재부가 참지 못하고 말했다. »이 맹수 녀석아, 네 멋대로 정하기 전에 심아의 뜻은 물어봤느냐?« »물어볼 필요 없어! 내가 키운 아이인데, 내가 마음대로 정할 수도 있지!« 맹수는 그렇게 말하고 심목의 손을 잡아 대전을 나섰다. 여러 마리 교룡이 황급히 심목을 따라 밖으로 달려 나갔다. 리정이 눈살을 찌푸리며 말했다. »늙은 도살꾼은 쫓아갈 필요 없다. 맹수 스스로 생각을 정리할 테니.« 재부가 고개를 저었다. »저 늙은이는 성질이 나보다 더 불같군. 화까지 내다니.« 전각 안에서 청유산인은 만감이 교차한 얼굴로 왕목연과 두 사람을 바라보며 말했다. »인황께서 우리를 산에서 나오게 하신 것은 신교를 보수할 공간 술수의 모형을 계산하게 하려는 것이었다. 이제 공간 술수의 모형도 완성되었으니, 우리도 더는 경평국이라는 시끄러운 곳에 머물 필요가 없겠구나. 너희는 나와 함께 소옥경으로 돌아가겠느냐?« 용유와 모청대는 다소 망설였다. 용유는 소옥경으로 돌아가고 싶었지만 주관이 강한 편이 아니어서 저도 모르게 왕목연을 바라보았다. 소옥경의 사형제 세 사람 가운데 왕목연이 가장 생각이 많았다. 모청대는 노는 것을 좋아하는 성미라, 소옥경에서 하계로 내려온 몇 달 동안 펼쳐진 일이 너무나 흥미진진했기에 이곳에 남고 싶어 했다. 왕목연은 잠시 침묵하다가 말했다. »제자는 방금 경평제사를 만났습니다.« 청유산인이 눈썹을 치켜올렸다. 왕목연이 말을 이었다. »그분은 이미 저를 기억하지 못하셨습니다.« 청유산인이 한숨을 내쉬었다. »그분은 경평제사다. 당연히 너를 기억하지 못하겠지.« 왕목연이 말했다. »경평제사는 변법을 주도하여 천하를 개혁하고 새로운 국면을 만들어 냈습니다. 그분의 도법과 신통은 날마다 새로워지고 발전 속도도 놀라울 정도로 빠릅니다. 제가 소옥경에 남아 부지런히 수련한다 해도, 그분보다 백 배 더 노력하지 않는 한 이번 생에는 절대로 그분을 뛰어넘을 수 없습니다. 하물며 그분 또한 누구보다 부지런히 수련하고 계시니 말입니다.« »남고 싶으냐?« 청유산인이 물었다. 왕목연이 허리를 굽히며 말했다. »제자는 그분의 개혁과 변법이 가져온 시대의 격변 속으로 들어가고 싶습니다. 이번 변법은 이미 수많은 조짐을 드러내고 있습니다. 경평제사의 검 삼식과 심인황의 육합원신, 그리고 사일신포와 천상신통은 도법과 신통이 이미 변하고 있음을 보여 줍니다. 제가 소옥경에 남아 이 시대를 놓친다면 경평제사는 영원히 저를 기억하지 못할 것입니다. 제가 그분에게 복수하러 갔다가 그분의 검에 죽는다 해도, 그분은 제가 누구였는지조차 기억하지 못하겠지요.« 청유산인은 속으로 한숨을 삼키며 말했다. »그렇다면 남거라. 청대, 용유, 너희는 어찌하겠느냐?« 모청대가 웃으며 말했다. »저도 남을래요. 막내 사제가 아무도 보살펴 줄 사람 없이 지내게 둘 수는 없으니까요.« 용유가 잠시 망설이다가 말했다. »사제와 사매가 모두 남는다면, 대사형인 내가 그들을 돌보는 것이 마땅하지요.« 청유산인은 골치가 아픈 듯 말했다. »좋다. 유하 사형, 우리는 소옥경으로 돌아가세.« 소옥경의 세 노선인이 자리에서 일어나 리정과 묵장, 재부에게 예를 올리고 작별한 뒤 떠났다. 세 사람은 하늘로 올라갔다. 청유산인이 유하와 유운을 향해 말했다. »나는 이 세 제자가 걱정된다. 너희는 먼저 소옥경으로 돌아가거라. 나는 몰래 이들을 지켜보겠다.« 유하가 황급히 말했다. »황제가 상천의 신선을 포격해 죽인 일로 헤아릴 수 없는 결과가 불러올 겁니다. 사부님께서 남아 계시면 그 일에 휘말리실지도 모릅니다. 이런 시끄러운 곳에는 오래 머물러서는 안 됩니다!« 청유산인이 웃었다. »너희는 걱정하지 마라. 나도 잘 알고 있다. 나는 이미 속세에 미련이 없으니, 이 화려한 세상에 발목 잡힐 일도 없다.« 말을 마친 그는 종적을 감추고 떠났다. 심목은 용기린의 등에 앉아 맹수를 따라 느긋하게 길을 갔다. 심목이 맹수에게 올라타라고 했지만, 맹수는 올라오지 않고 지팡이에 의지한 채 혼자 황허를 향해 걸어갔다. 한참이 지나자 맹수가 갑자기 걸음을 멈추었다. 심목이 용기린을 멈추게 하자 곁에 있던 수많은 교룡도 모두 걸음을 멈췄다. 잠시 뒤 맹수가 쓸쓸하게 한숨을 내쉬며 말했다. »심아, 늙은 재부가 네 생각이 어떤지 물어보라고 했는데, 나는 줄곧 네게 묻지 않았구나. 이제 물으마. 너는 여기에 남고 싶으냐, 아니면 황허로 돌아가고 싶으냐?« 심목이 웃으며 말했다. »맹수 할아버지가 돌아가라고 하시면 저도 돌아가겠습니다. 제가 남고 싶다고 하면, 맹수 할아버지는 허락해 주시겠습니까?« »허락하지 않겠다!« 심목은 화제를 돌렸다. »리정은 도 할아버지에게 일월성신이 모두 가짜라는 일에 대해 물어보았습니까?« »직접 도살꾼에게 물어봐라!« 심목은 더는 말하지 않았다. 두 사람은 계속 길을 갔다. 날이 저물 무렵 심목이 불을 피워 밥을 지었고, 두 사람은 저녁을 먹었다. 그러자 맹수는 대나무 지팡이를 들어 심목의 주위를 빙 둘러 원을 그리며 말했다. »너는 여기서 기다려라. 이 원 밖으로 나가서는 안 된다…… 어차피 나갈 수도 없겠지만! 내가 네 신붓감을 하나 납치해 오마. 마을로 돌아가자마자 혼례를 치르고 애를 낳게 하자꾸나!« 심목은 깜짝 놀랐다. 맹수는 대나무 지팡이를 든 채 몸을 솟구쳐 허공으로 뛰어올랐고, 그대로 자취를 감추었다. »신붓감을 납치해 온다고? 애를 낳는다고?« 심목의 머릿속이 쾅 하고 울렸다. 그는 황급히 원 밖으로 걸어 나가려 했다. 그 순간 웅 하는 소리와 함께 맹수가 그린 원에서 눈부신 빛이 터져 나오더니 심목을 튕겨 냈다. »맹수 할아버지의 금제는 정말 대단하군. 하지만 절뚝이 할아버지가 내게 전해 준 약천신퇴라면 어떤 금제도 두렵지 않다!« 심목이 발밑에 힘을 주었다. 막 약천신퇴를 발동하자마자 그는 다시 튕겨 나왔다. 맹수가 그린 원은 기묘할 정도로 정교했다. 원의 크기가 공교롭게도 약천신퇴의 속도를 펼칠 수 없게 만들고 있었다. 절뚝이 노인의 약천신퇴는 극한의 속도로 공간의 속박을 뚫어야만 금제를 무시할 수 있었다. »맹수 할아버지가 전해 준 구중천망안법은 원래 금제를 깨는 데 쓰는 것 아닌가? 눈을 떠라!« 심목의 눈동자 안에서 겹겹의 진문이 회전했다. 벽소천안을 연 심목은 눈을 모아 바라보았지만 곧 풀이 죽고 말았다. 그는 도무지 이해할 수 없었다. 구중천망안법의 창시자인 맹수는 성동신창이라 불렸다. 강대한 성동을 지녔기에 금제와 진법의 도에서 헤아릴 수 없을 만큼 깊은 경지를 이룬 자였다. 심목은 구중천안을 모두 열어도 반드시 깨뜨릴 수 있다고 장담할 수 없었다. »내게는 커다란 눈알이 두 개 더 있지. 태양옥안과 태음옥안이라면 맹수 할아버지의 금제를 깨뜨릴 수 있을지도 몰라! 하지만……« 심목은 난처한 표정을 지었다. 맹수가 그린 원은 너무 작아서 그 두 눈을 놓을 공간이 없었다. 심목은 용기린과 십여 마리의 교룡을 바라보다가 황급히 천제옥첩을 꺼내 어룡결을 발동하고 금적을 불었다. 그러자 교룡들이 잇달아 포효하며 원을 공격했다. 그러나 이 교룡들은 아무리 강하고 수가 많아도 맹수가 그린 원을 끝내 깨뜨리지 못했다. 원의 빛 장막은 깨질 때마다 다시 모여들었고, 끊임없이 모습을 바꾸면서도 심목을 단단히 가두었다. 심목은 교룡들이 전력을 다해 공격하도록 내버려 둘 수도 없었다. 혹시 원을 깨뜨린 뒤 힘을 제어하지 못하면 자신도 포격에 맞아 죽을 수 있었다. 그는 완전히 속수무책이 되어 원 안에 얌전히 앉아 맹수가 신붓감을 납치해 돌아오기를 기다릴 수밖에 없었다. 사일신포의 거대한 포대는 여전히 허공을 날아 경성으로 향하고 있었다. 포대 위에서 영풍제는 불타는 단로를 바라보며 가슴 아파했다. 저 단로에서 타는 것은 약석이 아니었다. 커다란 봉지에 가득 담긴 대풍전이었다. 황제인 그조차 속이 욱신거릴 만큼 재물이 불타고 있었다! 바로 그때 포대 위로 한 인영이 빠른 속도로 스쳐 지나가더니 순식간에 사라졌다. »정말 빠르군!« 영풍제가 감탄했다. 경평제사가 다가와 멀리 바라보며 말했다. »상천의 여러 신과 싸웠던 그 눈먼 노인 같습니다. 아마 당시의 신창일 겁니다.« »아쉽구나. 내게 쓸 수 있는 자였다면 좋았을 텐데.« 영풍제가 탄식했다. 한밤중이 지나자 그 인영이 다시 빠른 속도로 달려 돌아왔다. 포대 위를 질풍처럼 가로지르는 모습을 바라보던 영풍제가 의아해하며 말했다. »저 신창은 어째서 커다란 자루까지 메고 있는 것이냐?« »모르겠습니다.« 경평제사도 다소 어리둥절한 표정으로 말했다. »속세 밖의 고인들은 대개 괴상한 취미를 지니고 있지요. 심교주 댁의 어른들도 이런 기이한 취미가 있어 이해하기가 어렵습니다.« 해가 중천에 떠오를 무렵 그들은 경성 밖에 도착해 포대를 내려놓았다. 궁중의 시위들이 황급히 달려와 무릎을 꿇고 외쳤다. »폐하, 큰일 났습니다! 육공주께서 어젯밤 지팡이를 짚은 노인에게 납치되셨습니다!« 영풍제의 표정이 굳었다. »지팡이를 짚은 노인? 경평제사, 그 신창이 지팡이를 짚고 있었던가……« 심목이 잠에서 깨어났을 때는 날이 이미 환히 밝아 있었다. 마침 맹수도 돌아와 커다란 자루 하나를 내려놓았는데, 자루 안에서는 여자아이의 웅얼거리는 소리가 들려왔다. »뚱뚱한 돼지야, 이리 와서 진짜 모습을 드러내라!« 맹수가 용기린을 끌고 오자 용기린은 사십 장에 이르는 거대한 짐승의 본모습을 드러냈다. 맹수는 자루를 들어 용기린의 등에 올려놓고 다가와 대나무 지팡이로 땅에 그려진 원을 지워 버렸다. 그러고는 웃으며 말했다. »심아, 마을로 돌아가 혼인하자꾸나!« 심목이 황급히 말했다. »맹수 할아버지, 억지로 딴 열매는 달지 않습니다!« »분명 달 거다. 아주 달 거야.« 맹수는 심목을 데리고 용기린의 등에 올라타며 빙그레 웃었다. »달지 않으면 돌려보내고 더 단 아이로 바꾸면 되지. 이 녀석, 복도 많구나! 뚱뚱한 돼지야, 앞에 있는 마을에 도착하면 멈춰서 봉관과 혼례복, 커다란 붉은 꽃을 사거라.« 용기린이 음 하고 대답했다. 본모습을 드러낸 그는 몸집이 넓고 컸으며, 달릴 때는 커다란 배처럼 아주 평온했다. 심목이 자루를 풀자 안에서 검은 머리카락이 드러났고, 익숙한 향기가 코끝을 덮쳤다. 자루가 꿈틀거리더니 영육수가 고개를 들었다. 입에는 천 조각이 물려 있어 웅얼거리며 소리를 냈고, 몸을 앞으로 꿈틀꿈틀 밀어 대고 있었다. 맹수는 곁에 서서 의기양양하게 웃었다. 심목은 황급히 그 소녀를 자루 밖으로 끌어냈다. 그런데 영육수의 손발은 모두 금줄로 단단히 묶여 꼼짝도 할 수 없었다. 심목이 그녀의 입에서 천 조각을 빼내고 금줄을 풀려던 순간, 자루가 여전히 꿈틀거리는 것이 보였다. 안에서 또 다른 아가씨가 꿈틀꿈틀 기어 나오더니 작은 머리를 내밀었다. 심목은 깜짝 놀라 황급히 다가가 자루 속의 또 다른 아가씨를 구해 냈다. 그녀는 사운향이었다. 흐트러진 머리카락과 다급한 표정이 눈에 들어왔다. 심목의 머릿속이 쾅 하고 울렸다. »맹수 할아버지, 두 명이나 묶어 오신 겁니까……« 자루 안에서는 여전히 무언가가 꿈틀거리고 있었다. 심목의 얼굴이 저절로 어두워졌다. 이윽고 어린 소녀 하나가 머리를 내밀고는 구해 달라는 듯 고개를 들어 그를 바라보았다. 심목은 완전히 할 말을 잃었다. »왜 영아까지 납치해 오신 겁니까?« 그는 황급히 다가가 예닐곱 살쯤 되어 보이는 어린 계집아이를 자루 밖으로 끌어냈다. »공주와 성녀를 납치하러 갔다가, 마침 보이기에 함께 납치해 왔지.« 맹수가 빙그레 웃으며 말했다. »셋 다 태학원 신통거에 살고 있더구나. 바로 옆방이었지. 날을 잡는 것보다 오늘 부딪힌 김에 하는 게 낫지 않겠느냐. 오늘 밤 혼인하고 신방에 들어가자꾸나! 너는 어느 아이가 좋으냐? 마음껏 골라라!« 심목은 사운향과 설호아의 입에서 천 조각을 빼냈다. 설호아는 얼굴 가득 기쁨을 띠고 수줍게 말했다. »오늘 바로 시집가는 건가요? 아직 아무 준비도 못 했는데……« 맹수가 웃으며 말했다. »공주든 성녀든, 아니면 어린 여우 요괴든 상관없다. 셋을 한꺼번에 아내로 맞아도 아무 문제 없지. 그러면 내가 아이를 더 빨리 안아 볼 수도 있고. 말해 보거라. 어느 아이를 고르겠느냐?« 세 여인은 다급하게 심목을 바라보았다. 심목은 아무 말도 하지 않은 채 그녀들의 금줄을 풀려 했다. 그때 금줄에서 갑자기 머리 하나가 불쑥 튀어나오더니 고개를 젖히고 입을 벌려 심목의 손을 하마터면 물 뻔했다. 심목은 깜짝 놀라 황급히 손을 거두었다. »이건 용근이다. 평범한 물건이 아니니 네가 풀 수 없다.« 맹수가 차갑게 웃었다. »이 용근은 진룡의 힘줄이다. 저 교룡들의 것이 아니야.« 심목이 한숨을 내쉬었다. »맹수 할아버지, 또 장난을 치셨군요…… 어머님, 어떻게 여기까지 오셨어요?« 맹수가 황급히 뒤를 돌아보는 순간 심목은 전력으로 달아났다. 약천신퇴를 온 힘을 다해 펼치며 멀리 도망쳤다. 맹수가 대나무 지팡이를 들어 허공을 가볍게 찍었다. 그러자 허공에 있던 심목은 갑자기 온몸의 힘이 사라져 아래로 추락했다. 쿵. 멀리서 무거운 물체가 땅에 떨어지는 소리가 들려왔다. »정말 손이 많이 가는구나.« 맹수는 고개를 저은 뒤 다시 금줄 하나를 꺼냈다. 금줄은 허공을 가르며 날아가 얼마 지나지 않아 심목을 단단히 묶었다. 맹수는 심목을 데리고 용기린의 등에 돌아왔다. »맹수 할아버지, 억지로 딴 열매는…… 웁웁!« 맹수는 그의 입에 천 조각을 틀어막고 세 소녀와 함께 눕힌 뒤 혼잣말처럼 중얼거렸다. »하루에 한 명씩 신방에 들면 된다. 분명 달 거야!«