도지백은 더 이상 망설이지 않고 곧바로 최후의 목숨을 건 수단을 발동했다. 죄신학궁 장로로서의 신분으로, 일방적으로 천도주를 개방한 것이다.

이것이 최후의 목숨을 건 수단이었다.

죄신학궁으로 돌아가기만 한다면, 형군이 아무리 미쳐 날뛴다 한들 그를 다시는 어찌하지 못할 터였다.

다만 이런 수단으로 목숨을 부지하는 것은, 그처럼 장로급 고수에게 있어 자못 초라한 일이었다. 남들의 웃음거리가 되기 십상이었다.

도지백의 자존심으로서는, 정말 어쩔 수 없는 지경에 이르지 않는 한 이 한 걸음을 내디디지 않았을 것이다.

그러나 지금, 그는 다른 선택지가 없었다.

체면이 아무리 중요하다 한들, 목숨을 부지할 수 있어야 체면도 있는 법. 그러지 못한다면 그것이야말로 진정한 웃음거리가 될 터였다.

도지백은 형군의 마념을 억지로 눌러 붙이며 천도주로 발을 내디뎠다. 전송을 개시할 준비였다.

그런데 그의 한쪽 발이 막 천도주에 들어서는 순간, 천도주가 아무런 징조도 없이 퍽 하고 흩어져버렸다.

도지백은 그 자리에서 얼어붙었다.

천도주는 일단 형성되면 허공으로 흩어지는 법이 없다. 가능성은 단 하나, 누군가가 이 목숨을 건 천도주를 취소한 것이다.

그 사람이 자신일 리 없었다.

유일한 가능성은, 맞은편의 죄신학궁 사람이다.

그리고 그런 권한을 지닌 자는 오직 한 사람뿐이었다.

죄신학궁의 그 신임 수석이었다.

아니나 다를까, 차가운 의념이 곧장 그의 머리 위로 내려앉았다. 바로 그 신임 수석이었다.

»장로 도지백은 중대한 혐의가 있으니, 흉범 형군에게 기생되었습니다. 진상을 밝히기 전까지는 죄신학궁으로의 복귀를 잠정적으로 허가하지 않습니다.«

그 한마디에 도지백은 그대로 진흙 속으로 떨어졌다.

»너……«

도지백은 그 순간 모든 희망이 꺼져버렸다. 검은 피를 토해냈다.

그는 확실히 이 신임 수석을 못마땅하게 여겼다. 그러나 그저 공적인 일 때문이었다. 상대가 전력으로 밀어붙이는 이른바 범죄자 개조 계획은, 그가 보기에 그야말로 하늘 같은 구덩이였다.

하지만 의견이 맞지 않는 것과는 별개로, 이 범죄자 개조 계획을 공개적으로 반대한 것 말고는, 도지백은 사석에서 그 어떤 잔꾀도 부리지 않았다.

어차피 서로가 죄신학궁의 핵심 고위층이었으니, 단지 죄신학궁의 체면만을 위해서라도 서로 최소한의 품격은 유지해야 했다. 그러지 않으면 외부인들에게 웃음거리가 될 뿐이었다.

그 누가 알았으랴, 이처럼 목숨이 걸린 고비에서 상대가 이런 한 수를 둘 줄이야.

떨어지는 자에게 돌을 던지다니!

도지백이 진정으로 뼈저리게 느낀 지점은 이것이었다. 설령 상대가 신임 수석이라 한들, 다른 핵심 고위층이 분명히 반대했다면 천도주가 허공으로 회수되지는 않았을 터였다.

유일한 해석은, 죄신학궁의 동료들이 전부 수수방관을 택했다는 것이었다.

그는 죄신학궁 전체에게 버림받은 것이다.

먼저는 죄신에게 버림받았고, 이제는 죄신학궁에게 버림받았다. 누구든 도지백의 처지에 놓인다면 절망할 수밖에 없었다.

»하하하! 네 눈으로 똑똑히 보았지? 이제 아무도 널 구하지 않아, 모두가 네 죽음을 바라지. 너 같은 인간이 살아서 뭘 한단 말이냐?«

형군이 그 꼴을 보고 미친 듯이 웃었다. 그 목소리는 마치 악마의 낮은 속삭임처럼 그윽했다. »발버둥 치지 마라. 차라리 깨진 그릇을 내던지듯, 내가 네 원한을 대신 풀어주마!«

»네 몸을 나에게 내놓아라. 그러면 내가 직접 보게 해주마, 그자들이 후회 막급하는 그날을. 너도 그때 그들의 꼴을 보고 싶지 않으냐?«

도지백의 몸이 굳어버렸다.

어쩌면 그 말에 마음이 흔들렸는지도, 어쩌면 한계까지 버티다 마침내 형군의 침식을 더는 막지 못했는지도 모른다.

그의 의식바다 방어선이 순식간에 무너져 내렸다.

형군의 마념을 상징하는 검은 물이 곧바로 조수처럼 거세게 밀려들더니, 고작 한순간 만에 의식바다 전체를 말 그대로 뒤덮어버렸다.

그와 동시에, 도지백의 얼굴에도 상징적인 칠흑 같은 무늬가 뻗어 나왔다.

그 모습은 대번에 보기에도, 산 사람 반 귀신 반인 괴물 그 자체였다!

거기에 그치지 않고, 형군의 머리가 칠흑 같은 무늬를 따라 도지백의 머리와 융합하기 시작했다.

이 기세대로 나아간다면, 세 번의 숨 쉴 시간도 되기 전에 도지백은 그에게 완전히 대체될 터였다.

일이 이 지경에 이르자, 모든 것이 이미 결정된 판이었다.

도지백이 절망한 나머지 스스로도 저항할 뜻을 잃었다고 할지라도, 설령 그가 아직 온 힘을 다해 저항하려 한다 한들, 더 이상 아무 효과도 없을 것이었다.

이제부터 그는 도지백이 아니라, 형군이다!

형군은 도지백의 마지막 남은 집념을 삼켜가며, 고개를 숙여 이 육체를 내려다보았다. 그리고 경멸을 담아 말했다. »내 육체보다 한참 못하군!«

그때 위소의 목소리가 갑자기 그의 앞에서 울려 퍼졌다.

»한참 못한데도 가질 텐가?«

형군의 얼굴빛이 변하더니, 벌떡 고개를 들었다.

이제야 알았다. 어느새 눈앞에 두 손을 호주머니에 찔러 넣은 위소가 서 있었던 것이다.

결정적으로 위소의 이 모습은 방금 막 도착한 것이 아니었다. 분명 한동안 구경을 하고 있었음이 틀림없었다.

잠깐 정신이 팔린 사이, 방금 그가 거의 완전히 진압했던 도지백이 정신을 차린 듯 다시 발버둥 치기 시작했다.

애석하게도 형군은 이미 그의 의식바다를 거의 전부 장악한 상태였다.

대세는 이미 기울었다.

도지백이 이때 아무리 발버둥 친다 한들, 그것은 헛수고일 뿐 아무런 실질적 의미가 없었다.

형군이 험악한 눈빛으로 위소를 노려보았다. »내 육체를 어디로 갖다 버린 거냐?«

위소가 흥미롭다는 듯 그를 바라보았다. »제 육체가 어디로 갔는지도 모르다니, 네 그 머리통도 그리 명석하지 못한 모양이군?«

»……«

형군이 차갑게 그를 노려보았다. »네 그깟 실력으로는 절대 내 육체를 어찌할 수 없어. 네 뒤에는 분명 다른 누군가가 있다. 누가 뒤에서 꾸민 거지?«

위소가 괴상하다는 듯 말했다. »너 제법 상상력이 풍부하구나. 그럼 말해 봐라, 내 뒤에 있을 자가 누구겠느냐?«

형군이 냉소하며 말했다. »누구든 상관없다. 내가 실력을 회복하면, 이 빚은 반드시 너와 끝까지 셈을 낼 테니, 너와 천군의 모든 놈들, 전부 목을 씻어놓고 기다려라!«

»일정을 따로 잡는 것보다 오늘로 끝내는 게 낫겠군. 뭐, 나도 꽤 바쁘거든.«

위소가 미소 지으며 지장도를 뽑아 들었다.

형군의 눈빛이 일렁였다.

며칠간 숨어 지내며 실력을 상당히 회복한 것은 사실이었다. 그러나 지금 그는 머리 하나만 남아 있어, 전체 실력을 도저히 발휘할 수 없었다.

눈앞에서 비록 도지백의 육체를 장악했다고는 하나, 첫째로 도지백의 육신은 그의 원래 육신에 비하면 결국 얼마간 차이가 있었다.

둘째로, 도지백의 의식이 아직 완전히 소멸하지 않았다.

이는 곧, 그와 다시 육체의 지배권을 다투지 못한다 하더라도, 정말 어떤 결정적 순간에 이르면 여전히 튀어나와 일을 그르칠 수 있다는 뜻이었다.

위소가 입꼬리를 쓸어 올렸다. »설마 또 도망치려는 건 아니겠지? 지난번에 한 번 도망쳤으니, 이번에 또 그러면, 넌 천생 도망자 감이로구나?«

»도망자?«

형군의 얼굴에 그 말이 먹히지 않았다. 그는 곧장 앞으로 치고 나가며 손을 들어 한 방 날렸다. »네가 스스로 죽음을 자초했으니, 내 오늘 네놈 소원을 들어주마!«

위소가 몸을 틀어 피하고는, 손을 되돌려 곧바로 지진도를 날렸다.

도기가 몸에 스며들었다.

형군의 온 몸이 격렬하게 떨렸다. 방금 완전히 융합되었던 머리가, 지진도의 맹렬한 충격에 그대로 뚝 떨어져 내렸다.

머리가 땅에 떨어졌다. 마치 수박처럼.