その言葉を聞いた途端、霊天佑と氷無情はぴたりと口を閉ざした。元嬰老怪ともなればすでに太古小江湖の最上層に立つ存在であり、そのものは並の元嬰老怪よりもさらに格上だという。それならば、太古小江湖の最高戦力に匹敵するのではないか。

この小さな太蟒島に、まさかこれほどの龍虎が潜んでいようとは、まったくもって信じがたい話であった。

三人はさらに一時間ほど進み続けた。この時点で、すでに太蟒島の腹地深くまで入り込んでおり、しかも人の踏み固めた細道を外れて、ひときわ辺鄙な場所へと差しかかっていた。そればかりか、衛昭は波が岩礁に打ちつける音まで耳にしていた。

「着いた。」霊天佑が立ち止まった。

衛昭と氷無情は同時に呆気に取られた。前方は、想像していたような深い山と密林でも、危機の満ちた凶悪な地でもなかった。むしろ、胸が高鳴るほどに開け放たれていた。前方はもう大海であり、足もとは数十丈の高さの断崖だったのだ。

「ここなのか？」氷無情は眉をひそめた。この場所はむき出しの岩石ばかりで、すべてが一目で見渡せる。神識果が実る場所には到底見えなかった。

衛昭もまた腑に落ちない様子だったが、しばらく感知を巡らせたのち、ふいに眉を跳ね上げた。「崖の下に洞窟があるのか？」

「林兄、さすがです！」霊天佑はにやりと口を緩め、それから説明した。「これもまったくの偶然でした。前回、師匠とここへ来たとき、甲骨蛇にばったり出くわしたのです。あれは太蟒島で最も凶暴で恐ろしい霊獣の一つで、成熟体ともなれば元嬰老怪に迫る実力があります。狙われたが最後、師匠でさえ逃亡一択でした。ところがあれは神出鬼没で、とにかく手に負えない。何度振り切っても追ってくるので、最後にはこの場所まで追い詰められて、海へ飛び込むしかなくなったのです。」

雲階島の茫漠たる大海には、凶悪な海獣が数多く巣食っている。この太古小江湖とて同じことだ。よほどのことがない限り、誰も自ら海へ飛び込もうとはしない。ましてや太蟒島のような、地理的に危険で人跡まれな場所であればなおさらだ。もっとも、目の前にいる甲骨蛇に比べれば、飛び込まぬという選択肢はありえなかったが。

「それで？」衛昭は先を促した。

「それでですね、この下に途方もなく巨大な洞窟があることに気づいたのです。入り口は水面から五丈と少し下のあたりで、師匠と二人で少し潜ってみたところ、中はまた別天地でした。ただ、そこには常に一種異様で危険な気配が漂っていて、しかも師匠はそのとき甲骨蛇にやられていましたから、あまり奥へは踏み込めず、入り口付近でしばらく過ごして引き返した次第です。」霊天佑はしみじみとした口調で言った。

「面白いな。」衛昭の口もとに、かすかな弧が浮かんだ。

「この太蟒島は蛇の尾から頭まで、師匠と俺だけでなく、他の修行者たちも何度となくくまなく調べ尽くしています。本当に神識果があるなら、とっくに採られているはずだ。あの知られざる洞窟だけが、誰にも見落とされた空白地帯なのです。」霊天佑は少し興奮して口を歪めた。

実力が低すぎたうえ、甲骨蛇に怯んだせいでなければ、霊天佑とその師匠は前回、この地下の洞窟をじっくり調べ上げるつもりでいた。何しろ神識果がかかっているのだ。ここまで来た者なら、誰だって心を動かされずにはいられない。

「なら、何をぼんやりしている？」衛昭は二人を一瞥すると、そのまま真っ先に下りようとした。

「林兄、お待ちを。」霊天佑が慌てて止めた。

「どうした？　霊兄、まだ何か注意事項があるのか？」衛昭は振り向いた。

「いえ、そういうわけでは。林兄と氷兄の実力なら、下が刀の山、火の海であろうと恐れるに足りません。ただ……」霊天佑は一呼吸置き、首を振った。「実は今回、私は下りるつもりはないのです。」

「ほう？」衛昭と氷無情は思わず顔を見合わせた。相手の話によれば、神識果はこの巨大な洞窟の中にある可能性が高い。ここまで来ておきながら下りないとは、いったいどういう了見なのか。

人の心は腹の内、という諺もある。霊天佑が衛昭の命を救った恩があるとはいえ、相手が何を企んでいるかは誰にも分からない。今回の太蟒島試練も、本当に恩返しなのか、それとも罠を仕掛けたのか、今はまだ何とも言えなかった。

いずれにせよ、霊天佑がこの時点で音を上げたのは、あまりにも唐突すぎた。

「お二人、誤解なさらないでください。私にはお二人を害そうなどという考えは毛頭ありません。仮に百歩譲ったとして、お二人の実力です。他人が陥れようとして陥れられるものですか？」霊天佑は慌てて苦笑しながら釈明した。

「霊兄、案ずることはない。私は君が我々を害さないと信じている。」衛昭は頷いた。正直に言えば、彼が信じているのは霊天佑の人柄ではない。ただ純粋に、自分と氷無情の実力を信じているだけだ。

何しろどんな罠であれ、相手が本気で二人を陥れようとするなら、必ず元嬰老怪が表に出てこなければならない。しかも相当な数の元嬰老怪でなければならず、二、三人ではまるで役に立たない。

それに太古小江湖では、元嬰老怪が一人動くだけでも大いに注目を集める。ましてや三人以上の元嬰老怪が音もなく一挙に集まるなど、もはやほとんど天方夜譚だ。太古聯盟を挙げて衛昭に宣戦布告するのでない限り、霊天佑一人にそんな影響力があるはずもない。

そのうえ、たとえ本当にこれほどの元嬰老怪を集められたとしても、太蟒島に足を踏み入れさえすれば、彼らが衛昭の神識感知から逃れられるはずがない。ゆえに霊天佑が二人に罠を仕掛ける可能性は、限りなくゼロに近い。

「ありがとうございます。」衛昭の信頼に、霊天佑はいくらか恐縮した様子で、続けた。「私が今回太蟒島へ来たのは、実は他の者とは目的が違うのです。神識果のためではなく、ただ二つのことを片づけるためでした。」

「二つのこと？」衛昭が尋ねた。

「一つはお二人をここへ連れてくること。この巨大な洞窟の中に神識果があるかどうかは別として、これは私なりの気持ちであり、林兄の命を救っていただいた恩への、ささやかなお返しでもあります。」霊天佑は誠実に言った。これは本心からの言葉だった。最初から彼は衛昭たちと一緒に下りるつもりはなかった。それは自分の実力が低すぎるからだけでなく、何より気まずさを避けるためだった。

もしも下で本当に神識果が見つかり、しかもそれが一つか二つしかなかったら、自分はどうすればいいのか。

もちろん、そんな心配は取り越し苦労というものだ。何しろ下に神識果があるかどうかすら未知数なのだから。この時点で分け前の心配を始めるなど、傍から見ればまったく考えすぎであろう。

「では、二つ目は？」衛昭は問いを重ねた。

「二つ目こそ、今回の主な目的です。私は蛇の頭の位置へ行き、己の限界に挑戦するつもりです。」そう語る霊天佑の眼差しは、かつてないほど揺るぎなかった。