketten kurtardı.

Sonuçta burası Xue Kılıcı Tarikatı'nın topraklarıydı; Leng Leng'i düşünmek uğruna bile Wei Zhao gelir gelmez Xue Jianming'i doğrudan ortadan kaldıramazdı; üstelik arka planda derinliği kestirilemeyen Merkez de söz konusuydu; Wei Zhao'nun şimdilik ilk kurşunu kendi eliyle sıkma niyeti yoktu, doğal olarak sırf Xue Jianming gibi önemsiz biri yüzünden ritmini bozamazdı.

Ruhsal öz bedene geri döndüğünde Xue Jianming'in yüzü bembeyaz kesilmişti; gerçi bu darbe ilk bakışta yara almamış gibi görünüyordu, ama aslında ruhsal özünün zorla bedeninden çekilip alınması can alıcı bir yıkımdı; özellikle Xue Jianming Merkez'in teknolojisiyle zorla yığılıp yükseltilmiş bir uzmandı, ruhsal öz bakımından tamamen zayıftı, bu etki onun için çok daha büyüktü.

Birkaç ay geçmeden Xue Jianming'in zirve durumuna geri dönmesi mümkün değildi.

»Gözüm kör imiş, siz büyüklük gösterip beni bağışlayın, bir daha asla böyle aptalca bir şey yapmayacağım, bir daha asla!« Xue Jianming aceleyle titreyerek merhamet diledi, neredeyse başını toprağa gömecekti.

Sonuçta o bir aptal değildi; Wei Zhao'nun ruhsal özünü serbest bırakmış olmasına bakmayın, Wei Zhao'nun az önceki yöntemiyle onu yok etmek neredeyse bir düşünce meselesiydi; hayatta kalmak için merhamet dilemekten başka çaresi yoktu!

»Öyle mi? Ama birkaç ay önce sana bir ders verdiğimi hatırlıyorum, şimdi bir anda beni tanımaz oldun; ya sonra yine sözünden dönersen, ben senin gibi sabıkası olan bir herife güvenemem.« Wei Zhao tepeden bakarak konuştu.

»Bu……« Xue Jianming yerde sürünürken bir anda ter içinde kaldı; böyle bir şeyde itiraz etme fırsatı bile yoktu, yalnızca durmadan yalvarabiliyordu: »Lütfen bana inanın! Gerçekten bir daha asla yapmayacağım! Bir daha asla……«

»Kıdemli Xue'ün işlediği kusurlar için üstat, lütfen hoşgörü gösterin; bizler Xue Kılıcı Tarikatı'nın bütün öğrencileri adına size sonsuz minnettarız!« Hong Qingyuan da bir grup kıdemliyle birlikte af dilemeye çıktı; ne de olsa Xue Jianming sonuçta Xue Kılıcı Tarikatı'nın mensubuydu, üstelik gelecekte bel bağlanacak bir Yuan Ying ihtiyarıydı; Wei Zhao'nun elinde böylece heba olursa, bütün Xue Kılıcı Tarikatı için bu son derece büyük bir kayıp olurdu, buna katlanamazlardı.

Wei Zhao onlara bir göz attı, yerdeki Xue Jianming'e doğru çenesini kaldırıp işaret etti: »Senin için af diliyorlar, bu bir basamak sayılır; sen kendin bir şey göstermeyecek misin?«

»Bir şey göstermek mi?« Xue Jianming bunu duyunca afalladı.

»Saçmalama, sen bu herif sözünden dönüp bana karşı geliyorsun, biraz bedel ödemeden seni salıvermemi mi bekliyorsun, beni gerçekten kolay kandırılır mı sandın? Yoksa adam öldüremeyeceğimi mi düşünüyorsun?« Wei Zhao homurdanarak konuştu.

Karşısındakinin bedeninden yavaş yavaş yayılan öldürme niyetini hisseden Xue Jianming istemsizce boynunu çekti; insanın böyle bir ölüm kalım eşiğinde aklı her zaman çok hızlı çalışır; bir anda Wei Zhao'nun ne demek istediğini anladı; geçen sefer Wei Zhao onu bırakmıştı çünkü o yarım parça Shen Shi otunu teslim etmişti; o halde çok açıktı ki, bu sefer de hayatta kalmak için yeterli bir bedel ödemek zorundaydı.

»Ama…… bende artık Shen Shi otu kalmadı……« Xue Jianming yüzü ekşi bir halde konuştu.

»O zaman başka bir şeyle değiştir; düzgün bir şeyin yoksa, o zaman bir kolunu kendin kesip bir ders al, tam da aklın başına gelir.« Wei Zhao gelişigüzel söyledi.

»Ben……« Xue Jianming'in yüzü asıldı; Wei Zhao'yu memnun etmek için en azından Shen Shi otu seviyesinde bir hazine gerekiyordu, bunu bir anda nereden bulabilirdi?

»Ben sözümü asla üçüncü kez söylemem; düzgün bir şey çıkaramıyorsan bir kolunu kendin kes, yoksa benim bizzat elimi kullanmama sebep olursan, o zaman bu işi bu kadar kolay atlatamazsın.« Wei Zhao sakin bir tonda konuştu.

Hong Qingyuan ve diğerleri birbirlerine bakmakla yetindiler; Wei Zhao sözü bu noktaya getirmekle aslında bir adım geri atmış sayılırdı; artık daha fazla ileri gitmeye cesaret edemezlerdi; sonuçta bu, Yuan Ying başlangıç aşamasının zirvesindeki bir uzmanı bile kolayca ezebilen bir varlıktı; bir kez af dilemek için ortaya çıkabilmeleri bile sınırlarıydı; aksi takdirde hadlerini bilmeyip kendi başlarına ateş yakmış olurlardı.