용기린이 그들을 태우고 앞쪽 작은 진영에 이르자, 맹수는 곧바로 분주하게 움직이기 시작했다. 봉관하피를 사들이고, 심목에게 옷 몇 벌과 대홍화를 마련해 주고, 늙은 여인 몇을 불러 심목과 영육수, 사운향, 설호아의 옷을 갈아입혔다.

»연풍제가 딸을 잃었으니 찾아올지도 모른다. 밤이 길면 꿈이 많아지는 법, 곧바로 동방을 치르는 게 좋겠다!«

맹수는 작은 여우의 주머니에서 대풍폐를 꺼내 큰 저택을 사들이고, 시비 몇을 사서 앞뒤로 분주히 준비하니, 오늘 안에 혼례를 올릴 작정이었다.

심목은 단단히 묶인 몸이었지만 수련은 그대로여서, 몰래 금적을 불어 교룡 몇 마리에게 맹수를 습격해 묶어 두게 하려 했다.

그러나 금적 소리가 막 울리기 시작해 아직 교룡들과 연결을 맺기도 전에, 맹수는 곧바로 눈치채고 죽장으로 심목의 미간을 짚었다. 심목은 곧 몸속에서 펑펑펑 하는 소리를 들었는데, 육합과 오요, 영태의 삼대 신장이 모조리 맹수에 의해 강제로 닫히고 봉인되었다.

맹수는 그가 무슨 꾀를 부릴까 염려하여, 영육수와 사운향의 신장까지 함께 봉인해 버렸다.

설호아는 그가 자신에게 다가오는 것을 보고 흥분하여 펄쩍 뛰며 말했다. »장님 할아버지, 걱정 마세요. 영아는 도망치지 않아요!«

맹수는 설호아 몸에 감긴 금줄을 풀며 말했다. »내가 네 결박을 풀어 줄 테니, 너는 이들을 잘 지켜라. 나는 술자리 몇 상을 주문하고, 연극단도 불러오마.«

»알겠어요!« 작은 여우가 시원스레 대답했다.

»배신자!« 영육수와 사운향이 함께 눈을 부릅떴다.

설호아는 득의양양하여 의자 위로 뛰어올라 땋은 머리를 흔들었다.

»역시 장님 할아버지는 노련한 강호의 노인네구나…«

심목은 마음속으로 감탄하며 탄복했다. 맹수가 이렇게 수련을 봉인하는 신통을 손쉽게 펼쳐 세 사람을 모두 봉인해 버리니, 아무리 수단이 있어도 펼칠 수가 없었다.

»용뚱, 이리 와.«

심목은 눈빛을 반짝이며 용기린을 불러 말했다. »우리를 태우고 얼른 달아나자!«

용기린이 고개를 저으며 말했다. »뛰어도 못 이겨요. 안 뛰는 게 낫죠.« 그리고는 꼬리를 흔들며 문간으로 가서 문을 지켰다.

심목은 잠시 멍하다가, 용기린은 정말 독하게 살을 빼야겠다고 생각했다.

밤이 되자 심목과 영육수는 늙은 여인 몇에게 붙들려 억지로 혼례를 치렀다. 맹수는 이 작은 진영의 사람들을 거의 모두 불러 모았고, 예물도 받지 않고 이 혼례를 증언하게 했다. 연극단도 평범하기 짝이 없는 연극단이라, 나팔과 나발 소리가 몹시 촌스러웠다.

이 혼례는 당연히 대단히 떠들썩했고, 마침내 심목과 영육수는 떠들어 대는 진영 사람들에게 동방으로 밀려 들어갔다.

설호아는 신부가 자신이 아닌 것을 보고 몹시 언짢아하며, 술자리에서 곤드레만드레 취해 헛소리를 늘어놓았다.

맹수는 손을 저으며 말했다. »내일 또 오너라. 내일 한 번 더 치러야 한다! 신랑은 이 신랑 그대로지만, 신부는 다른 사람으로 바뀐다!«

»이 신랑은 참 운이 좋구나!« 사람들은 연신 감탄하며 하나둘 떠나갔다.

설호아는 술상 위로 뛰어올라, 자기보다 더 큰 술단지를 들고 취한 목소리로 말했다. »장님 할아버지, 내일은 제가 신부가 될 거예요!«

»그래, 그래.« 맹수는 연신 고개를 끄덕였다.

동방 안에서 심목과 영육수는 평상 가장자리에 앉아 바깥의 소란이 점차 잦아드는 것을 들으며, 마음속으로 다소 두렵고 불안했다. 잠시 후 영육수가 하피의 한쪽을 걷어 올리고, 곁에 앉아 대홍화를 단 심목을 몰래 흘낏 보았다. 심목은 당황한 얼굴로 대홍화를 만지작거리고 있었는데, 그녀는 문득 피식 하고 웃음을 터뜨렸다.

심목이 그녀를 흘겨보며 말했다. »아직도 웃음이 나와! 네 아버지가 아시면, 분명 또 내 목을 베라고 하실 거야!«

영육수는 하피를 걷어 올리려다가 눈알을 굴리며 싱글벙글 말했다. »동방에서 신부가 스스로 하피를 벗으면 불길하다고들 하잖아요. 남자가 벗겨 줘야 한대요.«

»그런 규칙도 있어?«

심목은 놀라며 그녀 머리의 하피를 벗겨 내고는 문득 멍해졌다. 분을 바르고 연지를 칠한 소녀의 얼굴이 촛불 아래에서 이루 말할 수 없이 매혹적이었다. 영육수는 수줍음과 두려움을 머금고 고개를 숙여 그를 흘겨보며 말했다. »뭘 보세요?«

»정말 예쁘네.«

심목은 자리에서 일어나 문을 밀어 보았지만 열리지 않자 말했다. »장님 할아버지가 문을 잠갔어. 창문을 좀 봐야겠다.«

그가 창문을 열고 막 뛰어나가려는데, 창문 아래에서 죽장 하나가 툭 하고 올라왔고, 맹수의 목소리가 들려왔다. »자라. 도망칠 생각 마라.«

심목은 깜짝 놀라 화를 내며 말했다. »장님 할아버지, 어떻게 담벼락 밑에 쭈그리고 계세요?«

»규칙이란 게 있다.«

맹수가 말했다. »걱정 마라. 나는 맹수이니 아무것도 보이지 않는다.«

»거짓말!«

심목은 쾅 하고 창문을 닫고는 다시 평상으로 가 앉아 답답한 목소리로 말했다. »장님 할아버지가 저기 지키고 있으니, 우리는 도망치지 못할 것 같아.«

두 사람은 평상 가장자리에 앉아, 영육수는 자기 옷자락을 만지작거리고 심목은 자기 가슴의 대홍화를 만지작거렸다. 한참이 지나자 창밖에서 맹수의 기침 소리가 들려왔다. »상 위에 합근주가 있으니, 어서 마시고 자라!«

심목이 술병을 집어 던지자 맹수는 대노하여 죽장을 짚고 떠났다. 잠시 후 맹수가 닭을 때리는 소리와 함께 말소리가 들려왔다. »어린 수탉이 울지 않으면 무슨 쓸모가 있겠느냐? 또 울지 않으면 다리 하나를 부러뜨리겠다!«

»장님 할아버지는 닭을 욕하는 건가, 나를 욕하는 건가?«

심목은 어리둥절해했다. 잠시 후 창문이 열리더니, 죽장 하나가 다리 부러진 수탉을 걸머지고 창문에 나타났다.

심목은 창문을 닫고 다시 평상으로 가 앉아 더듬거리며 말했다. »우리 오래 만나지 못했지.«

영육수가 피식 웃으며 말했다. »당신은, 역시 말을 못 하네요. 좀 졸려요, 먼저 잘게요.«

»오.«

심목은 그녀가 옷을 입은 채 이불 속으로 파고들어, 새빨간 이불 아래 작은 머리만 내놓는 것을 보았다. 영육수가 눈을 깜빡이며 말했다. »잘게요.«

»오.«

영육수가 콧방귀를 뀌고 몸을 돌렸다.

심목도 누워 이불을 자기 몸에 덮었다. 두 사람은 베개 하나를 베고 얼굴을 마주 보았는데, 심목은 숨도 쉬지 못했다. 영육수가 피식 하고 웃자 그 숨결이 얼굴에 끼쳤고, 심목의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 이불 속의 소녀가 재빨리 그의 입술에 입을 맞췄다.

»향기롭네.«

심목이 눈을 깜빡이며 말했다. »한 번 더 해 줘.«

영육수가 다시 한 번 입을 맞추고는 깔깔 웃었다.

»입 맞추면 무슨 소용이 있느냐?«

창밖에서 맹수의 성난 목소리가 점차 멀어지며 들려왔다. »어린 수탉이 울지 않으면 그냥 삶아 먹어야지… 어? 연풍제가 쫓아왔나? 그야말로 황제는 사돈이니 소홀히 할 수 없지. 사돈을 잔치에 청해야 하는데. 울지 않는 이 어린 수탉을 잡아 사돈을 대접하자!«

심목은 그가 멀어지는 것을 듣고 황급히 발소리를 죽여 평상에서 내려와 창문가로 가서 몰래 열고, 고개를 내밀어 살펴보고는 영육수에게 손을 흔들었다. 그러나 영육수는 따라오지 않았다.

심목이 돌아보니, 그 소녀는 잠든 것처럼 보였다.

심목은 조심조심 기어 나가며 나직이 말했다. »잠든 척하지 말고 어서 일어나.«

영육수의 얼굴이 확 붉어졌다. 그녀는 황급히 이불 속에서 빠져나와 신을 신고 창문 아래로 가서 밖으로 기어 나갔다. 심목이 반대편에서 받아 그녀를 안아 내렸다. 두 사람은 담벼락을 따라 몰래 사운향이 묵는 방으로 향했다. 창문 아래에 이르러 심목이 나직이 말했다. »향 아가씨, 잤어?«

»아직.«

그의 뒤에서 사운향의 목소리가 들려왔다. 심목은 깜짝 놀라 황급히 돌아보니, 사운향이 발소리를 죽이고 그들 뒤를 따라오고 있었다.

»언제 나온 거야?« 심목이 놀라 물었다.

사운향이 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »진작 나왔죠. 담벼락 밑에서 엿들을까 했더니, 발정 난 어린 암고양이 한 마리가 거기서 야옹야옹 우는 소리만 들리더군요. 아쉽게도 어린 수고양이는 불러오지 못했지만요.«

영육수가 냉소하며 말했다. »어떤 어린 암고양이는 어린 수고양이를 부를 자격도 없지. 목동아, 우리 작은 여우를 찾으러 갈까?«

»영아는 배신했어!«

심목이 고개를 저으며 말했다. »우리 지금 바로 떠나자. 너희는 소리 내지 마.«

»교주님, 어디로 가시는 겁니까?« 용기린이 갑자기 그들 뒤에 나타나 세 사람을 모두 놀라게 했다.

»배신자!«

심목이 이를 갈며 말했다. »앞으로 밥을 먹고 싶으면 떠들지 마라. 그렇지 않으면 설날에 전룡 요리를 해 먹을 테니!«

용기린은 몸을 부르르 떨며 얌전히 그를 따라 밖으로 빠져나가며 말했다. »장님 영감님은 나가셨어요. 연풍제를 잔치에 청하러 간다고 하셨으니, 우리는 빠져나갈 수 있어요.«

심목이 그의 엉덩이 뒤를 보니, 십여 마리 교룡도 발소리를 죽이고 따라오고 있었다. 어이가 없어 웃지도 울지도 못하며 말했다. »영아를 혼자 두면 불안할 텐데, 영아는?«

용기린이 고개를 숙이니, 새하얀 여우 한 마리가 네 발을 뻗고 그의 이마 위에서 자고 있었다.

»어서 가! 어서! 그렇지 않으면 황제가 도착해서 정말 목이 달아난다!«

심목은 두 여인을 끌어 용기린 등 위로 힘껏 뛰어올라 말했다. »화운을 부리지 마라. 장님 할아버지가 보신다. 그분 눈은 아주 밝으시니까! 우리는 조용히 진영을 빠져나가 아무도 놀라게 하지 말자.«

용기린이 그들을 태우고 진영을 나서 남쪽으로 내달렸다. 백여 리를 달리자 심목이 안심하며 말했다. »이제 전력으로 달려도 된다!«

용기린이 속도를 높여 밤새 달려 삼사천 리를 내달렸다. 심목이 웃으며 말했다. »장님 할아버지의 눈이라도 이렇게 멀리는 못 볼 거야. 용뚱, 이제 멈춰서 쉬어도 된다… 앞이 바로 용강이니, 강가로 가서 강을 따라 동해로 가고, 그다음 경성을 우회하자. 영아, 깼어? 이 작은 배신자를 묶어라!«

»아직 술이 안 깼어요.«

그들이 용강 가에 이르러 배를 찾으려는데, 강 한가운데서 배 한 척이 떠내려왔다. 뱃머리에는 지팡이를 짚은 늙은 맹수가 서 있었다.

심목의 얼굴이 흙빛이 되었다.

»연풍제는 내가 호랑이를 산에서 유인하는 계략에 넘어가, 이미 대정명사로 쫓아갔다.«

맹수가 태연자약하게 말했다. »심아, 내가 너희를 한 시진이나 기다렸는데 이제야 여기까지 왔구나. 참 실망스럽다.«

심목은 맥이 빠졌고, 용기린이 황급히 외쳤다. »장님 영감님, 제가 여기 계신 걸 알고 일부러 이쪽으로 힘껏 달려온 겁니다!«

사람들은 어쩔 수 없이 배에 올랐고, 배는 곧 방향을 돌려 황허로 향했다.

»마을에 도착한 뒤에 남은 두 혼례를 치러도 늦지 않겠지.«

맹수가 싱글벙글 웃으며 말했다. »어젯밤 내가 연풍제에게 닭을 대접했으니, 그는 십중팔구 이 혼사를 승낙했을 게다.«

심목은 이미 자신이 채시구로 끌려가 목이 잘리는 광경을 그려 볼 수 있었다.

갑자기 강물이 물결쳐 용솟음치고 물살이 급해졌다. 심목은 잠시 멍하다가 황급히 뱃전에 엎드렸다. 물살이 갑자기 급류에서 다시 잠잠해졌지만, 그들이 탄 배가 있는 강면은 점점 높아지더니, 이윽고 양안의 나무와 산봉우리보다도 높아졌다.

영육수와 사운향은 하나는 뱃머리로, 하나는 뱃꼬리로 달려가 상류와 하류를 바라보다가 문득 멍해졌다. 용강이 강줄기에서 떠올라 마치 길고 긴 옥 띠처럼 떠 있었다.

점점 더 많은 강물이 허공에 떠올라 마치 물로 된 용 같았다.

배 위의 사람들은 멍하니 이 광경을 바라보았다. 작은 배는 이 허공의 긴 강을 항해하며 더욱더 하찮게 보였다.