옥경성 안에서 놀랄 만큼 처절한 파동이 연이어 전해졌다. 호, 화, 낭, 궁, 장, 조, 연, 석, 허 아홉 천존이 크게 격돌했으니, 여러 천존의 천궁이 어우러져 대천정을 이루었고, 그 신통의 위력은 가히 신통 위능의 극치에 달했다!

천공을 베어 죽이고 현도 천도를 단련해 낸 아홉 천존은 모두 큰 이득을 얻어 실력이 다시 한 번 비약했다!

그들이 다투는 까닭은 다른 것이 아니라 미라궁 원성의 도수와 도화와 도과 때문이었다.

원성을 베어 죽인 뒤에 남은 것은 원성의 재부였다!

도수와 도화와 도과는 그들이 일찍이 접해 본 적 없는 영역이요, 접해 본 적 없는 경지였으니, 무슨 수를 써서라도 반드시 손에 넣어야 했다!

천공을 베어 죽인 것은 그들의 역량을 끌어올렸고, 미라궁 원성을 베어 죽여 도수와 도화와 도과를 얻는 것은 그들의 경지를 끌어올릴 가능성이 있었다!

이 난투는 갑작스레 터졌으나 끝도 빨랐다.

전투가 터진 첫 순간, 호천존과 화천존과 궁천존과 조신왕과 허천존이 동시에 장천비를 향해 공격해 들어갔다. 장천비는 조정 참신대와 두 자루의 참신현도가 있어 두 신도가 비할 데 없이 가공할 공격력을 지녔건만, 다섯 천존의 공격을 앞에서는 역시 역부족이었다.

장천비는 두 신도로 몸을 감쌌으니, 그 두 신도는 마치 두 마리 핏빛 큰 용처럼 그녀를 둘러싸고 휘돌며 울부짖었다. 그러나 궁천존이 그녀 앞에 나타나자 차마 독하게 죽일 수 없었고, 이윽고 다섯 천존에게 중상을 입은 뒤 곧 용을 타고 떠나 버렸다!

석기라의 백보함이 열리자 우르릉 쾅쾅 소리와 함께 신기어천존들이 하나둘 강림했고, 세 신기어천존이 엄호하는 사이 석기라는 곧장 나무 아래 도과를 향해 달려갔다.

그가 막 두 개의 도과를 손에 움켜쥐고 마음속 탐욕이 치솟아 그 도화마저 손에 넣으려는 찰나, 갑자기 호천존의 뒤에서 신기어천존들이 날아 나왔으니, 무려 네 존이나 되었다. 세 신기어천존이 적을 막고, 남은 한 신기어천존은 그를 향해 곧바로 달려들었다.

»호천존이 어찌 이렇게 많은 신기어천존을 지녔단 말인가?«

석기라는 깊이 생각할 겨를도 없이 정신을 나누어 이 신기어천존을 제어했다. 신기어천존은 그가 만들어 낸 무기였으니, 그는 각 신기어천존의 몸속에 무수한 암문을 남겨 두고 그것으로 여러 천존의 신통도법을 엿보았다.

심지어 천존과 대진할 때 상대의 신기어천존을 강제로 빼앗아 상대를 베는 이기로 삼을 수도 있었다.

뜻밖에도 그는 막 정신을 나누어 이 신기어천존의 몸속으로 들어갔을 때 곧 불길함을 깨달았으니, 이 신기어천존의 몸속에는 암문이 전혀 없었다!

»내가 만들어 낸 신기어천존이 아니야!«

석기라는 등골이 오싹해졌다. 그녀가 나눈 신혼은 곧 신기어천존에게 진동하여 흩어졌으니, 하마터면 신혼이 부서질 뻔했다!

석기라는 급히 신혼을 거두어들였으나 신기어천존의 공격은 이미 그의 몸에 떨어져 있었다. 가공할 힘이 거의 그의 천궁마저 짓눌러 부술 듯했다!

이는 태소의 반생지보가 조화신기로 변하여 단련된 신기어천존이었으니, 애초에 석기라가 단련한 신기가 아니었다. 그가 무턱대고 덤볐다가 순식간에 큰 손해를 본 것이다.

호천존은 부상을 입은 이래 줄곧 남에게 얕보였다. 이번 현도 전쟁에서 그는 크게 빛나 한 번에 열 천존 가운데 최대의 승자가 되었고, 궁천존과 조신왕을 굴복시켰으며, 화천존과 허천존의 도움까지 얻어 날개를 단 호랑이처럼 되었으니, 단번에 열 천존 가운데 최대 세력이 되었다!

그러나 현도 전쟁에서조차 그는 자신의 모든 밑천을 드러내지 않았다.

태소의 반생지보는 다른 어떤 보물의 형태로도 변할 수 있고 조화신기로도 변할 수 있었으니, 호천존은 이 지보를 얻은 뒤 다른 천존들이 서로 공격하고 서로 암산하며 그를 무시할 때를 틈타 자신의 모든 재부를 꺼내어 신기어천존들로 단련해 낸 것이었다!

석기라가 부상을 입고 목숨이 위태로움을 스스로 깨닫자, 팔을 떨어 두 개의 도과를 내던졌고, 두 도과는 연천비를 향해 날아갔다.

연천비가 손을 들어 두 도과를 받아 쥐었으나, 도과가 막 손에 떨어지기도 전에 호, 화, 허, 궁, 조 다섯 천존이 이미 낭헌신황을 중상 입히고 그녀를 협격해 왔다.

그녀의 뒤에서는 두 태극고신이 합체하여 태극사반을 몰아붙였으니, 이 반생지보의 위력은 한순간에 두 고신에 의해 극치로 끌어올려져 음양이 화생하고 둘이 하나로 합쳐져 태극이 되었으며, 태극의 도가 넘실대어 만도가 자라고 만물이 자라났다!

삽시간에 마치 사반 속에서 한 세계가 탄생한 듯했으니, 일월성신이 빛나고 은하가 찬란하며 대도가 창隆했다!

바로 이때 호천존의 뒤에서 큰 종 하나가 천천히 떠올라 태극사반을 맞이해 우렁차게 울려 퍼졌다!

그것이 바로 태소의 반생지보였으니, 이 지보는 고정된 형태가 없으면서도 어떤 형태로도 변할 수 있었다. 이때는 은하 큰 종으로 변하여 종의 바깥벽에는 조수충어와 갖가지 신성한 형상이 새겨졌고, 종의 안쪽벽에는 제천의 성두와 성하가 둘러싸여 있었다. 큰 종이 태극사반과 충돌했으나 위력이 미치지 못해 큰 종이 사방으로 갈라졌다!

큰 종이 부서진 찰나, 태소의 도가 응집되어 부서진 큰 종이 큰 정 하나로 변했으니, 정 아래로 혼돈의 기운이 자욱하게 피어올라 큰 정을 떠받쳐 태극사반 속으로 쾅 하고 밀려 들어갔다.

동시에 다섯 천존이 일제히 이르러 각자 가장 강맹한 일격을 펼쳐 태극사반 위에 찍었고, 태극고신은 진동하여 어찌할 수 없이 둘로 갈라져 좌우로 연천비를 데리고 성 밖을 향해 질주했다.

호천존의 손에서 만도천륜이 날아 나가 쩌억 소리와 함께 연천비의 한쪽 팔이 끊어졌으니, 그 팔의 손바닥에는 도과 하나가 쥐어져 있었다.

연천비는 또 다른 도과 하나를 지닌 채 부상을 안고 달아났고, 다섯 천존이 뒤쫓았다. 갑자기 두 태극고신이 손을 뻗어 한 줄을 그으니 천지가 빙빙 돌아 공간이 마치 태극도처럼 빠르게 회전했다.

다섯 천존은 급히 발을 멈추고 이 태극도를 짓밟아 부순 뒤 고개를 들어 보았으나, 두 태극고신과 연천비는 이미 간 곳 없이 사라져 있었다.

»쫓지 마라.«

호천존이 연천비의 끊어진 팔을 주워 들고 미소 지었다. »어차피 모두 열 천존이니 고개를 들면 보이고 고개를 숙이면 보이는 사이, 훗날 그들이 필요할 때도 있을 터, 진멸시킬 것까지는 없다.«

화천존과 궁천존 등이 잇달아 발을 멈추었다. 화천존이 앞으로 나아가 도화를 주워 도수에 걸고, 미라궁 원성의 도수를 안아 호천존 앞으로 가져왔다.

호천존이 흥미롭다는 듯 그를 바라보다가 그가 도수와 도화를 자신 앞으로 가져오는 것을 보고서야 웃으며 말했다. »충심이 가상하구나.«

화천존이 허리를 굽혀 시립했다.

»다른 천존들은 도과가 좋다 하고 도화도 괜찮다 하지만, 정작 우리 천존에게 쓸모 있는 것은 역시 도수다. 도수가 없는데 어찌 도과가 있겠는가?«

호천존이 미라궁 원성의 도수 앞에 이르러 유유히 말했다. »이곳의 도수는 대부분 시들었고 대도가 지워져 쓸모가 없네. 그러나 이 도수는 여전히 멀쩡하니, 도수 주인의 실력이 남들보다 훨씬 뛰어남을 보여 주지.«

네 천존은 입을 다물고 말이 없었다. 눈길은 도수에 머물렀으니, 그들도 도수와 도과를 원했으나 감히 드러내지 못했다.

»도과는 도경을 끌어올릴 수 있지. 내 형 낭헌은 하나를 얻어 자신의 도경 수양을 이십팔중천까지 끌어올렸네. 그러나 그의 도경은 가짜라, 도과에 의지해 끌어올린 것이니 겉보기엔 대단해도 실은 겉만 강하고 속은 빈 껍데기일 뿐이지.«

호천존이 계속 말했다. »그러나 도수는 다르네. 도수에 기록된 것은 성도의 과정이니, 열매를 따는 것도 좋기야 하겠지만 뿌리가 불안하지. 오직 상대가 성도하는 과정을 보는 것만이 우리에게 가장 큰 이득일세!«

그의 이 한마디에 다른 네 천존이 깊이 생각하는 듯하며 거듭 고개를 끄덕였다.

태소신녀조차 마음속으로 감탄하지 않을 수 없었다. »태극고신이 나더러 호천존을 택하라 한 것은 과연 한 수 좋은 수였어! 호천존의 재간과 본령은 다른 천존들보다 훨씬 위에 있으니! 태극고신이 출세했으나 연천비를 택한 것은 한 수 악수였지. 괴이하구나, 그 둘은 어째서 연천비를 택한 것일까?«

그녀도 태극고신의 이런 속셈을 헤아리지 못했다.

호천존이 손을 들어 도과를 화천존에게 던져 주자, 화천존은 놀라고 기뻐하며 감히 받지 못했다.

호천존이 담담히 말했다. »현도 전쟁에서 자네에게 아무 이득도 주지 못했으니, 이 도과가 가져오는 이득은 현도 천도에 못지않으니 보상이라 여기게.«

화천존이 감격하여 눈물을 흘렸다.

호천존이 도화를 따서 허천존에게 주며 웃었다. »앞으로 오랜 날이 있으니, 유도에 쳐들어갈 때가 되면 허도우는 더 좋은 것을 얻을 걸세.«

조신왕이 웃으며 말했다. »나는 현도에서 최대의 이득을 얻었으니, 이번 이득은 한 푼도 취하지 않겠네.«

호천존이 하하 웃으며 말했다. »이 옥경성이 바로 최대의 이득이니, 거의 무궁무진한데 어찌 신왕의 몫이 없겠는가? 빚으로 남겨 두세, 우선 빚으로 남겨 두게.«

조신왕이 웃으며 그리하겠다고 답했다.

호천존이 도수 한 그루 전체를 궁천존 앞으로 가져가자 궁천존이 멍해졌다. 호천존이 도수를 그녀에게 준다면 자신은 아무 이득도 얻지 못하는 것이 아닌가?

»나는 이 도수로 궁도우의 광맥을 바꾸고 싶네. 궁도우 생각은 어떤가?« 호천존이 웃으며 물었다.

태소가 이를 듣고 마음속으로 흐뭇해졌다. »내가 과연 사람을 잘못 보지 않았어. 호천존은 이미 나에게 철저히 신복했으니, 내 실력이 강해질수록 그의 이득도 커진다는 것을 아는 것이다. 지금 그는 온 마음을 다해 나를 위해 태소신석을 준비하고 있어.«

궁천존이 잠시 멍하다가 몸을 굽혀 말했다. »어찌 감히 따르지 않겠습니까? 다만 제 광맥 산출의 일할은 목천존 소유라, 그에게 약속한 것을 어길 수 없습니다.«

호천존이 흔연히 미소 지으며 개의치 않았다. »궁도우가 그에게 약속한 것은 당연히 주어야지. 이 광맥을 내게 주면 내가 그에게 일할을 나눠 주겠네. 걱정 말게, 자네를 곤란하게 하지 않겠네.«

화천존이 말했다. »호 형, 아까 피향전 안에서는 목천존의 흔적을 발견하지 못했습니다. 그가 우리를 이곳으로 유인해 전각 안의 늙은 괴물의 손으로 우리를 제거하려는 것일 게……«

호천존이 고개를 저으며 말했다. »그가 그리 천박하지는 않네, 전각 안의 늙은 괴물로 우리를 죽일 수 있다고 여기지는 않을 걸세. 그는 필시 다른 속셈이 있을 터……«

그는 눈살을 찌푸리며 사방을 둘러보았는데, 이 신성이 뜻밖에도 천정의 옥경성과 다소 비슷하여 마음속으로 생각했다. »목천존 그 녀석은 분명 일찍이 어천존의 잔혼과 남제의 혼백을 구해 갔을 터, 그가 이곳을 발견했거늘 어째서 우리를 이곳으로 유인한 것일까……«

그가 아무리 총명해도 심목이 그들을 이곳으로 유인한 속내는 도저히 헤아릴 수 없었다.

그러나 호천존에게 이곳은 온통 보물이었으니, 도수 한 그루와 도과 두 개로는 그를 만족시킬 수 없었다. 진정한 재부는 이 신성 전체였다!

»만약 이 신성을 천정으로 옮겨 천정의 옥경성으로 삼을 수 있다면, 이런 위세를 태제나 내 아비 태초가 어찌 견주겠는가? 이래야 진정한 영원한 제왕이지!«

그가 앞으로 걸어가며 계속 이 신성을 탐색했다. 화천존은 도과를 쥔 채 눈빛이 일렁이며 다른 나무에 걸린 도과를 노려보았다. 그 도과는 너덜너덜했고 그 안에는 아리따운 여성의 시체가 들어 있었으니, 바로 피향전의 봉인에 맞아 죽은 그 여성의 시체였다.

»화천존, 가세!«

허천존이 고개를 돌려 웃으며 말했다. »그 도수는 이미 시들었고 도과도 이미 못 쓰게 되었으니 소용없네.«

화천존이 눈길을 거두고 네 천존을 따라갔다.

그들이 떠난 지 얼마 되지 않아 장천비가 피를 토하며 걸어와 그 시든 도수 아래 이르러 너덜너덜한 도과를 우러러보고 몸을 굽혀 말했다. »도우.«

그 도과 속의 여인이 갑자기 꼿꼿이 일어나 앉아 그녀를 돌아보았다. »성도한 존재가 어류와 새우와 함께 노니니 가련하고도 한심하구나.«

장천비가 냉소했다. »당신도 성도한 존재이면서 어류와 새우의 신통에 얻어맞아 죽은 척하며 도망치지 않았소? 도우, 자신도 보전하기 어려우면서 나를 비웃을 필요는 없소. 내가 당신을 찾아온 것은 당신과 연합하고자 함이오……«

도과 속의 여인이 말했다. »태제, 네가 오늘의 지위를 얻은 것은 미라궁이 준 것이다. 이제 네가 미라궁에 보답할 때가 이르렀다.«

장천비가 마음속으로 놀랐다. »당신이 나를 알아보는가?«

»미라궁 주인이 천하의 이수를 잡아 허공수를 창조하여 너에게 주었거늘, 네가 정말 그리 큰 인연으로 허공수를 얻었다고 여겼느냐?«

도과 속의 여인이 냉소했다. »미라궁 주인은 네가 더 많은 생령을 제물로 바치기를 바랐건만, 네가 무능하여 그가 너를 위해 만들어 준 대호국면을 망쳐 버렸구나!«

장천비의 얼굴빛이 크게 변했다. »미라궁 주인? 이 옥경성은……«

»이 성이 바로 미라궁이다!«

한편, 태극고신이 연천비를 데리고 조정 옥경성 밖으로 빠르게 달아나 얼마 지나지 않아 도망친 석기라를 따라잡았다. 석기라는 이 세 신성을 보고 마음속으로 놀라지 않을 수 없었고, 속으로 불길하다 여겼다.

갑자기 낭헌신황이 날아와 그의 곁에 내려앉자 석기라가 그제야 안도의 숨을 내쉬었다.

태극고신은 낭헌신황이 이르는 것을 보고 마음속으로도 늠연해져 석기라에게 독하게 죽이는 수를 쓰지 않았다.

세 천존은 각자 부상을 지닌 채 서로를 바라보았고, 모두 쓴웃음을 지었다.

»호천존의 대세는 이미 이루어졌는데 우리는 아직도 서로를 방비하고 있으니, 이번 좌절이 바로 경고일세!«

낭헌신황이 연천비와 석기라를 힐끗 보며 냉소했다. »만약 우리가 계속 각자 싸운다면 호천존에게 하나씩 격파당할 뿐이니, 결국 그가 천하를 통일하여 천제가 될 것이고! 우리는 혹 계하의 죄수가 되거나, 혹 죽어 장사할 땅도 없게 될 것이다!«

연천비가 담담히 말했다. »만약 신황께서 나를 도와 석기라를 굴복시킬 수 있다면, 우리는 호천존을 두려워하지 않아도 될 것이오.«

석기라가 웃으며 말했다. »언니, 나를 단련해 내면 언니는 단번에 삼십육천궁을 닦은 천정 경지의 존재로 뛰어오를 터, 그때가 되면 낭헌이 어찌 계하의 죄수가 되지 않겠어? 언니가 매부와 궁균의 아들을 놓아줄 수 있겠어?«

연천비가 냉소一声 하고는 더 이상 말하지 않았다.

낭헌신황은 골치가 아팠다. 이 둘은 하나는 제후요 하나는 원모라, 둘 다 가시덤불 같은 자들이고 원한이 극히 깊어 연합할 수 없었다.

그리고 그도 그들과 연합할 마음이 있었으나 마음속으로는 그들을 방비하지 않을 수 없었으니, 이 연맹은 그야말로 모래알 같은 것이었다!

바로 이때 한 목소리가 멀리서 전해져 왔으니, 그 목소리는 웅혼하여 높은 곳에 군림하는 제왕의 기품이 있었다. »호야가 득세하면 제후는 반드시 죽어야 하고, 원모도 죽어야 하며, 낭헌은 호야의 형으로서 역시 죽어야 한다. 너희는 계하의 죄수가 될 가능성조차 없다!«

세 사람은 마음속으로 놀라 급히 소리 나는 쪽을 바라보았다.

두 태극고신도 얼굴빛이 살짝 변하여 일제히 몸을 굽혀 말했다. »도형!«

그 목소리가 가까워졌고 속도도 빨랐다. »그러나 너희는 안심하고 연합해도 좋다. 이는 낭헌, 네가 짐의 아들이기 때문이니! 제후와 원모, 너희는 짐의 여인이다!«

효천존이 걸음을 옮겨 그들을 향해 걸어왔으니, 그 기운은 헤아릴 수 없이 깊었다. 그는 곧장 다섯 사람 앞에 이르러 먼저 태극고신에게 답례하고, 한 바퀴 둘러본 뒤 미소 지으며 말했다. »우리는 한집안이다. 화목한 한집안이지.«