기가 여덟 번째 관문을 통과하자 완전히 아수라장이 되었다. 황족 천재들은 하나같이 멍하니 기의 이름이 수많은 이들의 머리 위로 뛰어오른 것을 바라보며 이해할 수 없다는 표정이었다.

«대체 무슨 일이 일어난 거야.»

아홉 번째 관문은 이미 군왕급 수문자였다.

일반적으로 정향 황족의 천재라 하더라도 이 관문에서 계급을 뛰어넘어 승리하기는 매우 어려웠다.

이 관문의 수문자들이 기본적으로 숙련도가 낮지 않은 ‘위압’을 지니고 있었기 때문이다.

위압은 통상 9~12관문 수문자들의 인사치레였다.

수문자가 이 관문에 와서 도전할 자격이 있는지 검사하는 것이었다.

그러나 시지산을 지닌 기에게 있어 이 관문은 오히려 앞의 관문들보다도 간단했다.

태도가 다시 우산의 형태로 변했고, 기는 한 걸음 한 걸음 아홉 번째 관문으로 걸어 들어갔다. 발을 들이자마자 천지를 뒤덮는 군왕의 기세와 정통급의 위압 파동이 휘몰아쳐 왔다!

쾅!

기가 우산을 펼치자, 미니어처 흑백 판다 금속 장식이 우산 끝에 구현되었고, 이어 천지를 뒤흔드는 무시무시한 위압이 펼쳐진 우산 방패로부터 폭발했다!!

웅!

백색의 실체화된 번개 같은 위압 파동이 순식간에 아홉 번째 관문 수문 군왕의 위압을 삼키고 압박해 들어갔다. 아홉 번째 관문의 수문자는 미처 반응하기도 전에 눈동자가 순간 허옇게 변하며 기의 정신 방어 장비인 판다 장식에 반격당해 기절했다.

«엄청 강하네…»

이때 기는 점점 더 흥분하고 있었다. 이게 정말 방어 장비일 뿐인가.

이 판다 장식은 기진호도급 위압 파동을 두르고 있고, 열한의 패주 의지를 품고 있어, 군왕급 흉수의 위압은 물론이고 표준 패주급의 위압이라 하더라도 기를 지켜낼 수 있었다.

알아둘 것은, 이 만렙 위압 두르기 기술로 무제가 무려 200년 동안 유지되는 식철수 훈련 유적을 만들어냈다는 것이다. 지금도 그 석주의 위압 파동에는 자주 의식이 깃들어 있었다.

이 시각, 시우는 린과 함께 기가 시간의 정령이 전생한 것일 가능성을 연구하고 있었고, 기가 그들이 준 최상급 장비로 이미 정향 황실 시련에서 학살을 시작했다는 것은 전혀 몰랐다.

시련 비경 바깥, 젊은 황실 천재들은 기의 이름 뒤에 붙은 열한 개의 별을 보며 입을 크게 벌리고 있었다.

기가 좀처럼 나오지 않는다는 것은, 그녀가 열두 번째 관문에 도전하고 있다는 뜻이었다.

그들이 이해할 수 없고 믿을 수 없어 친구들을 불러 모으자, 점점 더 많은 정향 황족 천재들이 소식을 듣고 몰려와 비경 순위표에 있는 기의 이름을 충격적으로 바라보았다.

기, 각성급이며 초월의 힘을 터득하지 못한 정령이 어떻게 열한 번째 관문까지 도달한 것인가.

이게 말이 되나.

그녀가 7급 전설 장비를 다룰 수 있다 한들, 군왕을 이길 수는 없을 터였다.

무기 장비란, 그저 금상첨화의 역할을 할 뿐이었다.

펫이나 조수사의 약점을 어느 정도 보완해 줄 수는 있었다. 예컨대 저급 생명이 고급 생명의 위압을 견디게 한다든가, 자신의 속성을 전반적으로 올려준다든가 하는 식이었지만, 결코 지나칠 수는 없었고 조수 천재의 가호를 뛰어넘지도 못했으며, 장비 하나의 강도 역시 초월 생명 자신의 초월 능력을 넘지 못했다.

그렇지 않다면 장비는 진작 주류가 되었을 것이다.

«난 이해가 안 돼.»

«나도 이해가 안 돼.»

«설마 기가 손에 전설의 병기나 신기를 들고 있다는 건 아니겠지!»

«농담하지 마, 그녀가 그런 걸 어디서 구했겠어. 난 차라리 비경이 고장 났다고 믿겠어.»

열두 번째 관문의 수호자는 잠시 패주와 맞먹을 수 있는 최상급 군왕으로, 이기기가 매우 어려웠다.

상시 에너지값이 800만에 달했으며, 그 종족은 전쟁 거수, 패주 종족·군왕급이었다.

1대1 상황에서 그것을 이겨낸 자는 지금 정향 신세대 가운데 고작 네 명뿐이다.

열두 번째 관문의 숲 대지 구역에서 그것을 이기기란 분명 매우 어려웠지만, 지금 열두 번째 관문 안에서는 대부분의 사람이 상상조차 하기 힘든 광경이 펼쳐지고 있었다.

«다다다다다!!!!!»

열두 번째 관문의 상대는 확실히 강했고, 기 또한 고전을 면치 못했다.

그녀는 묵직한 거대 기관총을 들고 있었는데, 총신 위로 눈부신 광탄이 쉴 새 없이 응집되어 분당 수천 발의 발사 속도로 광에너지를 뿜어대고 있었다.

이 기관총은 인삼보배와 린이 함께 만든 것으로, 기계계 이론과 식물류 지식을 융합해 직접 광합성을 할 수 있으며, 축광 빔을 통해 빛이 있는 곳에서 광탄을 응집해 사격할 수 있었다.

기령은 인삼보배였다.

이 무기를 꺼낸 것은 전쟁 거수가 너무 강했기 때문이었다. 숲 전체가 그놈의 팔다리였고 공격이 사방에서 쏟아지니, 기로서는 다른 무기로는 감당하기 어려웠다.

«제기랄, 이 꼬마 녀석은 대체 뭐야.»

이때 막 뒤에 숨어 있던 전쟁 거수는 속으로 욕을 퍼부으며, 자신이 조종하는 식물 병단이 그 과장된 무기에 밀려 짓밟히는 꼴을 보며 속이 얼음장처럼 싸늘해졌다.

그놈은 전력을 다해 덩굴 하나를 응집해, 총알처럼 엄폐물 사이에서 튀어나와 이 기관총을 뚫어버리거나, 키가 작은 분홍 머리 정령족 소녀를 묶어버리려 했다. 그러나 덩굴이 상대에게 극한까지 다가섰을 때, 상대의 몸 주위로 빠르게 한 줄기 냉기가 치솟았다!

덩굴을 얼려 부수며, 이 어린 소녀를 지켜냈다.

소소의 수호지수 변이 능력!

현재 그것은 물방울 모양 장신구의 형태로 판다 장식과 함께 기를 지키고 있었는데, 역시 단련을 거듭해 자율 의식을 지니게 된 수호 스킬이었다.

«이해할 수 없어!» 군왕급 가운데서도 적수를 거의 만나지 못했던 전쟁 거수는, 각성급 정령족 소녀가 열두 번째 관문까지 돌파하고 이토록 많은 무기를 다루는 모습을 보며 도무지 이해할 수 없었다.

«시의 우산, 역시 강해!» 기관총을 다루며 기의 얼굴은 새빨개졌고, 아기 살집이 통통한 볼에는 광기와 흥분이 가득했다. 벚꽃잎처럼 연약한 두 입술을 꽉 다문 채, 그녀는 이미 차츰 제 궤도에 들어서고 있었다.

……

물론이었다.

이때 가장 망연자실한 것은, 기가 자라는 모습을 지켜봐 온 그린린 대사였다.

처음에는 괜찮았다. 그러나 기가 여덟 번째 관문의 공간계 정령을 일격에 처치하기 시작하자, 모든 것이 이상하게 흘러가기 시작했다.

군왕급인 아홉 번째 관문 수문자 역시 첫 대면에 전투 의식을 잃었다.

그리고 지금, 기는 정향의 노련한 최상위 군왕인 전쟁 거수와 대등하게 맞서 대전을 벌이고 있었다.

«난 더더욱 이해할 수 없어!!» 비경 내부의 상황을 내내 지켜보던 관리자 류크 대사는, 패주와 겨룰 수 있는 최상위 대사이자 전설급 드워프 친구와 전설급 기계공 친구를 둔 몸이었지만, 기의 손에 든 이런 무기 장비를 도무지 이해할 수 없었다.

변형이 가능하다는 것까지야 그렇다 쳐도.

여러 속성을 아우른다는 것까지야 그렇다 쳐도.

의식을 지닌 기령을 품고 있다는 것까지야 그렇다 쳐도.

각성급 어린 소녀가 손쉽게 다루어 최상위 군왕을 억누른다는 것까지야 그렇다 쳐도.

어떻게 그렇다 칠 수 있단 말인가!

그 노인은 눈을 부릅뜨고, 기가 전쟁 거수를 잡지 못하자 여러 무기를 동시에 다루기 시작하는 것을 또다시 목격했다.

심지어 회사둔이 가능한 지뢰까지 꺼내들었다.

십여 분 후.

황가 시련 유적 밖에 모여든 황족 천재들은 숨죽인 채 맨 꼭대기로 치솟은 그 이름을, 그녀의 통관 기록이 만성(滿星)으로 바뀐 글자를 바라보았다.

이 일이 도를 넘게 황당하다는 소식에 불려온 황가 구성원들은, 자기 눈으로 본 것이 들은 것보다 더 황당하다는 걸 깨달았다.

기.

모르는 사람이 어디 있겠는가. 바로 그 초범의 힘도 없는 각성급 어린 소녀, 지금도 고작 아이에 불과한 그 애가 어떻게 열두 번째 관문을 통과할 수 있단 말인가!!

최근 몇 년 사이 열두 번째 관문을 통과한 정령족이라면, 하나는 지금의 황가 사수단 단장 애니스, 또 하나는 황가 도서관 관리자 리르인데, 둘 다 패주급 실력에 황족 정령 가운데 가장 강한 천재였다.

그런데 기가… 어떻게.

이때 멀리 다른 곳에 있던 황가 구성원들, 즉 애니스, 리르, 로이, 실리아 같은 천재들은 정령 여제, 올란 회장과 함께 자연 유적 밖에서 기다리고 있었다.

자연 유적 역시 정향 수도에 있었고, 루형은 이미 안으로 들어간 지 한참이었다.

마침내 빛이 번쩍이더니, 루형과 련이 자연 유적에서 걸어 나왔다.

둘 다 몹시 흥분한 표정이었다.

«어때?» 정령 여제 실피라가 미소를 띠며 루형과 련을 바라보았다.

시진이 이번에 대단한 소녀를 데려왔을 줄이야, 고대 수호신 웬디의 딸과 계약했다니.

이론상으로는 자연 유적에서 적지 않은 자원을 거둬들일 수 있어야 했다.

어쨌든 요즘 들어 자연 유적의 자원은 꺼내는 속도보다 늘어나는 속도가 더 빨랐으니까.

«기대에 부응해서, 총 두 개의 전설급 자원과 여섯 개의 8급 자원, 열아홉 개의 7급 자원, 그리고 저급 자원이 약간 있습니다.»

»이렇게나 많이?!« 아니스와 리르 등이 놀라서 말했다.

이렇게 많은 자원이라면, 토템 하나를 쌓아 올리는 것은 다소 어려울지 몰라도, 패주 몇 명을 배출하는 것은 절대 어렵지 않았다.

«전설 자원 두 개!» 오란 회장도 몹시 놀랐다. 이건 엄청난 수확이었다.

«나쁘지 않군.» 정령 여제 실피라는 그 말을 듣고 표정은 나쁘지 않았지만, 속으로는 한숨을 쉬었다. 헛기다린 모양이었다. 신화 자원은 없었다.

그녀는 수많은 특수 능력을 지니고 있었기에, 루헝은 그녀 앞에서 거짓말을 할 수 없었다.

«여제 폐하, 처음에 말씀하신 대로 오오로 나누는 겁니까.» 루헝이 말했다.

이번 수확은 오오로 나눈다 해도 그녀에게는 거액이었다. 어쨌든 전설 자원 한 점이 포함되어 있었으니까.

실피라가 웃으며 그다지 개의치 않는다는 듯 고개를 끄덕였다. 루헝과 시진의 관계가 매우 좋다는 것을 알고 있었기에 그녀는 말했다.

»네가 필요한 것을 먼저 가져가도록 하렴.«

«네, 정말 감사합니다.» 루헝이 고개를 끄덕였다.

사실 가장 중요한 것은 역시 전설급 자원이었다.

모두 두 점.

하나는 9급 풍신화, 하나는 9급 자연과실이었다.

풍신화는 풍속성 전설급 자원으로, 풍속성 애수 강화에 사용할 수 있는 강화형 자원이었다.

자연과실 역시 강화형 자원으로, 초월 생명체의 자연 에너지 장악력을 높여 주었다. 다만 그 사용 조건은 풍신화보다 더 까다로웠다.

풍신화는 애수가 풍속성이고 풍속성 스킬을 지니기만 하면 강화에 사용할 수 있었다.

하지만 자연과실은 오직 정령족에게만 효력이 있었다.

결국 루헝은 풍신화를 선택하고 자연과실은 선택하지 않았다.

첫째, 렌은 이미 전설 자원 한 점을 사용해 패주에 도달했기에, 그녀와 상의한 끝에 새로운 전설 자원을 다른 애수에게 사용하기로 한 것이었다.

팀 안에 두 번째 패주를 늘리기 위해서였다.

둘째, 렌은 더 이상 온전한 정령족이라 할 수 없었다. 자연 에너지와의 친화력은 여전했지만, 자연과실을 사용하는 효과는 분명 혈육의 몸을 지닌 정령족보다 못할 터였다. 가성비가 떨어졌다.

그래서 고민 끝에 루헝은 자연과실을 정향 측에 넘기기로 했다.

자연과실을 받은 오란 회장은 기뻐하고 있었다.

정령 여제 실피라는 전설 자원 한 점쯤은 대수롭지 않게 여겼다. 그녀의 경지에 이르면 전설급 자원 중 그녀에게 효력이 있는 것은 거의 없었다. 자연의 힘 수행은 이미 한계에 다다라, 자연과실 한 알로 도움을 받을 수 있는 단계가 아니었다.

«자연과실이라, 시진 그 꼬마가 정향 정령과 계약한다면 이걸 선물로 주면 되겠군. 이 정도면 정이 상당히 크다고 할 수 있겠지.» 실피라가 속으로 생각했다.

정령 계약에 자연과실이라면, 장차 반드시 전설이 될 미래의 초천재 시진을 완전히 정향의 전차에 묶어 둘 수 있을 터였다.

다만…

그녀는 속으로 말없이 부러운 표정을 짓고 있는 아니스, 리르, 로이 등 정령 천재들을 바라보았다.

어째서 이 무리들이 시진을 놓친 뒤 오히려 한데 모여 자신을 찾아온 것일까?

정말 문제없는 걸까…

지금 루헝과 오란 회장 일행은 그 자리에서 수확을 나누고 있었다. 그런데 바로 그때, 오란 회장이 중대한 통신을 받았다.

«오란 회장님, 황실 시련, 황실 시련 쪽에서 또 새로운 정령족이 열두 번째 관문을 통과했습니다!«

통신 너머에서 오란 회장의 정령족 비서가 놀라서 외쳤다.

«뭐라고?!! 누구지.» 오란 회장도 깜짝 놀랐다. 그런 잠재력을 지닌 이가 또 있다고 기억하지 못했기 때문이다.

로이는 미래에 가능할지 몰라도, 지금 그녀는 자신과 함께 이 자리에 있었다.

«기입니다. 초월의 힘이 없는 그 기입니다.»

»말도 안 돼.» 오란 회장이 저도 모르게 내뱉었다.

비서가 자신을 놀리는 것 같다는 생각밖에 들지 않았다.

«오란, 무슨 일이지.» 실피라가 오란을 바라보았다.

오란이 말했다. «여제 폐하, 제 비서가 그러는데, 기, 그러니까 초월의 힘이 없는 그 정령족 소녀가 황실 시련의 열두 관문을 모두 통과했다고 합니다.»

«음?» 정령 여제가 흠칫했다. 그 이름이 어딘가 익숙하게 들렸기 때문이다.

초월의 힘이 없다라… 그때 정령족 안에서 초월의 힘이 없는 특별한 정령족 아기를 데리고 자신에게 진찰을 받으러 온 적이 있었다.

다만 그녀도 상대에게 무슨 문제가 있는지 알 수 없어서, 혼혈의 특수한 사례일 뿐이라고 여겼을 뿐이었다.

«기?! 그 아이의 나이는 그렇게 많지 않을 텐데.»

오란 회장의 말에 정령 여황은 잠시 놀란 기색을 보였고, 아니스와 리르, 로이 등은 더욱 경악을 금치 못했다.

기? 아까까지 훈련장에서 활쏘기 연습을 하던 그 기라고? 그럴 리가.

«이상하군.» 정령 여황이 가볍게 중얼거렸다. 기가 초범의 힘을 각성할 수 없다는 것은 자신이 직접 확인한 사실이었다. 그녀가 나서서 상대의 종족을 최적화해 준다 해도 매우 어려운 일이었으니, 이런 상황에서는 전설 등급의 자원으로 하늘의 운명을 거스르는 방법밖에 없었고, 그마저도 초범의 힘을 각성할 희망이 아주 희박할 뿐이었다.

다만 정향이 토템을 강화할 가능성이 있는 전략급 자원인 전설 자원을 어린아이 하나에게 쓸 리는 없었다.

게다가 적합한 자원을 찾는 일도 그리 쉬운 일이 아니었다.

그러니 기의 상황은 답이 없었다. 이 기가 대체 어떻게 시련 12관문을 통과한 것일까? 비경은 그녀가 직접 세운 것이니 난이도가 어느 정도인지 그녀도 잘 알고 있었다.

«끝난 건가.» 정령 여황 시르프라는 오란 회장과 루형 일행을 바라보았다.

그녀는 시련 비경 쪽으로 가서 기의 상황을 살펴볼 생각이었다.

그 무렵, 비경 밖에서 기가 기쁨과 흥분에 가득 차 밖으로 걸어 나왔다.

해냈다!

12관문!

그녀는 시지산의 사용법이 아직 능숙하지 않았는데도, 그런 상태로 지난 10년간 젊은이 네 명만이 통과했던 황실 시련을 통과한 것이었다!

【나는 역시 아직 너무 약해. 자연 에너지에 대한 친화도가 조금만 더 높았다면 이 무기들의 위력도 더 커졌을 텐데】라고 기는 생각했다.

정령족의 체질은 자연 에너지와 매우 친화적이어서, 자연 에너지를 다루는 이런 무기와 장비를 사용하는 데 물 만난 고기 같았다.

스킬을 각성할 수는 없지만, 기는 시진이 일러 준 것이 맞다고 여겼다. 앞으로 자연 체질을 주로 수련하여 무기와 장비를 다루는 숙련도를 높일 수 있을 터였다.

정령족은 타고난 자연 체질이라 만상 친화 재능을 절반쯤 지니고 태어난다고 볼 수 있었다. 일반적인 총수는 패주급에 이르러서야 정령족 같은 체질을 갖출 수 있었다.

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