陶知白はもはや何の躊躇もなく、最後の命綱を直接起動し、罪神学宮の長老としての身分をもって、一方的に天道柱を開いた。

これが最後の命綱だった。

罪神学宮へ戻りさえすれば、邢軍がどれほど狂っていようと、自分に指一本触れることはできない。

もっとも、この手段で命を繋ぐのは、長老級の使い手である彼にとって、あまりにみっともなく、笑い者になりかねない。

陶知白ほどの誇り高さなら、どうしてもという事態に至らぬ限り、決してこの一手は選ばない。

しかし今は、他に選択肢がなかった。

面子がどれほど大事でも、命あってこそだ。さもなくば、それこそが本当の大恥となる。

陶知白は邢軍の魔念を力ずくで押さえつけながら、天道柱へと踏み込み、転送を起動しようとした。

ところが、片足を踏み入れた途端、天道柱は何の前触れもなく、ぱっと音を立てて崩れ散った。

陶知白はその場で呆然とした。

いったん形を成した天道柱が、むなしく崩れることはあり得ない。考えられるのはただ一つ、誰かがこの命綱の天道柱を取り消したのだ。

その誰かは、もちろん自分ではない。

唯一あり得るのは、向こう側、罪神学宮の人間だ。

そして、その権限を持つ者は、ただ一人しかいない。

罪神学宮のあの新任首席である。

果たして、冷ややかな意識がたちまち彼の頭上に降りてきた。まさしく、あの新任首席だった。

「長老陶知白は重大な嫌疑あり。凶犯邢軍に寄生されている。真相が判明するまで、罪神学宮への帰還を暫定的に許可しない。」

その一言が、陶知白を一気に地の底へと叩き落とした。

「お前……」

陶知白はたちまち万念尽き、黒い血を一口吐き出した。

確かに彼はこの新任首席を軽んじていたが、それはあくまで公のことだ。相手が全力で推し進めるいわゆる罪犯改造計画は、彼の目には天を覆うほどの穴でしかなかった。

だが、意見が合わぬのはそれとして、この罪犯改造計画に公然と反対する以外、陶知白は陰でいかなる小細工もしていなかった。

何しろ互いに罪神学宮の中核を担う高層なのだ。罪神学宮の体面のためだけにしても、互いに最低限の品位は保たねばならない。さもなくば、いたずらに外の者に笑い者にされるだけだ。

誰が想像できようか、これほど切迫した瀬戸際に、相手がこんな手を打ってくるとは。

泣きっ面に蜂とは、まさにこのことだ。

陶知白が真に心寒くなったのは、たとえ相手が新任の首席であっても、他の核心高層が明確に反対すれば、天道柱がむなしく取り戻されることなどあるまい、という点だった。

唯一の説明は、罪神学宮のあの同僚たちが、そろって高みの見物を決め込んだということだ。

彼は罪神学宮という組織全体から、見捨てられたのだ。

まずは罪神に捨てられ、今度は罪神学宮に捨てられた。誰であれ、この陶知白の立場に置かれれば、万念尽きるのは当然のことだった。

「ははは！　自分の目で見たであろう？　もう誰もお前を救わぬ。誰もがお前の死を望んでおる。お前のような者、生きて何の意味があろうか？」

邢軍はそれを見て高笑いし、その語調は魔鬼のささやきのように幽かに響いた。「足掻くのは止めよ。いっそ壊れたまま突き進み、この借りを私が取り立ててやろうではないか！」

「お前の身体を私に譲れ。そうすれば、奴らが悔しがり悶える日を、この目で見せてやる。奴らのその顔を、見とうはないか？」

陶知白の身が、びくりと強張った。

あるいはその言葉に心を動かされたのか、あるいは限界まで持ち堪えた果てか、ついに邢軍の侵蝕を防ぎ切れなくなった。

彼の識海の防衛線は、一瞬のうちに崩れ落ちた。

邢軍の魔念を表す黒い水が、たちまち海の潮と化して押し寄せ、ほんの瞬く間に、識海の全体を覆い尽くした。

それと同時に、陶知白の顔にも、あの特徴的な漆黒の紋様が浮かび上がった。

一目見れば、まるで人と鬼が入り混じった化け物そのものだ。

そればかりか、邢軍の頭部がその漆黒の紋様に沿って、陶知白の頭部と融合し始めたのだった。

この勢いでいけば、三息と経たぬうちに、陶知白は完全に彼に取って代わられるに違いない。

事ここに至っては、すべてが既定の結末となった。

陶知白が万念尽き、自ら抵抗の念を失ったとはいえ、たとえなお全力で抗おうとも、もはや何の効果もありはしない。

今後、彼はもう陶知白ではなく、邢軍なのだ。

邢軍は陶知白の最後の残り念を喰らいながら、この身体を俯き加減に見下ろし、軽蔑の表情を浮かべて言った。「俺の元の肉身より、はるかに劣るわ！」

その時、衛昭の声がふいに目の前で響いた。

「劣るのに、それでも要るのか？」

邢軍の顔色が変わり、猛然と顔を上げた。

この時になって初めて気づいた。いつの間にか、目の前に両手をポケットに突っ込んだ衛昭が立っていたのだ。

しかも衛昭のその様子からして、今来たばかりではなく、明らかにしばらく芝居を眺めていたようだった。

一瞬気が逸れた隙に、つい先ほどまでほぼ完全に鎮圧されかけていた陶知白が、息を吹き返したかのように、再びもがき始めた。

だが、邢軍はすでに彼の識海のほとんどを占めている。

大勢は決した。

この期に及んで陶知白がどれほどもがこうと、それはただの無駄な足掻きであり、何の実質的な意味も持たない。

邢軍は剣呑な目つきで衛昭を睨みつけた。「俺の身体をどこへやりおった？」

衛昭は面白がるように彼を見た。「自分の身体の行き先すら知らぬとは、どうやらその頭もあまり回らぬようだな？」

「……」

邢軍は冷ややかに彼を睨んだ。「貴様ごときの実力では、断じて俺の身体には敵うまい。裏には必ず誰かがいるはずだ。誰が糸を引いておる？」

衛昭は奇妙な顔をした。「お前、なかなか想像力がたくましいのだな。では言ってみろ、俺の裏にいるのは誰だ？」

邢軍は冷笑した。「誰であろうと、俺が実力を取り戻した暁には、この借りは必ず返してやる。貴様も天郡の者どもも、首を洗って待っておれ！」

「善は急げとも言うし、いっそ今日でどうだ。何しろ俺はなかなか忙しいのだ。」

衛昭は微笑みながら地蔵刀を抜いた。

邢軍の目が、ちらりと光った。

この数日間の蟄居を経て、確かに実力はかなり回復した。だが今の彼は頭部一つしか残っておらず、本来の実力を発揮することなどできはしない。

今は陶知白の身体を掌握したとはいえ、一つには、陶知白の肉身はもとより自分の元の肉身に比べれば、やはり隔たりがある。

二つには、陶知白の意識がまだ完全には消え去っていない。

つまり、たとえ再び彼と肉身の支配権を争えぬとしても、肝心な場面になれば、やはり飛び出して邪魔をする可能性があるということだ。

衛昭は口元を歪めた。「まさか、また逃げるつもりか？　この前も一度逃げたな。今回も逃げるのか。お前は生まれつき逃亡犯の素質があると見えるな？」

「逃亡犯？」

邢軍の顔色はたちまち険しくなり、その場で自ら身を寄せて詰め寄り、手を振り上げて一拳を放った。「自ら進んで死にに来たのなら、今日は俺がその望みを叶えてやろう！」

衛昭は身を翻してかわし、逆手に一閃、地震刀を見舞った。

刀気が身に宿る。

邢軍の全身が震え、つい先ほど完全に融合し終えた頭部が、地震刀の激しい衝撃の下に、無理やりにぽとりと落ちた。

頭部が地に落ちた。まるで西瓜のように。