이때 위소는 이미 눈앞 오 보도 안 되는 거리까지 다가와 있었다. 설검봉은 본래 그에게 제대로 맛을 보여주리라 마음먹고 있었던 터라, 분함과 부끄러움이 치밀어 오르자 망설임 없이 설검을 뽑았다. 검광이 번뜩이더니 어느새 위소의 목을 겨누고 있었으니, 그 장면은 앞서 빙무정을 상대할 때와 조금도 다름없었다.

냉냉과 빙무정은 이 광경을 보고 동시에 눈꺼풀이 저릿하게 떨렸다. 한 가지는 인정하지 않을 수 없었다. 이 녀석이 원영 초기 절정으로 올라선 뒤 검의 속도만큼은 정말로 터무니없이 빨라져 있었다. 검 끝이 흔들린다든가 위력이 모자란다든가 하는 온갖 폐단은 여전했지만, 순전히 검의 속도 하나만 놓고 보자면 그것은 실로 가공할 만한 것이었다.

빠름이 일정한 경지에 이르면 그 자체로 해법이 없는 수단이 된다. 설검봉의 이 한 검은 아직 진정한 극한에 이르지는 못했을지라도, 태고소강호의 눈으로 볼 때 그것은 의심할 여지 없이 하나의 극한이었다. 이 녀석도 어쨌든 천재인 이상, 자질마저 거짓은 아니었다.

설검봉은 한 검으로 위소를 끝장낼 생각은 애초에 없었다. 이것은 그저 일종의 시험일 뿐이었다. 위소로 하여금 죽음의 신과 어깨를 스쳐 지나가는 그 느낌을 맛보게 하고, 사람들 앞에서 망신을 당하게 하고 싶었을 뿐이었다. 그가 보기에 좋은 장면은 이제 막 시작된 참이었다.

안타깝게도 그가 머릿속으로 그려 둔 그 좋은 장면은 막 시작되려던 참에, 아니 정확히 말하자면 아직 시작조차 하기 전에 이미 끝나 버리고 말았다.

설검봉의 검은 빨랐지만 위소의 혼을 빼앗는 손은 그보다 더 빨랐다. 그가 검을 뽑아낸 바로 그 순간, 검은 기운을 뿜어내는 혼을 빼앗는 손이 이미 그의 머리 위에 나타나 있었고, 원신은 아무런 저항도 없이 순식간에 제어당한 뒤 천천히 육신 밖으로 끌려나오기 시작했다.

생각해 보라. 진구라는 표본 출신조차 위소의 혼을 빼앗는 손 앞에서는 아무런 저항력도 없었는데, 하물며 짜깁기만으로 원영 초기 절정에 오른 설검봉이겠는가. 혼을 빼앗는 손 앞에서 그는 그저 방귀 한 방울에 지나지 않았다.

풀썩! 원신이 육신에서 완전히 빠져나오기 전에 설검봉은 황급히 무릎을 꿇었다. 조금의 망설임도 없는 무릎이었다. 죽음 앞에서 체면이 무슨 소용이며 원한이 무슨 소용인가. 살려 달라고 비는 것이야말로 진리였다.

«……» 장내의 모두가 말을 잃었다.

이때 홍경원 일행은 이미 소식을 듣고 달려온 상태였다. 다만 설검봉의 일에는 그들도 끼어들 수가 없었고, 설검봉의 실력이라면 손해를 보지 않으리라고 굳게 믿고 있었던 터라, 결과가 이렇게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 설검봉이 정말로 무릎을 꿇었다니!

모두가 위소를 바라보는 눈빛에는 형언할 수 없는 경악과 의혹이 담겨 있었다. 이자는 대체 어디서 온 신성인가?

실은 이 순간 빙무정조차 얼굴에 경악을 감추지 못하고 있었다. 위소가 설검봉을 상대할 수 있으리라고는 그도 생각했다. 충분한 확신이 없었다면 위소의 성격상 함부로 나설 리가 없기 때문이다. 그러나 이렇게 손쉽게 설검봉을 무릎 꿇게 만들 줄은, 이 장면은 실로 빙무정의 세계관을 뒤흔들어 놓았다. 자기네 두목은 도무지 이치를 따질 수 없을 만큼 강한 것인가?

«허, 죽음의 고비 앞에서는 제법 눈치가 빠르군.» 위소는 그 모습을 보고 웃었다. 설검봉이 완전히 겁에 질려 오줌을 지린 것을 확인한 뒤에야 그는 원신을 놓아주어 그로 하여금 목숨을 건지게 했다.

여기는 어쨌든 설검파의 본거지였다. 냉냉을 생각해서라도 위소는 와서 곧바로 설검봉을 끝장낼 수는 없었다. 더구나 그 배후에는 깊이를 헤아릴 수 없는 중심이 얽혀 있었다. 위소는 아직 먼저 총성을 울릴 생각이 없었기에, 당연히 하찮은 설검봉 하나 때문에 자신의 리듬을 흐트러뜨리지는 않을 것이었다.

원신이 육신으로 돌아오자 설검봉의 얼굴은 새파랗게 질렸다. 언뜻 보기에는 다친 데가 없어 보였지만, 실은 원신이 억지로 육신에서 끌려나오는 일은 원기를 크게 상하게 하는 일이었다. 더구나 설검봉은 중심의 기술로 억지로 쌓아 올린 고수라 원신 쪽이 완전히 약점이었으니, 그 영향은 더욱 컸다.

몇 달이 지나기 전에는 설검봉은 절정 상태로 회복하는 것은 꿈도 꿀 수 없었다.

«제가 눈이 어두워 분별을 못 했습니다. 대인께서 큰 뜻으로 너그럽게 놓아주십시오. 앞으로는 다시는 이런 어리석은 짓을 하지 않겠습니다. 정말 다시는!» 설검봉이 허겁지겁 벌벌 떨며 애걸했다. 머리를 거의 땅속에 처박을 지경이었다.

그는 결국 바보가 아니었다. 위소가 원신을 놓아주었다고는 하지만, 방금 그 수단을 보건대 그를 없애는 것은 위소에게 한순간의 생각에 불과했다. 살기 위해서는 어쩔 수 없이 애걸하는 것이었다!

«그런가? 그런데 내 기억으로는 몇 달 전에 막 너에게 가르침을 준 것 같은데, 이제 눈 깜짝할 사이에 나를 몰라보는군. 나중에 또 약속을 뒤집으면 어쩔 셈이지? 나는 전과가 있는 네 녀석 같은 건 믿지 않는다.» 위소가 내려다보며 거만하게 말했다.

«그게……» 설검봉은 땅에 엎드린 채 순식간에 땀이 비 오듯 쏟아졌다. 이런 일에는 변명할 기회조차 없었다. 그는 오직 거듭 애걸할 뿐이었다. «믿어 주십시오! 정말 다시는 그런 짓을 하지 않겠습니다! 다시는……»

«설 장로가 무례한 점이 있다면 선배께서 너그럽게 헤아려 주십시오. 저희가 설검파의 모든 제자를 대표하여 무한히 감사드리겠습니다!» 홍경원도 여러 장로를 거느리고 나서서 사정하기 시작했다. 어찌 되었든 설검봉은 결국 설검파의 사람이었고, 특히 앞으로 의지해야 할 원영 노괴였다. 그가 이대로 위소의 손에 꺾인다면 설검파 전체로서는 이루 말할 수 없는 막대한 손실이었다. 그들은 감당할 수가 없었다.

위소는 그들을 한 번 쳐다보더니 땅에 있는 설검봉을 턱짓으로 가리키며 말했다. «저들이 너를 위해 사정하고 있다. 이게 바로 계단을 내려주는 거야. 너는 뭐 표현할 생각이 없나?»

«표현하라고요?» 설검봉은 그 말을 듣고 멍해졌다.

«당연하지. 네 녀석이 약속을 뒤집고 나에게 맞서 놀면서, 아무 대가도 치르지 않고 내가 너를 풀어주기를 바란단 말이냐? 정말 내가 만만해 보이냐? 아니면 내가 사람을 못 죽일 거라고 생각하는 거냐?» 위소가 냉소하며 말했다.

상대에게서 서서히 흘러나오는 살기를 느끼자 설검봉은 저도 모르게 목을 움츠렸다. 사람은 이런 생사의 고비에서 머리가 유난히 빨리 돌아가기 마련이었다. 그는 곧 위소의 뜻을 알아차렸다. 지난번에 위소가 그를 놓아준 것은 그가 반 토막의 신식초를 바쳤기 때문이었다. 그렇다면 당연히 이번에도 목숨을 건지려면 충분한 대가를 치러야 하는 것이다.

«하지만…… 저는 이미 신식초가 없습니다……» 설검봉이 괴로운 얼굴로 말했다.

«그럼 다른 걸로 바꿔 와라. 그럴 만한 물건이 없으면 스스로 팔 하나를 잘라 교훈으로 삼아라. 마침 기억도 새로울 테니.» 위소가 아무렇게나 말했다.

«저는……» 설검봉의 얼굴이 쓴 자두처럼 일그러졌다. 위소를 만족시키려면 적어도 신식초급의 보물이어야 할 터인데, 당장 어디서 그런 것을 구해 오겠는가?

«내 말은 세 번은 하지 않는다. 그럴 만한 물건을 내놓지 못하겠으면 스스로 팔 하나를 잘라라. 그렇지 않고 내가 직접 나서게 되면, 그때는 이렇게 쉽게 넘어갈 수 없을 테니.» 위소가 담담한 어조로 말했다.

홍경원 일행은 서로 얼굴만 마주볼 수밖에 없었다. 위소가 말을 이 지경까지 한 것은 이미 한 걸음 물러선 것이나 다름없었다. 그들은 감히 한 걸음 더 나아가 요구할 생각은 없었다. 어쨌든 이자는 원영 초기 절정의 고수조차 손쉽게 눌러 죽일 수 있는 존재였다. 그들이 나서서 한 번 사정한 것만 해도 한계였다. 그 이상 나서면 분별없이 불을 끌어들여 자신을 태우는 꼴이 될 뿐이었다.